Надо признать, частично карета окупила себя — местные так на неё пялились, с такой жадностью и благоговением, что я почувствовал себя гораздо лучше. А что? Да, я слегка самовлюблён. А кто нет-то?

На Столп поднимался на особом «хозяйском» лифте, роскошном, с креслами для сидения, если кому-то из гостей не захочется стоять, пока лифт поднимается или опускается. Кстати говоря, наверху, где машинное отделение, вороты лифта крутят два божественных практика, а не какой-то особый механизм. Экономка накануне шепнула, что за эту должность практики даже дерутся, типа это очень почётно.

Поместье Лорда Су на вершине Столпа Безоблачных Небес оказалось весьма роскошным строением, похожим одновременно на замок и дворец. Вокруг него был разбит большой ухоженный сад, даже небольшой прудик, в котором плавали лебеди. Слуги сновали туда-сюда, при виде меня или других гостей глубоко кланялись, показывая своё уважение.

Тут оказалось немало других практиков, ранга Духовного Моря, которые, видимо, тоже были приглашены на приём. Они цепко осматривали меня взглядом, но при приближении улыбались и вежливо кланялись, я отвечал им кивком головы.

Пройдя через весь сад, я наконец-то зашел внутрь особняка, в общий зал, где этот Лорд Су принимал гостей. Там было ещё три практика Башни Дао, это я чувствовал прекрасно, и под сотню Духовного Моря. Действительно, в зале собралась немаленькая толпа, которая сразу же начала буравить меня взглядами. Девятки духовных восприятий прошлись по мне, но я все их резко отбил, резко развеяв. Те, кто их запустил ко мне, слегка побледнели от моего удара, но зато я показал, что я не потерплю неуважения к себе.

— Сестра Сяонин! — раздался мужской голос. — Как я рад, что мы наконец-то увидели тебя!

Посреди зала для приёмов стояли четвёрка — трое мужчин лет сорока-пятидесяти на вид и одна женщина, она казалась гораздо моложе, не старше тридцати, но старушечий взгляд её выдавал. Все они были очень богато одеты: ткань из волокон трав Земного ранга, кожа демонических зверей Духовного Моря, вышивка золотом и драгоценными камнями. Все они были при этом обвешаны разными артефактами, как новогодние ёлки игрушками. Эта четвёрка стояла с видом хозяев всего сущего, а вся сотня гостей Духовного Моря вилась вокруг них, ловя каждое слово и охотно поддакивая.

— Я тоже рада нашей встрече, Лорд Су. — кивнул ему с улыбкой. — А это ваши друзья?

— Ха-ха-ха! Какая непосредственность! — фыркнула женщина.

— Ты права, сестра Сяонин. — Су даже не повернул к ней головы. — Лорд Чжан, Лорд Му, Лорд Ван.

Двое мужчин и женщина кивали, когда он произносил из фамилии. Женщина оказалась как раз Лордом Ван.

— Говорят, сестра Сяонин, вы прибыли к нам из-за Поющего леса! — полюбопытствовал Лорд Чжан. — Признаюсь, я первый раз вижу практика, который бы его пересёк. Все, кто приходил из-за него, огибали его. Или это были совсем бессильные младшие, промышляющие торговлей.

— Ох, да. — покивал ему, видя, как все гости ловят мои слова оттопыренными ушами. — Мне посчастливилось побывать в глубине Поющего леса и даже поучаствовать в их празднике Цветения. Очень интересный ритуал! Гигантский цветок, что приводит в экстаз целые города! Я была потрясена этим празднованием.

Пф, вот и завидуйте! Если сами сунетесь, то, скорее всего, будете жить долго, но не совсем осмысленно, ха-ха-ха!

— Как удивительно! Вы что-то встретили в лесу интересного? Торговцы слишком осторожны, чтоб приносить ценные сведения.

— А где вы жили за Поющим лесом? Как там дела с практиками?

— Почему у вас такая экстравагантная причёска, сестра Сяонин?

Меня завалили вопросами, на которые я пытался ответить честно, но туманно. Не рассказывать же всю свою биографию от и до!

Так мы болтали часа два подряд, иногда попивая вино, которое подносили слуги. Со временем интерес угас, когда все поняли, что я им тут доклад устраивать не собираюсь, и стало полегче.

— Сестра Сяонин, что вообще привлекло тебя в нашем городе Небесных Столпов? — задал, наконец, правильный вопрос Лорд Му.

Он вообще всё это время подносил мне вино, оттирал от меня особо любопытных и вообще всячески пытался ухаживать. Даже Лорд Ван хмыкнула, глядя на всё это петушение.

— Я пришла сюда в поисках сокровищ стихии Огня. И земли. Где же ещё их искать, как не в пустыне рядом с вулканами? Поэтому, братья и сёстры, с удовольствием обменяю свои сокровища на ваши, если вы будете так добры.

— А какие у вас есть сокровища? — у практиков снова проснулось любопытство.

— О, я имею некоторые запасы Духовных трав… — лица окружающих слегка погрустнели. — Даже Небесного ранга. Вот вроде таких.

После упоминания Небесного ранга все напряглись, а когда я вынул три таких травы, распространившие по залу своё благоухание, на лицах хозяина вечера и гостей явно проступила жадность. Ха! Каждый раз срабатывает! Всё таки Небесные травы — весьма редкий товар, большинство из них не доживает до того возраста, когда они могут стать Небесным, их собирают гораздо раньше. А поиск диких трав такого ранга сопряжён с опасностью, их часто присматривают себе демонические звери. Так что они редки и очень ценны. Вот все и жаждут их!

— Конечно, у меня есть и некоторое количество трав Земного ранга. — добавил я. — Если у вас возникнет желание, то мы можем поменяться с вами на ваши сокровища Огненной и Земной стихий соответствующего ранга.

— А сколько сокровищ Земного ранга вы возьмёте за Небесную траву⁈ — сразу же выпалил один из гостей.

— Это зависит от качества ваших сокровищ и их размера. — я только хмыкнул и спрятал травы. — Но давайте не сейчас, браться и сёстры, если у вас есть что-то подходящее, то можете в любой момент прийти ко мне в гости.

Гости стали переглядываться, многие использовали голосовые передачи, чтоб посоветоваться друг с другом, видимо, это были родственники. Но даже хозяева этого приёма, четвёрка практиков Башни Дао не остались равнодушными, кидая жадные взгляды на мои кольца.

— Так ты, сестра Сяонин, практикуешь Дао Алхимии? — с улыбкой спросил Лорд Су.

— Да. — кивнул ему. — Я знаю кое какие азы, но, признаюсь, Небесные пилюли для меня ещё новинка, я не очень сильна в их изготовлении. Тем не менее, если имеется рецепт и материалы, но могу рискнуть, если кому-то надо.

— А Земной ранг? — прилетел вопрос от гостей.

— С ними проблем нет.

Зал снова загудел звукопередачами, а Ван скривилась, показывая недовольство.

— Сестра Ван? Тебе что-то не нравится? — участливо поинтересовался я.

Она точно тут была штатным алхимиком! Иначе чего такая кислая?

— Ничего!' — буркнула старушка.

— Сестра Ван является лучшим алхимиком нашего города. — усмехнулся Лорд Су. — Но после твоего появления, сестра Сяонин, возможно, уже нет. Тем более с Небесными пилюлями у неё не очень ладится, я не видел, что сестра Ван варила их чаще, чем раз в сто лет.

— Только потому, что Небесные травы очень сложно получить! — прошипела Ван, меча глазами молнии. Гости Духовного Моря быстро отодвинулись от неё метров на десять.

— Благо, теперь у нас есть сестра Сяонин! — восторженно заявил Лорд Му. — Может, вы даже устроите соревнования, кто сильнейший алхимик? На это состязание соберётся половина пустыни, я уверен!

Они так хорошо масло в огонь подливают, что у Ван сейчас огонь из ушей полыхнёт. Впрочем, я с ней так-то соперничать не собираюсь.

— Я бы с удовольствием поучаствовала в подобном состязании, но надолго в вашем прекрасном городе задержаться не получится. — картинно вздохнул. — Моя дорога ведёт меня дальше, я хочу много где побывать и многому научиться. Не получится остаться тут сверх необходимого.

— Очень печальная новость. — вздохнул Лорд Му.

— Хорошо, когда кровь молодая, свершения кажутся настолько доступными, что только руку протяни — и схватишь! — слегка фыркнула явно повеселевшая Ван.

— Сестра Сяонин, а вы понимаете что-то в Дао Формаций? Или ваши умения ограничены углублённым изучением алхимии? — полюбопытствовал Лорд Су.