– Да.

– А как ты ориентируешься? Ну правда, никаких отметок по пути, вокруг все одинаковое…

– Не дышите ртом, простудите горло.

Я возмущенно засопела, и в этот момент ноги запутались в подоле шубы и я шлепнулась прямо на лед. На мне была куча одежды, поэтому мне не было больно от удара, но и подняться так сразу не получилось бы. Я билась как рыба об лед, практически в прямом смысле этого слова, болтала ногами и, отбросив муфту, помогала себе руками. Эдар какое-то время молча наблюдал, а я была слишком занята собственным позором, чтобы заметить его ухмылку.

– Эдар! Помоги…

Охотник тут же схватил меня за воротник шубы сзади и, одной рукой подняв вверх, поставил на ноги, я и ойкнуть не успела. Взглянула на мужчину с еще большей осторожностью. Сколько же в нем силы?

Дальше шла с закрытым ртом, но теперь старалась считать в голове уравнения, чтобы хоть как-то загрузить мозг. Вспоминала простые рецепты супов, бульонов и каш, думала, что нужно будет записать куда-то и отдать на кухню. Потом снова пела, но на этот раз очень-очень тихо, шепотом.

А потом внезапно стало холодно.

Буквально за секунду воздух стал настолько ледяным, что каждый вдох был подобен смерти. Горло обжигало холодом, кончик носа побелел, ресницы превратились в белые паучьи лапки.

– Эдар? – позвала я настолько громко, насколько смогла, и тут же зашлась в кашле. Из глаз брызнули слезы, руки и ноги, несмотря на теплую одежду, стало покалывать словно иголками, каждый шаг, каждое движение будто запускали под шубой сквозняк.

Я-то думала нам сегодня просто повезло! Мы достаточно долго шли и было ничуть не холоднее, чем в городе.

Какая-то догадка мелькнула в голове и пропала, а потом я решила кое-что проверить. Вернулась на три шага назад, в ту точку, где внезапно стало холодно, а потом сделала еще один малюсенький шаг.

Солнечный луч ласково скользнул по щекам, гораздо более теплый ветер по сравнению с тем, что я ощущала секунду назад, смахнул с моих ресниц иней.

– Эдар!

Охотник остановился. Он был уже в не меньше чем сотне метров от меня, и развернулся с недовольным выражением лица. Даже отсюда мне было видно, что и его ресницы покрыты густым инеем, нос красный, а глаза слезятся от холода. Значит, мои догадки оказались верны. До этого мы все еще были на своей территории, а теперь пересекли границу.

Я глубоко вздохнула и, на миг прикрыв глаза, бегом бросилась в сторону Эдара. Мороз такой силы невозможно было не чувствовать, даже если очень быстро двигаться, чтобы хоть как-то согреться. Наоборот, я вспотела мгновенно, но мне все равно было до ужаса холодно! А из-за того что платье на спине и подмышками промокло от пота, казалось, что я медленно но верно покрываюсь корочкой льда.

– Не разговаривайте и старайтесь не отставать, – глухо сказал мужчина и пошел вперед, не оборачиваясь.

Разговаривать я и сама уже не хотела, мне хотелось сесть, плотнее закутаться в шубу и разрыдаться от бессилия. Я вдруг поняла, что не смогу добраться до замка, если он прямо сейчас не появится впереди. Но впереди был только бескрайний простор, и пробирающий до костей хиус такой силы, что нес поземку из ледяной крошки и швырял ее в лица отчаянным путникам.

Небо на горизонте начинало сереть, постепенно эта дымка стала затягивать все небо, и совсем скоро солнца уже не было видно. Не скажу, что холод усилился, наверное, я вообще не смогла бы определить, что он усилился, потому что уже практически перестала чувствовать конечности и шагала чисто по инерции.

Эдар повернулся ко мне, приблизил свое лицо к моему и приподняв шарф, прохрипел:

– Ну что, прогулялись? Возвращаемся домой?

В моих глазах, наверное, отразилось все, что я думаю по этому поводу, потому что охотник добавил, уже без заметного издевательства в голосе:

– Начинается метель, обратно мы уже не успеем, до пещер осталось всего ничего. Пожалуйста, постарайтесь найти в себе силы и добраться туда.

Я быстро закивала, мужчина схватил меня под локоть и буквально поволок за собой. Мне хотелось плакать теперь еще и от страха, что мы не успеем, нас занесет снегом и мы умрем на чужих землях. Несколько метров я еще бежала на автомате, плюс меня тащил за руку Эдар. Ветер становился все сильнее, поземка превращалась в небольшие торнадо, а после пошел снег. Я так думала. До того, как в лицо мне не прилетела горсть острых как осколков, льдинок.

Я закричала от боли, попыталась прикрыть лицо рукой, но в ладонь впивались точно такие же осколки и, практически синяя от холода кожа, стала покрываться рубиновыми капельками крови. О балаклаве я и думать забыла, хотя она могла бы спасти мое лицо от порезов.

– Вон! – крикнул охотник, указывая пальцем на, едва видневшийся из-за пурги, холм.

Всего несколько шагов и мы будем в безопасности, только бы добежать! Я ускорилась, но сделала это зря. Нога подвернулась, я шлепнулась со всей силы на лед и, не сразу, но когда попыталась подняться, почувствовала острую боль в лодыжке. Взревела и схватилась за ногу, Эдар громко выматерился, несмотря на то, что находился в обществе королевы. Хотя, думаю, в таких погодных условиях всем плевать, какой у тебя статус и можно ли при тебе материться, тут главное выжить.

Мужчина попытался помочь мне встать, но когда я в очередной раз взвыла, то ловко поднял меня на руки и побежал. Ему было тяжело, но он молчал и, стиснув зубы, хищным взглядом высматривал дорогу до пещеры. Льдинки расцарапали его щеки до крови, я, как смогла, поправила ему шарф, натянув на нос, и поймала удивленный, но благодарный взгляд.

Когда охотник влетел в пещеру и, усадив меня, прислонил спиной к ледяной глыбе, снаружи началось что-то невероятное. Я старалась не смотреть, но оглушающий вой ветра и смерчи изо льда невозможно было игнорировать.

– Когда она закончится? – стуча зубами, крикнула я.

От боли в ноге на глазах выступили слезы, но я понимала, что если разревусь, то кожа на моем лице просто обледенеет и лопнет.

– Через час, максимум два. Обычно этого достаточно для зачистки.

– Для чего?!

– Так драконы избавляют свои земли от непрошенных гостей, эта метель – зачистка.

Я мгновенно расхотела к лорду. Если он убивает всех без разбора только за то, что они посмели ступить на его территорию, то что сделает со мной, когда я попрошу купить у нас… платья?!

– А эти пещеры для чего?

– Считайте, что это такая жестокая шутка от правителя. Кто сумеет спрятаться и переждать бурю, того он примет и может быть даже выслушает.

– И часто на его земли приходят люди?

– Мир большой, со всех его концов многие едут на север. Кто-то просто поглазеть на драконов – такие никогда не выживают, кто-то за помощью, а кто-то для изучения необычной расы. Вот последние тоже не всегда возвращаются домой, а те кто вернулся, их единицы, пишут небылицы в своих книгах.

Я молчала, обдумывая слова охотника. Если верить ему, то мы в этой пещере переждем метель и у нас будет шанс на то, что нас примут в замке, а значит, я смогу хотя бы попытаться донести свою мысль до лорда.

Я сидела, не шевелясь, так не было больно ногу. На удивление мне становилось тепло, вскоре я даже развязала шарф, отбросила муфту, и распахнула полы шубы. Эдар же следил за моими действиями с ужасом в глазах.

– Ваше величество, что вы делаете?

– Жарко, видимо из-за бурана. В буран мороз всегда спадает, – пробормотала я, зевая. Отогрелась, и меня поклонило в сон от усталости.

– Только не здесь, – выдохнул мужчина, подскакивая ко мне. На его ресницах отчего-то все еще был иней, губы синие, а лицо было обветренным и красным.

– Тебе холодно, Эдар?

– Да, и вам должно быть тоже!

Он принялся застегивать на мне шубу, укрывать шарфом, и растирать мои ладони в своих.

– Только не засыпайте, слышите меня? Не вздумайте закрыть глаза!

Его последняя фраза донеслась до меня так глухо, будто сквозь вату, веки потяжелели, но я слушалась охотника и пыталась не заснуть. Мой уставший мозг отказывался понимать причину паники Эдара, но потом я постепенно стала вспоминать. На Земле мою команду как-то раз информировали перед одной из командировок о том, что когда тело полностью остыло до той температуры, что считается на грани смертельной, человеку становится жарко и ему хочется спать.