— Эксперимент, значит, — буркнула я.

— Тогда почему вы, ваше высочество, не предложили кандидатуру Файоны О’Брис на вступление в отряд молодых Стражей? — уточнил Двэйн. — Она могла выступать сейчас на их стороне!

Рошин снисходительно улыбнулся и обменялся взглядом с отцом, который слушал его спокойно и немного хмуро. Похоже, его самого терзали немалые сомнения насчёт затеи сына. Но в то же время, ему, как и отпрыску, было любопытно, чем это всё закончится.

— Мы все должны понимать, что сегодняшнее событие не несёт своей целью безоговорочную победу одной из сторон. Это, прежде всего, демонстрация. Но силы императорских Стражей заведомо больше сил и умений молодых магов. Потому справедливо будет дополнить их отряд менее опытным подопечным.

— Менее опытным? — Двэйн рассмеялся так, что у меня всё внутри сжалось. — Ваше высочество, вы сказали, что лиэса О’Брис обучалась с юности. Но приравниваете её к моим ученикам, которые — хоть и плотно — обучались несколько месяцев.

— Ты сам понимаешь, Двэйн, что в сравнении с опытом Стражей и пара лет, и пара месяцев имеют примерно равное значение.

Двэйн покивал, подумал о чём-то — и пока молчал, все вокруг, кажется, и дышать перестали от напряжения. Каждый чувствовал, что так просто он эту ситуацию не отпустит.

— Тогда я прошу разрешения обратиться к его величеству, — наконец проговорил он.

— Обращайся, — кивнул Тиэрнан.

— Принимая вов нимание неожиданное для моего отряда пополнение Стражей ещё одним магом, я прошу разрешить присоединиться к подмастерьям их наставнику — Бэйву Уалтару. Он курировал обучение всё это время, вложил много своих сил. И, думаю, он больше часть их команды, чем императорских Стражей. К тому же это немного уравновесит силы.

— Это и правда было бы справедливо! — радостно шепнул мне Арро. — Но чего-то я сомневаюсь, что его величество разрешит.

— Это было бы здорово! — отчаянно краснея, поддержала его Уна.

Мне пришлось шикнуть на них, чтобы замолчали — как бы то ни было, нам нельзя терять лицо и превращаться в восторженных щенят.

Его величество немного подумал, пытливым взглядом оценивая каждого участника. А затем вынес вердикт.

— Думаю, будет честно удовлетворить твою просьбу, — его голос прозвучал не так навязчиво-громко, как сына, но отчётливо. Каждое слово весомо оседало в голове. — Вообще-то гораздо логичнее было бы отправить тебя вместе с твоими подопечными. Но ты тёмный маг — а значит баланс будет нарушен слишком очевидно.

— Если бы это было возможно, ваше величество, я с радостью бы прошёл через все испытания вместе со своими учениками, — с явным облегчением ответил Двэйн. — Но тут соглашусь с вами.

Рошин тихо фыркнул и демонстративно отвернулся от императора. Сидящий рядом Слоанн что-то сказал ему на ухо — и он помрачнел ещё больше. Ничего, пусть негодует! Иногда полезно поправить ему воображаемую корону на голове — а лучше всего делать это лопатой.

— Эх, всё же жаль, что дорху Ардеру не позволено участвовать, — Арро коротко возвёл глаза к пасмурному небу.

— Ага! — шёпотом возмутилась Уна. — Чтобы он за нас всё делал?

— Ну ты-то точно рада тому, что в отряде будет Бэйв, — подколол её Шерк. — На шее тебя протащит до финала.

— Прекратите! — я тихонько пнула стоящего слева от меня Шерка носком сапога.

Он явно был не в настроении — после всего, что приключилось — и сейчас продолжал злиться невесть на кого.

— Пусть Бэйв Уалтар присоединится к своей команде! — половину речи императора я прослушала, но её итог не ускользнул от моего внимания.

Его величество сделал приглашающий жест рукой. Бэйв, который всё это время гарцевал в нетерпении в пустой ложе императорских Стражей, быстрым шагом направился к нам. Он даже не пытался скрыть улыбку. Впрочем, направленный на Уну взгляд — тоже.

С одной стороны, конечно, хорошо, что он к нам присоединился — подскажет, как быть в самых сложных ситуациях. Но тут я вспомнила запрет Двэйна на отношения в отряде и все его причины, которые он втолковывал мне — весьма, надо сказать, убедительно.

Как бы появление Бэйва не обернулось для нас внезапными проблемами… Но пока я старалась думать об этом, как о неожиданной и такой нужной нам сейчас помощи.

Зато Стражи были недовольны. Особенно это было заметно по кисло-ядовитому выражению лица Ормонда Дуана. Страдал он больше всех. Ему, наверное, даже было немного больно — что не могло меня не радовать.

“Ах вот, кого они имели ввиду! Файонку! — довольно высказался Гугл. Я успела ощутить его появление только в последний миг. — Помнишь, на балу они говорили о возникшей проблеме?”

— Помню, — отозвалась я. — Думаешь, они считают, что Файона слишком сильно будет тянуть их назад?

“Ну, они же считают себя такими умудрёнными и непогрешимыми. Девица вроде неё — какой бы она ни была самоуверенной — для них только помеха”.

И правда. Можно только представить, как их сейчас корёжит от баронессы и надменного выражения на её личике. Ничего, пусть помучаются!

Тем временем Бэйв поочерёдно обнял и похлопал по спине Арро и Шерка, улыбнулся Уне, явно сдерживаясь от того, чтобы и её стиснуть в объятиях покрепче. Мне он подмигнул, как самой главной заговорщице.

— Итак! — воскликнул распорядитель после оглашения остальных участников отряда императорских Стражей. — Состязания будут длиться три дня. Первый этап — командное задание. Обоим отрядам выдаётся карта, на которой отмечены точки расположения зачарованных особым образом камней душ…

— Они создаются из солида, — тихонько пояснил сведущий в этом деле Арро.

Интересно! Никогда о них не слышала. Видимо, это довольно редкий артефакт.

— Для каждого отряда — по два камня. Необходимо отыскать их и доставить сюда, — мужчина указал взмахом руки на четыре постамента с углублениями — по два на команду. — Те, кто сделает это первыми, преодолев все препятствия, будут считаться победителями первого этапа.

— Позвольте! — выступила я вперёд. — Каковы правила? Есть ли какие-то ограничения по применению магии во время испытания?

Распорядитель улыбнулся:

— Участники не должны наносить вред друг другу. Магию разрешается использовать только для преодоления сложностей на пути к цели, — благожелательно пояснил он. — Разделиться или следовать за каждым камнем вместе — решается внутри отряда. За прохождением испытания будут следить арбитры — тёмные маги.

С первого ряда трибун встали несколько мужчин и приветственно поклонились императору. Как, интересно, они собираются за нами следить? Бегать следом будут?

Нет, контроль это хорошо, но толика беспокойства никак не покидала мою душу. Всё это настолько мне не нравилось, что даже в груди припекало.

“Не бойся, Есенька! Я с тобой!” — я ощутила нежное тепло, исходящее от Гугла.

И правда, как же хорошо, что он у меня есть!

Карты раздали капитанам отрядов, но ознакомиться с ними толком не позволили — мы лишь успели понять, в какую сторону нам двигаться.

Прозвучал гонг — и его звон стрелой застрял у меня в сердце — началось!

Я уже готова была сорваться с места — скорее ринуться выполнять задание, но Двэйн слегка придержал меня за локоть. Я едва ногами в снег не зарылась от того, как резко пришлось остановиться.

— Арбитры тёмные, — проговорил он, словно я успела об этом забыть. — Они будут следовать за вами в обликах савиров. Старайся держаться у них на виду. Так будет безопаснее.

— Опасность — моё второе имя. Справлюсь, — я тихо рассмеялась.

Претемнейший улыбнулся тоже, но через пару секунд посерьёзнел.

— Я не шучу. Как только вы пропадаете из поля зрения арбитров, соперники могут творить что угодно. А я не хотел бы…

Он кончиками пальцев отвёл прядь волос от моей скулы. Нет-нет, претемнейший, это слишком жирный прилюдный намёк на то, что между нами всё действительно очень непросто. Я буквально почувствовала, как все сплетницы двора в этот миг встали в охотничью стойку.