Пожалуй, и к лучшему – история у меня получилась вызывающе короткая. О появлении в Лагоне нового действующего лица Ригуми был наслышан, потому что Эрнан успел получить некоторую известность после поединка с Йонрой. Но вот о том, что Оро-Ич направил свеженькую, не адаптировавшуюся толком добычу на острова, Ригуми ничего не знал.

И новая информация ему не понравилась.

– Скажу откровенно. Мне претит мысль о том, чтобы отпустить тебя, Трикси-кан, – произнёс он после долгой паузы и жестом предложил мне садиться. Я мгновенно послушалась: когда кто-то могущественный сменяет гнев на милость, главное – не разозлить его вновь. – Но прекрасно понимаю, что выхода у меня нет. Ты уйдёшь так или иначе, и не только потому, что нельзя бросать кровного родича. Сейчас ты похожа на цветок инлао, влекомый течением. Понимаешь, что это значит?

– Нет, Шаа-кан.

Он неприятно сузил глаза. Повеяло издали сладким, пьяным ароматом, знакомым и неуловимым одновременно.

– Яд из одного цветка способен отравить целую реку. Даже слабый, тысячекратно разведённый, он убьёт всех панцирных инципов, которые прикоснутся к воде. Для людей инлао, впрочем, не опасен. – Ригуми Шаа склонил голову к плечу. – К устью цветок придёт истрёпанный, лишённый всех лепестков, однако середина его с зачатками семян будет цела. Сохрани сердцевину, Трикси-кан. Вернись. Те, кто вырастил своих детей, – голос у него стал странно высоким, дыхание пресеклось на мгновение. – Они говорят, что крепче любишь того, кто причиняет беспокойство и боль. Ты не лучшая ученица, Трикси-кан, но я желаю видеть тебя в своей мастерской. Отчего-то.

Теперь дыхание перехватило и у меня. Глаза затянуло пеленой.

– Да… Шаа-кан, я обещаю вернуться.

– Если бы ты выступала к океану на сто дней позже, то смог бы пойти и я, – продолжил тем временем мастер. – Но ждать так долго ты не можешь, верно?

– К сожалению.

– Тогда с тобой отправится Игамина-кан. Ты ведь и так его хотела позвать? – Ригуми растянул ярко-алые губы в улыбке.

– Вы знаете меня даже лучше, чем я сама, – совершенно искренне ответила я.

Он отвернулся и принялся созерцать стену; видимо, это означало, что разрешение получено, а аудиенция окончена. Мы с Маронгом покинули пещеру. Снаружи я объяснила ему, какой дивный сюрприз свалился на наши головы благодаря Эрнану, ожидая чего угодно, кроме одобрения. И промахнулась. Маронг воспринял идею прогуляться на острова с неожиданным энтузиазмом: выяснилось, что некоторые ученики, не только из нашей мастерской, слишком серьёзно отнеслись к слухам о том, что он из свободного клана. Некоторые вознамерились даже устранить «промах» мастеров – в прямом смысле, устранив персону нон грата.

– Мы с Лиорой собирались уйти куда-нибудь дней через двадцать, если ничего не изменится, – признался он. И виновато глянул из-под чёлки: – Честно говоря, только сейчас начинаю понимать, как ты чувствовала себя в первое время здесь, Трикси-кан.

– Ну, меня же не пытались убить. Всего лишь поработить, – мрачно отшутилась я. – Что ж, тогда я попозже сообщу, когда выходим. Думаю, через пару дней, как только Тейт заявится домой. Знать бы, где его носит.

Вскоре мы попрощались, и я перешла на бег. Уже темнело, а мне надо было ещё вытащить Эрнана из компании самых удивительных лагонских чудес – задача почти невыполнимая, если, разумеется, чудеса не помогут по-дружески. Памятуя об инциденте с Йонрой, я держала купол развёрнутым, и только потому вовремя заметила опасность.

Соул появился словно ниоткуда; прятался он хорошо, даже слишком – до ощущения абсолютной пустоты, дырки в пространстве. Это-то его и сдало.

– Трикси, – рассеянно и по-доброму улыбнулся он, преграждая мне путь. Воздух за его плечами дрожал от жара. – Я удивлён, что ты не обратилась за помощью ко мне, да.

Сердце ухнуло в пятки.

– Не… не понимаю, к чему ты клонишь.

– Понимаешь, – всё с теми же интонациями ответил Соул и шагнул ко мне. Ощутимо потеплело, точно перед открытой печью. На висках выступила испарина. – Вы идёте на острова, чтобы встретиться там с магами. И ты возьмёшь меня с собой.

С вариантами ответа, судя по красноватым отблескам в его зрачках, у меня было не густо. Но всё же я попыталась.

– А как же Тейт?..

– Тейт не станет спорить, если ты так решишь, – мягко отмёл мои возражения Соул. – Не упрямься, Трикси. Друзья так не поступают.

– А так, как ты? – вырвалось у меня.

Он улыбнулся снова, словно знал наперёд всё, что я могу ему сказать. И вдруг оглушило пониманием: ему ведь за семьдесят. Даже по сравнению с Эрнаном, Соул – старик.

– Когда очень нужно. Ты не пожалеешь об этом, Трикси, правда, – добавил он и прошёл мимо, обдав жаром напоследок.

Я осталась одна, под темнеющим небом. Где-то вдалеке хлопали крылья, но не было видно ни айров, ни магов. Лагон точно опустел. В голове крутились слова Лао про предательство, а ещё то, что сказал на прощание Ригуми Шаа.

Сделать шаг по тропинке оказалось отчего-то трудно, практически невозможно.

Соул не угрожал мне и не выдвигал условий. Но я знала наверняка, что отказать не смогу.

Два дня я промучилась сомнениями, с трудом представляя, как скрывать от Тейта правду о Соуле. Эрнана мне удалось не то чтобы обмануть… Нет, конечно, ни о каком дурацком вранье и речи не было, просто дядя по привычке придерживался высоких принципов закулисных интриг и весьма лояльно относился к недомолвкам. «Не хочешь выкладывать правду – пожалуйста, я сам узнаю», – говорил его сочувственный взгляд. Вот за это и люблю дипломатов старой школы: они создают самые комфортные условия, чтобы и солгать, но без всякого ущерба для собственной информированности. Никаких обвинений, наоборот, ободрение мягким сквозняком по мыслям – прямо бальзам на больную совесть.

С Тейтом бы такое не прокатило.

К счастью, сложную тему он поднял сам, почти сразу после того, как вернулся домой с двумя тюками крайне необходимого в походе барахла. Я как раз предавалась чёрной меланхолии, валяясь в тёмной спальне и созерцая вращающиеся звёзды на потолке. Сияющий узор там появился недавно: я опробовала новый подцепленный у Итасэ приём, и теперь мне было интересно, сколько продержится иллюзия.

– А где Эрнан? – с любопытством повертел Тейт головой по сторонам, принюхиваясь, и сгрузил свою ношу на пол.

Я вздохнула:

– До заката будет пропадать у озера, с Лао. И с Итасэ, если, конечно, его мастер отпустит. Вот ведь на свою голову познакомила дядю с местными чудесами… Он теперь перед долгой разлукой не наговорится, словно потом шанса уже не будет.

– И пусть, Лао хорошо на всех влияет, – успокоил меня Тейт. И добавил, уже менее уверенно: – Даже на меня. Ну, иногда. Очень редко. Слушай, «не наговорится» – в смысле, Лао не пойдёт?

– Увы. Он что-то говорил о дурных ветрах, которые веют над Лагоном, так что он будет, наверное, за Итасэ присматривать, – уныло подтвердила я и подавила желание свернуться в жалкий клубок. – Если не считать Кагечи Ро, то к нам присоединятся всего трое: Маронг, Лиора и Соул.

Тейт просиял – в буквальном смысле, глаза вспыхнули, а по волосам пробежались негаснущие искры.

– Круто! У Лиоры наверняка есть карманный корабль, значит, на острова поплывём, как обычные люди. Это хорошо. А Соул чего хотел? Ему просто по пути, что ли? – Тут я всё-таки поддалась низменным инстинктам и скрючилась, как эмбрион. – Эй, Трикси? Что случилось-то?

Он неуловимым движением переместился – я ничего не услышала, даже не ощутила колебаний воздуха, только сухой жар тела – и лёг у меня за спиной, вытянувшись, как струна. Чувство защищённости окутало коконом. По стенам разбежались отсветы красноватого пламени, ласкового, приручённого.