Когда совсем стемнело, вернулись к костру, торговец видно решил заночевать на берегу вместе с нами и никак не мог отвести взгляда от Линды, даже свистнул своим людям и попросил, чтобы какого-то его товарища позвали, с котором они вместе наблюдали за хищником. Видя, что гарх не собирается нападать на людей, а просто лежит у меня на ногах, довольно закрыв глаза, один торговец совсем осмелел.

— Можно его погладить? — Спросил он у меня.

— Попробуйте, — хмыкнул я. — Заодно увидите, что не стоит такого питомца приобретать.

Торговец неуверенно потянулся рукой, под любопытные взгляды наёмников, они даже ближе подошли, чтобы всё рассмотреть во всех деталях. Линда лежала спиной к торгашу, но как-то почуяла приближение чужой руки. Вскочила и развернулась к опасности она с такой стремительностью, что даже я, уже видевший подобное, снова удивился, а торговец резко отпрянул назад, увидев перед собой огромные клыки.

— Попробуйте ещё раз, — засмеявшись, произнёс сотник. — Мы уже не первую неделю вместе путешествуем, а до сих пор никому себя трогать не позволяла, глядишь, у вас получится.

На следующее утро я был задумчив, наставник сразу это заметил.

— О чём думаешь, ученик? — Поинтересовался он. — Как быстрее заклинания учить?

— Как быстрее учиться, вы мне расскажите, — улыбнувшись, ответил я. — Просто мне кажется, что если такие печальные события в империи происходят, то учёбу опять придётся отложить на какое-то время.

— А тебе чего печалится? — Даже возмутился наставник. — Уверен, что когда прибудем в столицу, то ты сразу можешь сдать экзамен на пятую ступень, опять же, сомневаюсь, что среди учителей найдётся такой же щедрый как я, который тебе лексир подарит. Или ты уже устал от путешествий?

— Нет, не устал, — ответил я. — Мне это даже нравится, вон, у меня есть друг Лен, так он мне завидует, больше всего ему хотелось поучаствовать в походе по мёртвым землям, да посмотреть битву против мертвяков, где нас едва на куски не порвали.

— Не смогли бы нас убить, — нахмурился наставник. — Если бы я знал, что против нас такие слабосилки, то сразу бы нанёс удар по мертвякам, а не выжидал. Хватит мне зубы заговаривать, учиться дальше нужно.

Само собой столько кораблей не могли остаться незамеченными среди местный аристократов, только и нападать на нас пока не стали, видно не готовы были к этому. Сначала на берегу появилось несколько всадников, внимательно рассмотрев корабли, они ускакали, но вскоре, немного впереди, уже появился более многочисленный отряд, в несколько тысяч бойцов. Наперерез нашему каравану поплыла лодка с несколькими людьми на борту. Они хотели было причалить к судну, идущему первым, но капитан показал в нашу сторону, и лодка изменила направление.

Среди гостей был барон в сопровождении нескольких дружинников, он сначала держался надменно, но увидев, что и у нас не простые купцы, сразу сделал невозмутимый вид. Тут нужно заметить, что и торгаши, которые присоединились к нам, подгребли ближе, а на их судах возникла суета, видно подготавливались к возможному бою.

— Я барон Мелик, верный вассал графа Ренза, — представился дворянин, после того, как залез к нам на борт. — Кто у вас старший?

Вместе с бароном и маг прибыл, который тоже, задрав нос, решил вылезти из лодки.

— Что тебе надо, барон? — Без малейшего почтения поинтересовался наставник.

Видно аристократ не понял, кто с ним разговаривает, да и архимаг был одет как простой путешественник. Это в школе он всегда ходил в мантии, всячески подчёркивая своё превосходство перед другими, а тут ему не перед кем было красоваться, и так все боялись. Вот маг, прибывший с бароном, видно узнал Рагона и попытался подойти к своему нанимателю, пошептаться, но не преуспел.

— Ещё один шаг и подохнешь, — хмуро бросил сотник, а несколько его бойцов взяли гостей на прицел арбалетов.

— Что тебе надо? — Повторил свой вопрос наставник. — Я начинаю терять терпение, а это может плохо для вас закончиться.

На палубе повисла тревожная тишина, видно и барон понял, что разговаривает не с простым торговцем, да и не ожидал он такого «тёплого» приёма.

— Вы сейчас находитесь на землях графа, а он берёт налог за проезд.

— Ты что совсем недоумок? — Полюбопытствовал учитель. — Мы находимся на реке, а за её пользование, как и за проезд по всей империи, приказом императора не берут пошлину. Или вы бунтовщики, которым приказ нашего владыки не указ?

— Граф имеет право устанавливать налоги на своей земле, — проблеял барон. — К тому же это вынужденная мера, так как он ведёт войну.

— Я отказываюсь ему платить, считаю, что ваш граф нарушает законы империи, а простых разбойников и пиратов не собираюсь золотом снабжать.

— Тогда мы будем вынуждены вас не пропускать, а груз изъять в пользу казны.

— Господин Рагон, — вмешался в разговор маг. — Произошло досадное недоразумение…

— За борт их! — Скомандовал архимаг, и визитёры полетели в воду.

Солдатам, прибывшим в броне, как и самому аристократу, сильно не повезло, они сразу на дно пошли, а вот маг был в мантии и поэтому ему удалось доплыть до берега, где его и вытащили из воды.

— Всем приготовиться к бою, — скомандовал сотник.

На других кораблях тоже видели, что произошло у нас, поэтому не сидели сложа руки, а готовились дать отпор в случае нападения. Конечно, сейчас никто нападать не собирался, лодок у графа тут не было, но уверен, что выше по течению нас будут ждать.

Весь разговор наша эскадра даже ход не сбавляла, купцы приблизились на максимально близкое расстояние и сбились в кучу, позади наших кораблей. Это были не такие торгаши, как в прошлый раз, видно понимали, что или их ограбят, и они прибудут в столицу ни с чем, или совместно дадут отпор оборзевшим аристократам. Мы уже узнавали, к большому сожалению сильных магов на кораблях торговцев не было, только совсем слабые, даже я смог бы с ними при большом желании разобраться, а вот как дела обстоят у графа, большой вопрос.

Само собой всадники, которые были на берегу, ускакали выше по течению реки, скорее всего там их флот и стоял, если он вообще у графа есть. Пару часов нам никто не встречался, казалось, что вся река вымерла, судоходство прекратилось, видно здорово тут купцов прижимают, раз они пока решили прекратить торговать.

Наконец, пройдя очередной крутой поворот, мы увидели неизвестный флот, впрочем, судя по гербу на одном из самых крупных кораблей, это и был граф. Сотник скомандовал тревогу, но сами на сближение мы идти не стали, во вражеской армаде было двенадцать кораблей, таких же как и у нас, да ещё и несколько десятков более мелких. Учёбу пришлось на время отложить, тут не до магического искусства, как бы на корм рыбам не отправиться.

— Ученик, — хлопнул меня по плечу наставник. — Если они двинуться на нас, то разрешаю тебе использовать всё из огненной магии, понял?

— Хорошо, — кивнул я. — Главное, чтобы своих же не поджечь.

— Это точно, — хмыкнул архимаг. — Только смотри под арбалетные болты не подставляйся, мы для их стрелков будем самой первой целью, помни это.

Около нас уже стояло несколько наёмников с ростовыми щитами, готовые прикрыть в случае опасности, остальные рассредоточились вдоль борта.

— Странно, — сказал сотник. — Суета на их судах есть, но какая-то вялая.

— Может быть они собираются нас пропустить, а торговцев пощипать? — Предположил я.

— Так и есть, — одобрительно посмотрел на меня учитель, а после обратился к капитану. — Скажи нашим гребцам, пусть сбавят скорость, а торговцы наоборот ускоряться. Нужно, чтобы когда мы проходили мимо флота графа, то у них была возможность скрыться за нами.

— А надо ли? — Засомневался сотник. — Мы в охрану не нанимались.

— Надо, эти провинциалы совсем обнаглели, знают кто на корабле, а всё равно не стесняются грабежом заниматься, за это их нужно наказать.

Сигнальщики усиленно замахали флажками, среди торговцев возникло шевеление, флот начал перемешаться. Тут они снова показали, что готовы сражаться. Часть кораблей, самых мелких, отплыли к дальнему от противника берегу, а вот более крупные, а значит и с многочисленной охраной, приблизились к нам ещё ближе. Видно у купцов уже все знали, что с нами плывет архимаг, вот и старались к нему поближе держаться, чтобы прикрыл в случае чего.