А эти чёрные лужи… Песок пустыни словно не хотел их впитывать в себя, они не исчезли, а вдруг потекли к центру, к разрушенному куполу, сливаясь в один поток. Потекли — и нырнули в дыру примерно километрового диаметра, которая обнажилась после разрушения защитной формации. Никаких древних строений или ещё чего-то подобного там не оказалось, только песок и дыра в нём, куда песок почему-то и не думал ссыпаться.

— Проклятье! — выругался Лорд Су.

— Мда. — покачала головой Лорд Ван. — Теперь придётся впрягать в повозки выживших практиков!

— Сестра Ван! — удивлённо посмотрел на неё Лорд Чжан.

— Ну а кого ещё?

— Пошлём в город гонца, оттуда приведут новых животных.

— Аааа, разумно!

Мы все собрались на самом краю провала, ведущего куда-то в глубины земли. Необычный такой провал, дальше сотни метров в глубь ничего не было видно, как ни приглядывался. И духовное восприятие тоже пасовало, увязая в негостеприимной тьме.

— Туда безопасно спускаться, сестра Сяонин? — посмотрел на меня Лорд Су.

А я, блин, откуда знаю⁈

— Не знаю. — я пожал плечами. — В этой дыре целая куча маскирующих и иллюзорных формаций. Но смертельных я не чувствую.

— Ха! Тогда можем спускаться! — хлопнула в ладоши Лорд Ван.

— … И это настораживает. — закончил я фразу.

— Что ты имеешь ввиду, сестра Сяонин? — нахмурился Лорд Му.

— У этой дыры — только пассивная защита. И вложено в неё сил столько, что она десятки тысяч лет простояла. И ещё столько бы продержалась. Тогда почему нет убийственных формаций?

— А как же этот туман?

— Хм. — я почесал лысую макушку. — Лично моё мнение, туман — это не атака этой дыры, а её… дыхание, скажем так. Просто его накопилось много за годы существования.

— Ну, раз опасности нет, то ещё лучше! — махнула рукой Лорд Ван. — Но для верности… Эй, вы! Идите сюда! Да, вы все!

К ней подбежал десяток практиков Духовного Моря.

— Чего желаете, Лорд Ван?

— Прыгайте туда. — женщина показала на дыру.

— Т-туда⁈ — в глазах практиков мелькнул ужас.

Понятное дело! Только что ядовитый туман из этой дыры убил сотни людей вокруг них, а теперь их самих заставляют туда лезть.

— Да, туда. Ну, чего стоите? Я неразборчиво говорю или что?

— Мы… как бы…

— Ай!

Не став спорить, Лорд Ван просто спихнула всю компанию в дыру. Завывая и размахивая руками, пытаясь схватиться за воздух, практики улетели вниз и быстро скрылись в густом тумане.

— Хм, надеюсь, хоть кто-то из них вернётся. — вздохнул Лорд Су, стоя на краю дыры и вглядываясь в туман.

— Если нет, то у нас ещё есть. — недоумённо пожала плечами Лорд Ван.

— Неважно, сколько их есть, надо же, чтоб хоть один вернулся.

Так мы простояли с полчаса, как вдруг из тумана вынырнули все сброшенные туда практики.

— Вернулись! — горделиво огляделась Лорд Ван, словно это она обеспечила им всем безопасность и возвращение. — А ну рассказывайте, что там!

— Докладываем старшим! — практики вылетели из дыры и встали перед нами, поклонились. — Там длинный колодец, который уходит на двадцать ли под землю!' Колодец заполнен этим туманов, но больше никаких опасностей нет!

— А что на дне? — деловито спросил Лорд Су.

— На дне колодца вход в пещеру, куда мы не решились зайти!

— Тьфу на вас! Ну и трусы! — разочарованно скривилась Лорд Ван.

— Ладно, идите! — махнул рукой Лорд Су, потом приманил нас всех в тесный кружок и закрыл от прослушивания пеленой Ци. — Может, это и к лучшему! В той пещере — точно сокровища того практики, что создал это всё! Хорошо, что эти болваны ничего не видели там. Мы можем спуститься и проверить.

— Брат Су мудр. — покивал Лорд Чжан.

— Тогда давайте быстрее! — потёрла руки Лорд Ван.

Лорд Су отдал команду практикам охранять вход в дыру и первым прыгнул в туман, мы последовали за ним.

Я тоже прыгнул в дыру, и там, среди тумана ещё сильнее почувствовал то родство, что я ощутил при виде купола наверху. Да! Я точно уже ощущал нечто подобное! И мне совсем это не нравится. Потому что прошлый раз я чуть не сдох.

Мы спускались вниз по колодцу в полной темноте, лишь духовным восприятием ощущая его стенки. Благо, туман, блокирующий восприятие, был только на верху, толщиной в километр, а дальше всё было в порядке. Разве что воздух спёртый и удушливый, но никто из нас всё равно не дышал им.

Десять километров пролетели быстро. Кстати, вот вообще приятно было летать! Это непередаваемое чувство воздушности и свободы! Словно я уже годы как был парализован, а теперь снова научился ходить! Жаль, это продлилось совсем недолго.

— Кстати. — подал я голос, когда мы спустились на дно колодца. — Вы заметили, что скелетов демонов под куполом не было?

— И что? — фыркнула Лорд Ван, но так, слегка неуверенно.

— Куда они делись? Снаружи их много, а внутри — ни одного. И тут, на дне колодца, тоже ни косточки. Хотя самые сильные демоны должны были попадать под ту формацию — она не пускала людей, но пропускала умирающих демонов.

— Хочешь сказать, что они все растворились, как наши погонщики? — нахмурился Лорд Чжан.

— Другого варианта не вижу. — я пожал плечами.

— Судя по всему, опасно было наверху, а внизу — безопасно. — решил прервать наши пугалки Лорд Су.

Ну и ладно, я просто предупреждал.

Дно колодца было похоже на стекло, такое же гладко и блестящее. И, как говорили наши невольные разведчики, на дне был вход в пещеру, уходящую куда-то в сторону.

— Идём. — махнул рукой Лорд Су и первым направился в пещеру.

Мы все гуськом направились за ним.

Довольно широкая пещера уходила в глубь земли под небольшим углом. Потолок и стены были обычными, каменными, а вод дно было стеклянным, как колодец, ещё с желобом посередине, по которому так удобно стекать той чёрной дряни, что остаётся от живых существ. Это только подтверждало мои догадки, но я не стал ни с кем делиться своими мыслями. Остальные тоже молчали.

Через пяток километров пещера привела нас в большой грот. Метров в пятьсот в поперечнике и сотню высотой, в середине этого грота расположилась почти идеально круглая впадина, в которой скопилась вонючая чёрная жижа. Её поверхность была идеально гладкой и чёрной, словно это какой-то гудрон или нефть.

А вдоль стен грота располагалось лабораторное оборудование. Я узнал алхимические приборы с котлами, кузнечные приспособления и даже защитные сферы для тестирования рунных связок для формаций. Похоже, тут или кто-то очень разносторонний занимался всем подряд, или целая команда.

— Это чья-то лаборатория. — подал голос Лорд Су, подтвердив мои догадки.

— Угу. — согласился с ним Лорд Чжан.

Мы разошлись, исследуя грот и оборудование.

— Смотрите! Тут чей-то труп! — воскликнул Лорд Му.

Мы все быстро собрались у него. И правда, за одним из столов у стенки в кресле сидел иссохший до костей труп, настоящая мумия в богатой артефактной одежде. Даже сейчас от мертвеца исходила мощная духовная сила.

— Да он при жизни был практиком Семени Жизни! — потрясённо воскликнула Лорд Ван.

— Бес сомнений. — тоже понял Лорд Су.

Мертвец сидел перед книжкой, в которой что-то записывал — в руке была кисть, рядом стояла баночка с высохшими и потрескавшимися чернилами. Да и вообще, весь этот стол пух от книг и записей, что торчали отовсюду. Покойник явно любил всё записывать, но вот аккуратности ему недоставало.

— Ну ладно, вы тут почитайте, что он писал, а я поищу чего интересного. — быстро проведя взглядом по столу, Лорд Ван шмыгнула к сундукам неподалёку.

— Сестра Ван, это не мужское дело — в бумажках ковыряться! Я тебе помогу в поисках! — Лорд Му умчался за ней.

— Я почитаю. — вызвался я.

Су и Чжан кивнули и тоже разбрелись по гроту, вскрывая сундуки и ящики. То и дело слышались возгласы о том, что они что-то нашли.

Я же понял, почему они не заинтересовались трупом — на нём не было ни пространственного кольца, ни амулета. Наивные! Он же долго высыхал! Я присел, пожарил рукой под столом — и вынул оттуда заплесневелое колечко. Спрятал его за пояс. Чего мои спутники не видели — то их не соблазнит!