Время, когда мне придется зайти в царство мертвых, неумолимо приближалось, надо было успеть стать еще сильней. Так что я помогал ему, а он мне.

На самом деле магу с таким рангом сидеть просто в спецназе никто бы не позволил, но я уперся рогами, потому что уверен: только здесь у меня есть возможность быстро подняться в ранге. А мне архимага надо кровь из носу взять, тут без вариантов.

Где нам только не пришлось за это время побывать — и во Франции, и в Германии, и в Англии. А уж по линии фронта, что потихоньку двигался на Запад, мы вообще ходили как у себя дома. Не буду скрывать — «Витязей» быстро стали считать одним из лучших отрядов.

И вот теперь нас осталось двое, и мы безвылазно сидим уже целую неделю на базе и ждем пополнения, которое как раз сегодня и должно было явиться.

Личные дела новобранцев мне просматривать было лень, поэтому я забил. Знал только, что они — те еще отморозки из какого-то сборного отряда, вообще не управляемые и плюющие на все приказы, которые им не нравятся. Вот их и засунули к нам на перевоспитание. Очень смешно. Ха-ха три раза.

— Нормально оденься!

Белка достала из шкафа мой парадный китель с множеством наград. Сам-то я обычную полевку собирался надеть, но не судьба.

— Первое впечатление важно, — наставительно сказала девушка. — И шевели булками, нам еще до казарм добираться.

— Ветром перенесу, — отмахнулся я.

Ну да, мы жили в отдельном доме для офицеров, потому как Белка получила лейтенанта, но уходить от меня категорически отказалась, оставшись замом.

Кстати, батя по секрету сказал, что мне все равно придется начать командовать по-крупному, мол, даже уже придумали специально для меня какую-то должность с большой ответственностью. Не хотелось бы, конечно, но кто ж меня спросит…

Впрочем, у меня на носу был долгожданный отпуск, а уже там, дома, уверен, все успею порешать, пока Белка тут будет порядки наводить и боевое слаживание делать.

Хорошая она, жаль, что не надолго со мной останется. Я видел уже приказ о ее переводе на другую линию фронта. Специалисты, подобные ей, всегда нужны, а она лучшая из всех, кого я знаю. Не хотелось бы ее лишаться, но тут для дела надо, личное не катит.

О предстоящих изменениях я пока не говорил ей — фиг знает, как она может отреагировать. И когда узнает, лучше мне быть от нее подальше, пока не остынет.

Зазвонил магофон, я посмотрел, кто это меня хочет, и скривился. Госпожа подполковник Елизавета Митрофанушкина — та еще стерва, забравшаяся на самый верх через свои обширные связи, ну и постель — куда ж без нее.

Графиня тридцати лет от роду, чей род был всегда связан с поставками в армию, твердо решила затащить меня в свою постель. А я не затаскивался, потому как брезговал — очень уж неразборчива она была в своих связях. Получив от меня решительный отказ, стала пытаться пакостить по мелочи, пока я однажды взбешенный не заявился к ней и не набил морду. Ага, вот так вот, даме — и по лицу. Ну и дополнительно пригрозил, что еще раз — и будет устроена локальная проверка всех ее дел. И не с прикормленными местными агентами ТК, а специально вызванными мной из Москвы.

Вроде бы подействовало, две недели была тишина. И вот опять хочет встретиться, причем срочно, прям немедленно, потому как у нее есть, что мне сказать, и даже чем удивить.

— Белка, в общем, иди пока, строй пополнение, а я с Лизкой разберусь. Что-то у нее там случилось, очень важное и неотложное. Но если херня, заставлю ее голой по всей части пробежаться. Достала!

— Опять она? Трахнул бы, и она отвязалась бы.

— Не. Я свой член не на помойке нашел. Но бесит. Наверное, позвоню Скуратову. Пусть реально устроит ей проверку.

— Ох, и грозен ты, как я погляжу, князюшко? — усмехнулась она, шлепнула меня по заду и свалила.

Ну, а я пошел, куда позвали — то есть, через три дома от нас, туда, где жила эта… дама.

А дама меня ждала во всеоружии — военное мини по макси, сложная прическа, декольте, едва удерживающее большую грудь, боевой макияж, вино и прочее — и это с утра, да?

— Чего надо? — не дожидаясь приглашения, плюхнулся я в удобное кресло.

— Где ваше вежество, майор? Вы все-таки пришли к старшему по званию…

— Лизка, не беси меня. Мой майор спецназа равен полковнику интендантской службы. У меня там пополнение прибыло, а я тут с тобой болтаю. Выкладывай быстро, четко и по существу.

— Мне тут птичка на хвосте принесла интересную новость — через две недели состоится Большой императорский прием, и я бы хотела на нем побывать. Ты-то там точно будешь, вот и возьми меня с собой.

— А что? Собственных связей уже не хватает, чтобы получить приглашение?

— Фу, как грубо! Ты же знаешь, что именное нельзя — только общее. А у него статус ниже. У меня есть парочка предложений к Его Величеству, которые бы я хотела озвучить лично.

— Нет. Сразу забудь. С тобой я туда не пойду — мне лишние слухи ни к чему. К тому же у меня уже есть пара.

— Да какие там слухи, — отмахнулась она. — Мы же военные! Просто взял с собой боевую подругу. А я тебе за это буду очень благодарна. Вот прямо очень-очень… — призывно облизнула она свои губы.

Но вместо возбуждения я почувствовал брезгливость, когда вспомнил, сколько членов эти губы хватали.

— Повторю еще раз — забудь. Та, с кем я там буду, слишком много значит для меня, чтобы променять ее на тебя. Если это все, то я пойду. И в последний раз предупреждаю — забудь о моем существовании, а то сильно пожалеешь.

— Угрожаешь князь? — помрачнела она. — Я ведь даже еще не начинала с тобой серьезно играть.

Миг, и я стою перед ней — ее горло в моих руках, а сама она висит над землей. Пальцы сжались, она захрипела, с ужасом глядя на меня.

— Я тоже даже не начинал, — мой голос стал похож на рык зверя. Страшного зверя преисподней, привратника Царства Мертвых. От меня повеяло могильным холодом, мои глаза заволокла абсолютная тьма, а острейшие когти были готовы порвать ее нежную кожу.

Но я сдерживаюсь, с трудом разжимаю хватку, и она брякается на жопу, а я, развернувшись, выхожу, громко хлопнув дверь. Я дал ей еще один шанс, и если она его профукает, то царствие ей загробное.

Посмотрел на часы — черт, времени до хрена потратил! Надо спешить.

Создаю под ногами воздушную доску и несусь в сторону казарм. Они вроде как недалеко, всего минут пятнадцать хода — это если по прямой. А если по дороге, то и все полчаса можно потратить. Но для меня нет препятствий, поэтому добираюсь быстро. А пока летел, размышлял над тем, что вообще происходит в мире, и к чему надо реально готовиться.

Война — это не парад и не картинка из газет. Это грязь, холод и бесконечная усталость. Даже когда вокруг летают магические молнии и ходят ожившие мертвецы, суть остается той же — люди гибнут, железо ржавеет, а стратегические планы трещат по швам при первом же столкновении с реальностью.

Немецкий кайзер вообще решил, что мир должен жить по его правилам. Амбиций у него — на всю Европу. И он почти дожал — за пару лет подмял под себя полконтинента. Франция истекала кровью, Англия отсиживалась у себя, иногда огрызаясь, но без особого успеха, а Россия, подобно дикому медведю, медленно, но верно просыпалась от спячки и готовилась врезать сильно и больно.

Кайзер развернул производство — на заводах штамповали не только винтовки и снаряды, но и боевые жезлы, амулеты связи, портативные магические щиты. Америка, его заокеанский друг, подбрасывала сырье, добровольцев и свои технологии — более грубые, но оттого не менее эффективные.

Вместе они попытались навести новый порядок — сверху донизу, насильно, с высокомерной уверенностью, что только они знают, как жить всем остальным. Они рассчитывали взять нахрапом и уверенно считали нас колоссом на глиняных ногах, которого только пни, и он развалится.

Но Российская империя, на всеобщее удивление, не рассыпалась. Вместе с остатками французской армии и британским флотом мы начали наступать. Сначала робко, потом все увереннее. Русские медленно запрягают, но быстро едут — эта поговорка работала даже в магическом мире.