На это я и рассчитывала.

Сосредоточившись, напала на голема вновь — на этот раз не пожалела сил феникса — целый огненный шквал обрушился на существо. Он пропал за стеной огня, но тут земля под ногами вновь заходила ходуном.

Я покачнулась, стараясь удержать равновесие. А мой противник внезапно вырос! Вернее, это под ним вырос целый каменный столб! А сам голем остался на площадке сверху. На соседнем “столбе” возвышался теперь и Ормонд.

Эй, я тоже такой лифт хочу! Но вместо этого мне на голову посыпался град камней. Пришлось отвлечься на защитный купол.

Кто бы мог подумать, что схватка с земляным магом может оказаться настолько хлопотной!

Ну не крылья же мне разворачивать, чтобы взлететь! Да и не смогу — Двэйн спеленал их тёмной магией, отголоски которой я порой ощущала внутри. И пока я решала. что же делать и как удобнее добраться до противника, тоже внезапно “выросла”!

Оказалось, не свалиться с крохотной площадки тяжело. А падать хоть и не смертельно, но неприятно точно — можно сильно ушибиться или что-то себе сломать!

Явно издеваясь надо мной, Ормонд вновь отдал приказ голему и тот с беспечностью глупого, но очень исполнительного слуги швырнул в меня огромный ком земли. Я успела отклонить его противоположным ударом.

Отдачей меня качнуло назад, пятка сорвалась с края столба, и я взмахнула руками.

Нет! Летать вниз сегодня не хочу! Хватит с меня.

Усилием “втащив” себя обратно на неустойчивую опору, я решила, что надо бы повысить градус нашей схватки. Должна же найтись управа на этого каменного Франкенштейна!

Опасно всё это — я рисковала выдать свои истинные силы. Вряд ли такие подвластны обычным огненным магам. Но и проигрывать не собиралась! Не доставлю такой радости всем, кто желал бы моего позора.

Прикрываясь щитом, я начала собирать заклинание. Наблюдая за порханием моих пальцев, Гугл глубокомысленно проговорил:

“Ты главное не переборщи. Не зацепи этого Ормонда, а то останется от него кучка пепла. Будет обидно”.

Да, я помнила, что мы не должны наносить друг другу вред. Но даже магическая защита одежды не спасёт мага от того, что я задумала, если вдруг он попадёт в радиус действия. Нужно быть осторожной…

Наверное, зрителям показалось, что сделала я всё мгновенно. Распахнула руки — и вперёд вырвался целый огненный ураган. Правда, благодаря моим усилиям, очень направленный. Можно было бы гордиться такой точностью, но я сосредоточилась на другом.

Голем, к счастью, оказался в зоне досягаемости удара. Его поглотило пламенной волной. Он недовольно заворчал на своём, на големском. Ещё некоторое время я видела мельтешение его силуэта в ослепительном шквале, но скоро и он пропал.

Моё лицо покрылось испариной. Казалось, внутри всё плавится — настолько было горячо. И тут порождение смолкло.

Я закрыла поток заклинания — и утёрла пот со лба. Впереди, опустив руки, ошарашенно таращился в пустоту Ормонд. А между нами, застыв в эпической позе, стоял запёкшийся, словно какой-нибудь горшок, голем.

Хоть в саду в качестве статуи используй. Пусть и весьма уродливой. Красота!

Зрители молчали. Я обежала взглядом неподвижные ряды трибун. Только в императорской ложе что-то происходило: незнакомый мужчина, склонившись к уху Тиэрнана о чём-то ему докладывал. Правитель мрачнел. Двэйн и принцы тоже прислушивались — и их лица выглядели очень озабоченными.

Что стряслось? Надеюсь, не обо мне речь?

Но едва толпа зрителей разразилась восторженным гвалтом, Тиэрнан встал — и снова стало тихо. Краснея от злости, Ормонд что-то хотел мне сказать, но я взмахом руки указала ему, куда нужно смотреть. Маг отвернулся.

— К сожалению, я должен остановить состязания! — громко возвестил его величество. — В городе Пал нарушена защита Врат. Это грозит выплеском Хаоса на улицы города. Всем Стражам срочно прибыть на совет. Решение о продолжении состязаний я оглашу позже!

Двэйн Ардер

Как доложил нарочный из Пала, разрушение Врат случилось не слишком большое, но довольно опасное и грозило прорывом Хаоса. С ним всегда так — самая крохотная брешь в защите может обернуться катастрофой. Это не смог бы спрогнозировать точнее даже сам Тиэрнан.

Двэйн спустился с трибун следом за его величеством.

— А нам что делать, дорх Ардер? — Арро уже ожидал его внизу.

Позади переминались Уна и Шерк. Чуть в стороне стоял мрачный Бэйв.

— Все за мной! — скомандовал Двэйн и ускорил шаг, чтобы нагнать ушедшего вперёд императора.

Эйлин не сразу смогла выйти из-за медленно спадающего щита вокруг ринга, но скоро присоединилась к остальным. С расспросами лезть не стала: пошла рядом с Двэйном. Её взгляд тревожно бегал по спинам архимагов и Стражей.

— Зачем ты их сюда притащил? — возмутился Рошин, как только все прошли в приёмную и заняли свои места перед его величеством. — Какой от них прок? Они ещё не прошли проверку!

— Рошин, замолчи! — не выдержал Тиэрнан. — Всем нужно быть здесь. Все могут оказаться полезны.

Эйлин остановилась подле Двэйна и слегка придвинулась к нему. Казалось бы, они соприкоснулись лишь одеждой, но и этого Двэйну было достаточно, чтобы ощутить её поддержку. Девушка заметно волновалась, но, судя по решительному виду, готова была ввязаться в любое дело, чтобы помочь.

— Даже за прошедшую часть состязаний мои ученики показали, что способны противостоять Хаосу не хуже Стражей. Так что они имеют право быть здесь, — лично ответил Двэйн принцу.

Тот дёрнул уголком рта и обратил взгляд к отцу, но тот как будто и не заметил его возмущения. Слоанн наблюдал за братом с лёгкой усмешкой на губах. И наверняка хотел бы сказать ему что-то колкое, но в присутствии остальных сдержался. Нельзя ронять достоинство наследника престола в глазах подданных.

— Ситуация серьёзная, — заговорил Тиэрнан. — Необходимо обследовать Врата, понять, насколько они повреждены и что вообще послужило тому причиной. И, конечно же, заняться их восстановлением. Напряжение в смежном с Вратами канале Хаоса будет нарастать, пока он не прорвётся.

— Значит, нужно отправить Стражей в Пал, — спокойно заявил Рошин. — Если случится самое неприятное, они смогут сдержать Хаос до того мига, как Врата восстановят.

— Дело в том, ваше величество, — возразил один из архимагов, — что в Грэйне тоже возросло напряжение магических потоков. Повреждение таких крупных Врат, какие находятся в Пале, может спровоцировать нарушения в защите остальных. А так как резиденция некоторым образом связана со всеми…

— Считаете, есть опасность для Грэйна?

— Учитывая сбежавшую частицу Хаоса, которая стала причиной нарушений магии в разных княжествах и теперь где-то затаилась… Да, подобное напряжение опасно. Перелом может случиться где угодно.

Все согласно забубнили, тихо обмениваясь мнениями на этот счёт. Грэйн не просто замок и резиденция императора — это один из важных узлов в переплетении каналов Хаоса, призванный контролировать его. Если здесь случится прорыв, плохо придётся всем.

— Я предлагаю отправить в Пал моих учеников, — ровным тоном предложил Двэйн. — Для контроля и необходимой защиты их умений достаточно. А сил у них и подавно не меньше, чем у императорского отряда. Наипервейшее устранение всех нарушений — моя непосредственная задача, как Привратника. А императорские Стражи останутся контролировать положение дел в Грэйне. Чтобы при необходимости встать на защиту столицы.

Стражи переглянулись. Грихар Альбус одобрительно покивал и что-то тихо сказал стоящему рядом с ним воднику. Файона заволновалась: похоже, пассивное ожидание никак её не устраивало. Но ей придётся подчиниться воле старших.

— Ты настолько уверен в своих подопечных, что готов рискнуть нашей безопасностью, чтобы это доказать? — недобро щуря глаза, уточнил Рошин.

— Если бы я не был уверен в них, я нашёл бы способ избежать их участия в Состязаниях с опытными магами.

— К тому же, — добавил его величество, — Двэйн сам присмотрит за ними. Уж в его способностях у тебя сомнений нет, Рошин?