Другие четверо судей тоже достали свои иглы, пырнули ими пилюлю, после чего синхронно облизали свои судейские орудия. Почмокав губами, они стали кивать и соглашаться с выводом главного судьи.

Вернув пилюлю создателю, судьи перешли к следующему столу. Там всё повторилось — восхищённое нюханье, укол, облизывание, вердикт, как под копирку.

Черед полчаса они добрались и до меня. Остановились, посмотрели на кусок жареной бегемотятины килограмма в два, лежащий на тарелке. Переглянулись, блеснув глазами, потом главный судья духовной силой порезал мясо на кусочки, и вся пятёрка схватила по одному и сожрала.

— Ммммм! — закатил глаза главный судья. — Удивительно, каким вкусным может быть демоническое мясо! Я и не думал, что оно может быть таким!

— Да-да! — закивала четвёрка. — Замечательный вкус! А количество Ци и жизненной силы в нём просто невероятное! Трудно представить, что в такой объём мяса можно было вложить подобное их количество! Кажется, даже культивация сдвинулась с мёртвой точки, а тела налились энергией!

— Без сомнения, по своим характеристикам подобное блюдо аналогично пилюле Земного ранга низшего качества! И это только маленький кусочек!

— Согласны, согласны! — тут же поддакнула четвёрка.

Наговорив этого, судьи передвинулись к следующему участнику, а на мне скрестились ревнивые взгляды конкурентов.

Пф! Завидуйте сколько угодно, но молча!

Вскоре всех участников проверили, столы убрали, а судьи стали совещаться, выбирая победителей. Договорившись, встали, главный судья громко прокашлялся.

— Кхм, ученики, коллеги! Я рад сказать, что мы пришли к общему мнению по поводу предоставленных пилюль! — громко объявил судья. — Все участники состязаний справились отлично, показав великолепные результаты! И нам было очень трудно выбрать победителей, но мы справились. А теперь!

Он обвёл взглядом толпу зрителей и участников, с нетерпением смотрящую на него во все глаза. Тишина была такая, что все услышали шкрябанье, когда кто-то почесал свой зад.

— Третье место! Е Циншань из школы Холмов Бессмертия! Пилюля Зелёной Судьбы Мистического ранга высшего класса превосходного качества!

Все зааплодировали, глядя на тощего, слегка зеленоватого мужчину, который от такого внимания начал смущённо мяться.

— Второе место… Ю Мяоси из школы Семи Совершенств! Пилюля Бурлящей Крови Мистического ранга высшего класса превосходного качества! Как я и говорил, эту пилюлю труднее очистить, чем предыдущую, хоть они обе равноценны, поэтому второе место!

Теперь взгляды обратились к невысокой плотной девушке с короткой стрижкой, но она смущаться не стала, а улыбалась до ушей и горделиво выпячивала грудь.

— И, наконец, первое место! Долго совещаться нам не пришлось! Первое место достаётся Сыту И из школы Целебного Котла! Пилюля Воплощения Судьбы земного ранга низшего класса среднего качества! Прекрасная работа, одна из лучших, что я видел на этих состязаниях!

Над площадью разнеслись редкие аплодисменты, но многие хмурились, глядя то на судью, то на того самого Сыту И. А потом на меня.

— Господин судья, а как же сестра Сяонин⁈ — требовательно выкрикнули из толпы, и я узнал голос Юэлянь. — Её блюдо было просто потрясающим!

— Да-да! Это лучшее, что я ел в своей жизни, а эффект невероятен!

— С одного кусочка еды я прорвался со среднего ранга Бессмертного Основания до его пика!

— А я с начального до среднего уровня Мёртвого Моря! Я хочу есть такое каждый день!

— Я не прорвалась, но у меня зажили давние внутренние повреждения! Это была чудодейственная еда!

— У меня рассосался геморрой, который мучил меня двести лет!

Гомон пронёсся по всей площади, рассказывая об эффектах, которые произвела моя готовка. Честно говоря, я был этому рад. Чёрт с ним, с выигрышем или проигрышем, в глазах этих людей я уже победитель! И в своих тоже. Да и вообще не особо рассчитывал на победу, мои навыки в чистой алхимии не такие уж значительные. Скорее, это слияние алхимии, мастерства формаций и готовки, а не прям алхимия. Так что… Ну и ладно!

— Тише, тише! — взмахнул руками главный судья. — Я с многими из вас согласен, старейшина Сяонин достигла определённых успехов в своём деле… Но ведь соревнования были не об этом! Напомню, по правилам нужно было создать пилюлю, проявив свои навыки алхимии! Хоть старейшина Сяонин и показала некоторые навыки, но разве она создала пилюлю? Нет! Значит, она не выполнила условий состязаний! Вот и всё!

— Что за чушь⁈ Это состязания алхимиков, а не красоты пилюль!

— Судью на мыло!

— Господин судья, а то, что вы из школы Целебного Котла не связано с тем, что выиграл ученик вашей школы⁈

— Уууууу!

— А ну тихо! — главный судья покраснел, его коллеги стали яростно пыриться на толпу. — Я сужу эти соревнования уже седьмой раз! И ни разу ещё никто не сомневался в моей объективности! Как у кого-то язык повернулся так сказать⁈

— Ффффуууууу!

Обстановочка накалялась, тем более судьёй были недовольны не только ученики, но и старейшины, даже Духовного Моря.

— Ученики, коллеги старейшины! — я чуть взлетел и громко заговорил, от чего толпа почти сразу замолчала. — Спасибо, что вы так тепло меня поддерживаете! Но господин судья прав, тут оценивают качество пилюль, а у меня, что ни говори, но совсем не пилюля была! Я, конечно, надеялась, что состязания алхимиков не будут такими формальными, мы же и эликсиры варим, и благовония делаем… Но раз уж решили придерживаться духа правил, то так тому и быть! Спасибо всем! Надеюсь, моя еда вам понравилась! И поздравляю победителей! Ура!

— Старейшина Сяонин! Старейшина Сяонин! — поддержала меня криками толпа.

Главный судья с товарищами недовольно хмурились и морщились, но что бы они сделали?

Я опустился на землю и пошел к группке Золотого Талисмана, а по пути меня дёргали за одежду, хлопали по спине и донимали вопросом.

— Сестра Сяонин, а ты рецептами не поделишься⁈

— Старейшина Сяонин, где вы достали ту формацию, с помощью которой готовили? Можете продать её мне⁈

— Старейшина Сяонин, а что за шестицветный огонь вы использовали для алхимии⁈

— Старейшина Сяонин устала, ей надо отдохнуть! Все вопросы можете оставлять у учеников Золотого Талисмана в наших палатках! — Юн Юэлянь вырвала меня из многорукого монстра толпы и отсекла всех холодным голосом. — Мы пойдём праздновать её поб… выступление!

Толпа разочарованно отхлынула, а мы пошли к своим палаткам.

— Это было прекрасно, Лянхуечка! — жарко зашептала мне в ухо Юэлянь. — Ты была великолепна! А твоя еда — просто пальчики оближешь! Серьёзно, все, кто брал её руками, потом их облизывал! А я скоро прорвусь к среднему рангу, хотя думала, что застряну на нём лет на пять! Чудесно!

— Вам следовало показать своё мастерство раньше, старейшина Сяонин. — с неким укором взглянул на меня глава нашей делегации, старейшина Духовного Моря из квартала артефакторов. — Думаю, школе следует выделить вам учеников, чтоб ваше дело развивалось! Подумайте на счёт этого, коллега!

— Обязательно! — пообещал я, хотя не думаю, что… а хотя, может, и да!

— Ты же с самого начала знала, что так и будет, да? — снова наклонилась к моему уху Юэлянь. — Ты утром сказала, что твоё выступление запомнят — и, демон их побери, его точно запомнили!

— Я надеялась. — я только улыбнулся в ответ. — Просто моя алхимия не то, чтоб сильно выдающаяся, на самом-то деле. Поэтому я сделала так, чтоб это было хотя бы красиво и вкусно. Ну и вот.

— Ха-ха-ха!

С этого дня отношение ко мне со стороны школы Золотого Талисмана в корне изменилось. Если победа на состязаниях мастеров формаций могла сойти за случайность, ну бывает, что участник сумел случайно проявить лучшие качества в порыве вдохновения. То такой народный успех на алхимическом конкурсе доказал, что всё было не случайно. Тем более моя «печь» была не стандартной алхимической печью, а формацией!

Мне сразу же выделили отдельную палатку, а не одну с мымрами, хотя я всё равно в ней и не бывал, и приставили двух слуг из учеников. Слуги, кстати говоря, работали на совесть, они прям лучились гордостью от того, что приблизились к такой известной теперь персоне.