— Цена очень хорошая, — не стал спорить со мной император, — но только для тебя. Почему пистолеты, которые мало чем отличаются от твоих мушкетов и даже немного проще в изготовлении, стоят в несколько раз дороже?

— Металл на них идёт немного лучше, — стал объяснять я. — Да и красивее они и удобнее.

— Мне красота не нужна, — отмахнулся глава государства. — Моим воинам нужна эффективность оружия, они не на балы с ними ходить будут. В общем, казна пока закупит у тебя партию в десять тысяч штук, но по цене мушкетов. Если тебя подобное не устраивает, то оставь их себе.

— Устраивает, — тут же согласился я. — Плохо наживаться на имперской казне.

На самом деле пистолеты можно изготавливать быстрее, к тому же они дешевле, так что неплохо на этом заработаю. Надеюсь, что кавалерии моё новое оружие понравится и будут у меня их закупать дальше. Уверен, что тот же герцог Зоран полностью поддержит закупку нового оружия для воинов. Всё же они на самом деле смогут существенно снизить потери в войне с вадагами.

Гвардеец оказался прав, около входа в императорский дворец собралась большая толпа. Галдеж стоял как на базаре, все обсуждали необычное магическое создание, да ещё и крайне редкое. Многие до этого момента считали, что их вообще не осталось, даже Рагон раньше так думал, хотя бывал во многих краях.

Мой питомец сидел с невозмутимым видом, ничуть не смущаясь того, что люди опасаются и не могут пройти. Некоторые слуги проскакивали мимо, а вот дворяне не хотели так рисковать. Завидев меня, толпа замолчала и стала с интересом наблюдать, что будет дальше, грифон тут же встал на лапы, даже встряхнулся немного, видно пока меня не было успел задремать.

— Давай, домой, — шлёпнул я его ладонью, сам собрался на лошадях добраться.

Грифон тут же взмахнул крыльями и взмыл в воздух, заставив толпу попятиться назад. Мне же просто так уехать не дали, часть дворян поспешила во дворец, а часть обступила меня.

— Господин герцог! — Воскликнул один из присутствующих, незнакомый молодой граф. — Всё, что хотите готов отдать Вам за детёныша этого чудесного животного, всё, что хотите, только назовите цену.

Меня его наивность даже немного рассмешила.

— Видите ли, граф, я до сих пор понятия не имею, мальчик это или девочка. Опять же, если грифон решит размножаться, то это не значит, что он останется у меня в герцогстве, они же гнёзда в горах делают, так что добраться до детёныша будет крайне сложно. К тому же Вы себе даже не представляете, сколько желающих получить подобного питомца.

Я на самом деле не знал, какого пола был мой питомец. Рагон сначала с уверенностью в голосе заявил, что это мальчик, только после этого он несколько раз менял своё решение, причём приводил, как ему казалось, железные аргументы. Мол, глядите какой пух яркий, должно быть это мальчик, а такой яркий, чтобы самок завлекать. Потом шерсть у питомца немного потемнела, и Рагон тут же решил, что это девочка и так несколько раз. Вообще, с грифонами в этом плане было намного сложнее, чем с гархами, там хоть половые признаки видно было как у собак или волков, к тому же гархи какое-то время питаются молоком, поэтому всё было понятно.

С грифонами было намного сложнее, я просто перестал об этом думать. Да, хотелось бы, чтобы и грифон размножался, ну а если не будет, то и так хорошо. В общем, с большим трудом мне удалось отбиться от толпы, желающей получить грифона, наивные.

Удивляло то, что ко мне никто не приезжал в гости, хотя, когда я был графом, то и дня в столице не мог один побыть, постоянно кто-то приезжал. Сейчас же тишь и благодать, похоже, что большинство дворян мне что-то вроде бойкота объявили, чем сильно меня порадовали, не люблю незваных гостей. К тому же у меня хороших знакомых в столице и не было, только Рагон и остальные наставники, которые ещё не успели по мне соскучиться.

Моё предположение оказалось верным, я угадал, что одно место силы будет во дворце императора, а второе — в магической школе, так и получилось. Естественно, создавать эти места будут мои бывшие наставники и я, мы уже имели в этом опыт. Мастера постарались и место подготовили серьёзное, сразу было видно, что тут будет что-то ценное, не то, что у меня.

Не зря мы так мучили свой организм почти целый год, как оказалось, магический резерв у нас с Рагоном на самом деле за прошедшее время изрядно подрос. Это стало понятно, когда после произнесения заклинания Раст и Ранос потеряли сознание, а мы с Рагоном нет. Причём я хоть и почувствовал усталость, но всё же она была терпимой, я даже, наверное, смог бы непродолжительный магический бой провести.

Император был доволен, хотя нет, он был просто счастлив, первый раз его с такой широкой улыбкой вижу. Тут же распорядился оказать помощь архимагам, а после пригласил нас на обед. Сидели мы в той самой беседке, откуда глава государства созерцал пиршество моего грифона. Кстати, грифон тоже прилетел в сад, но на этот раз паники не было, император просто не обратил на это внимание, не трогает никого и ладно.

Долго отдыхать нам не дали, на следующий день мы поехали в магическую школу, только на этот раз с нами не было императора. В учебном заведении уже все были в курсе того, что у них появится место силы, да и место уже подготовили. К нашему приезду, похоже, собралась вся школа: и учителя, и ученики — все столпились неподалёку и глазели на нас.

Когда на лужайку приземлился грифон, часть внимания он забрал на себя, в основном на магическое животное смотрели ученики, наставников больше интересовало другое. Некоторые недоросли даже посмели подойти близко к моему питомцу, заметив, что он на них даже внимания не обращает, ну бегают рядом какие-то муравьи, чего на них смотреть, не трогают и ладно.

В магической школе тоже всё прошло удачно, Раст с Раносом опять потеряли сознание, потом долго выслушивали насмешки Рагона, который говорил, какие слабоватые нынче архимаги пошли. После этого мы направились к императору, который по случаю такого важного события устроил пирушку.

Из-за того, что я стал герцогом, теперь мне нужно было держаться поближе к императорскому трону, что я и сделал, о чём быстро пожалел. Вдовствующая императрица вместе со своей подругой, старой кошёлкой герцогиней, весь вечер сверлили меня ненавидящими взглядами. Бывшую императрицу даже не смущали шепотки придворных, которые это заметили. Герцог, который командовал гвардейцами, видимо тоже начал меня ненавидеть, хоть и скрывает это. Ладно, плевать я хотел и на этих двух дур, которые сами не зная за что, сделали меня своим врагом, да и герцог этот особо не смущает.

Так же тут присутствовала Стэлла, что не удивительно, по-моему, балы и приёмы — её любимое занятие. Она тоже отнеслась ко мне с некоторым холодком, даже решила меня немного смутить перед окружающими.

— Господин герцог, — ехидно произнесла она, подойдя ко мне и изображая дурашливый поклон, — вот стою и смущаюсь, Вы же у нас теперь такой весь из себя важный, что просто слов нет.

— Да перестаньте Вы, многоуважаемая графиня, — расплылся я в лучезарной улыбке. — Уж кому, но точно не Вам стоит меня стесняться, подходите смело и обращайтесь по-простому.

— Это отчего же так? — Даже не сказала, а пропела женщина. — Вроде бы мы с Вами не близкие друзья и даже не любовники.

— Ну и что? — Пожал я плечами. — Нас связывает гораздо большее. Разве Вы забыли, сколько мы с Вами жареных крыс в джунглях съели? А в пустыне, можно сказать, последнюю змею на двоих делили, так что побратались этим. Уверен, мало кто может похвастать тем, что вместе с лучшим в империи магом жизни ловил в пустыне змей и ел их.

После моих слов часть гостей, которые всё это слышали, едва челюсти на пол не уронили, а Рагон заржал на весь зал. Красная как рак Стэлла тут же ушла, наверное, решила больше со мной не общаться.

Домой я возвращался опять на грифоне, несмотря на то, что нужно было сопроводить большой обоз, но у меня ведь для этого дружина есть. Они доставят пушки, снаряды и огненный припас к ним до герцогства. На этот раз летел без остановки, даже не ел по дороге, это дало возможность добраться до своей столицы в течение полутора суток. Хотя не очень мне понравился ночной перелёт, вообще ничего внизу не видно, поэтому всегда казалось, что можем врезаться в какую-нибудь гору или возвышенность. Ещё Рагон испортил настроение, когда сообщил, что грифоны плохо видят в темноте.