— А это правда, что всех благородных вырезать будете? — Спросил я.

— Да, приказ императора, всех под нож, тут будут ставить своих людей, чтобы хоть какое-то время никто даже не думал снова себя независимым объявлять, кончилась вольница.

Рагон оказался прав, наверное, маги на самом деле хотели себя проверить в качестве учителей, так что на следующее утро никакой пирушки не было и многие приступили к обучению. Некоторые даже на улицу ушли, а не в замке сидели, чтобы практиковать заклинания, я был этому только рад, даже как-то спокойно стало. Конечно, многого от этих обучений я не ждал, но надеялся, что хоть как-то смогут помочь моим одарённым, мне тоже сильные маги нужны, а свободных, которых можно было бы нанять, просто не было, они все были при деле. Можно будет в конце учебного года смотаться в магическую школу и там поговорить с одарёнными простолюдинами, может, они ко мне пойдут.

Целую неделю в замке всё было тихо и спокойно, одарённые нашли себе занятие и теперь гоняли моих магов, полностью погрузившись в обучение. Если честно, я не особо присматривался к тому, как их там обучают, у самого дел хватало, но надеялся, что польза от этого будет. Рагон мне сказал, что купил я хоть и идиотов, но старательных, видимо дети прилагали все усилия для того, чтобы стать свободными. Некоторые из них показывали приличные результаты в обучении, поэтому вскоре нужно будет везти их в герцогство, чтобы они могли повысить свою ступень.

Я тоже активно начал заниматься обучением, только своим, тут и Рагон под боком, если что непонятно, мог подсказать. В основном я изучал ту магическую книгу, которую он мне подарил, она мне нравилась. Тут были не простые заклинания, которые известны большинству магов, а довольно необычные, мало кому известные, некоторые придумал сам наставник. Их преимущество было в скрытности, то есть большинство заклинаний можно заметить заранее и попытаться сбить заклятие. Это касалось даже заклинаний десятой ступени. То же самое огненное копьё я выучил в этой книге, оно мгновенно появляется в руке и остаётся только метнуть его в цель, а до этого момента противник не должен видеть изменений.

Через неделю ко мне в замок примчал гонец. Разумеется, прибыл он к Рагону, а не ко мне, принёс известие, что империя объявила войну свободным баронствам и армия выдвинулась на врага. Ну да, до этого ведь мало кто понимал, зачем на границе такая дружина собралась. Наверное, даже в самых отдалённых уголках баронств уже всё знали и самое неприятное — готовились к этой битве. После такого известия в замке началась суета, все стали готовиться к выходу, армия сюда дотопает за несколько дней, к этому времени все должны быть готовы влиться в их ряды.

Меня на войну не позвали, чем очень порадовали, и так войск почти нет, тут ещё потери нести. Желающих повоевать и без меня было достаточно. Можно было бы обрушить своих дружинников на ближайшие баронства, земля лишней не будет, да и число вассалов в будущем всё равно увеличится. Конечно, у меня ещё остались свободные земли, самые отдалённые участки, где даже крестьян нет, но лучше бы, чтобы более обжитые районы были, которые поближе к имперскому тракту. К сожалению, нельзя мне было пока увеличивать свои земли за счёт соседей, об этом мне сообщил император во время разговора, а позже ещё Рагон напомнил, чтобы не забыл ненароком. Как уже было сказано ранее, желающих разжиться землёй было много, а я и так оторвал себе приличный кусок, ещё три таких и новое герцогство можно образовывать, как раз по размеру будет.

Мои вассалы из местных прибыли в мой замок, видно их очень напрягала армия, которая собиралась в герцогстве, уже вторую неделю со всем семейством у меня жили. Причём даже не стали скрывать, по какой причине они тут — просто опасались за свои жизни. Похоже, слух о том, что баронов ничего хорошего не ждёт, как и их семьи, уже разошёлся. В общем, волновались аристократы и решили переждать у меня, пока лихое время не закончится, ну или пока армия не уйдёт подальше. Уверен, что местные ничего противопоставить большому войску не смогут, для них даже я считаюсь серьёзным противником со своей невеликой дружиной.

Кстати, я не стал оставлять у своих вассалов всё по-прежнему и запретил рабство, у нас тут империя, а значит, законы имперские. Два местных барона решили немного с этим поспорить, пришлось их предупредить, что в противном случае они станут преступниками, а у меня с ними разговор короткий. Если честно, мне было наплевать, как они собираются содержать свою дружину. У меня же продовольствия хватает, а если набрать больше людей, то его можно будет даже продавать, после чего появятся деньги для других нужд. Спор у меня с ними был долгий, люди просто не понимали, как можно жить без рабов, целая империя живёт, а эти не могут. Непривычно им относиться к простым людям нормально, впрочем, они меня вроде бы поняли, ну а если нет, то им же хуже, вырежу их и заберу эти баронства себе, чтобы другим неповадно было приказы мои нарушать.

Ещё до того, как нам сообщили, что имперская армия выступила в поход, у меня состоялся разговор с командиром моей дружины Лероном. Он предлагал мне устроить набег на соседей. Нет, Боже упаси, нарушать волю императора и захватывать себе новые земли я не собирался, просто нужно было несчастных крестьян из рабства освободить. Лерон так и сказал, что замки трогать не будем, только людей уведём и всё, мало ли что, вдруг их воины перебьют. Старым хозяевам они уже без надобности, им нужно думать, как свои головы сберечь, а не о том, как рабов сохранить.

Если бы я не знал, что у Лерона очень мало людей на землях, как и у остальных моих баронов, недавно ставших дворянами, то сам бы поверил в его доброту, так он меня убеждал. Меня бы нисколько не удивило, если бы он расплакался, показывая, как переживает за несчастных людей, голодных и холодных, томящихся в неволе. В принципе, идея была хорошая, так что препятствовать этому я не стал. Заранее собрал всё своё войско в кучу, разделил его на несколько отрядов, поставил во главе баронов и отправил на земли свободных дворян, чтобы немного там похулиганили.

Сам я никуда не пошёл, остался в замке, ничего страшного случиться не должно, все бароны сидят как мыши под веником, боятся нос из замка показать, так что сомневаюсь, что они станут наскакивать на крупный отряд. А сейчас, едва только им станет известно о том, что империя перешла границу, как начнётся массовое бегство вглубь свободных баронств в надежде найти там укрытие. Если честно, то на их месте я бы немного раньше попытался сбежать в империю и осесть там, чем тут оставаться, слишком великие силы отправил на покорение свободных баронств император.

Выход моего невеликого войска не остался незамеченным для наставника, причём он это понял не совсем правильно, решил, что я ещё хочу земли урвать, даже не поленился сам ко мне прийти. Пришлось старику объяснить, что я проявляю заботу о несчастных людях, а не преследую свои корыстные интересы. Не поверил мне архимаг, сказал, что я хочу воспользоваться моментом и под прикрытием армии набить свой карман. Наверное, нужно у Лерона взять пару уроков по убеждению, он меня вон как уговаривал, едва на слезу не пробил.

После отъезда гостей в замке сразу стало как-то пусто, большая часть моих вассалов со своими дружинами также ушли, остались только два местных барона с семьями, они всё же решили подождать, когда армия пройдёт мимо наших земель. Я рассиживаться не стал и отправился осмотреть свои земли, как там идут дела. Крестьяне порадовали, никто не сидел, сложа руки, урожай был уже собран, поэтому большинство людей, получивших свободу, начали обустраивать свои дома. В тех шалашах, в которых они до этого жили, зимой находиться невозможно. Хоть больших сугробов нет, как и крепких морозов, но температура часто падала ниже нуля, особенно в этих землях.

Удалось увидеть армию, которая маршировала по дороге, даже не знаю, сколько тут войск собралось, колонна шла почти сплошным потоком, мне с трудом удалось перейти на другую сторону дороги. Мои вассалы, в том числе и Галлус, вернулись спустя две недели. Парень тоже решил начать развитие своего баронства, земли у него много, только людей не хватало, поэтому он тоже напросился с Лероном в небольшой набег.