— Мне это известно, — кивнул я.

— А если известно, то зачем тогда ты эту чушь несёшь? То есть, в ряды потомков королей вольётся бывший простолюдин? Даже Рагон является графом, Рагон! Сильнейший маг нашей империи. У меня просто слов нет, чего-чего, а подобного требования я не ожидал. Да и вообще, у тебя земли слишком мало, чтобы герцогом себя называть. Как правило, в вассалах у герцога несколько графов, а у тебя их нет, об этом ты думал?

— Думал, — тут же кивнул я, заметив, что император выдохся. — Только в законах нет такого, что это обязательное условие, да и можно решить эту проблему, я вот подумал…

— Даже не надейся на то, что кого-то из твоих вассалов графом сделаю, они у тебя все бывшие простолюдины, думай, что говоришь! — Тут же перебил меня император.

— Не все, — покачал я головой. — У меня больше половины из дворян, а трое вообще сыновья графов.

— Это откуда они у тебя появились? — Удивился император.

— Люкос, муж моей сестры, он третий сын графа Люка, который является вассалом герцога Зорана.

— А ещё двое?

— Ещё двое недавно под мою руку попросились, тоже из очень достойных семей, не наследники, конечно, но всё же.

— И ты их на самом деле хочешь сделать графами? — Удивлённо спросил император.

— Нет, — покачал я головой. — Вот мужа моей сестры можно, достойный парень, да и в войне с вадагами отличился, несмотря на возраст, Вы его даже отметили.

— Помню что-то подобное, — кивнул глава государства.

А вообще мне понравилось, что наш разговор плавно перешёл в обсуждение, кто у меня станет графом, то есть император не видел ничего зазорного в том, что мне дадут герцога. Впрочем, вскоре глава государства спохватился.

— Ты что мне голову морочишь? — Возмущённо спросил он. — Какие тебе графы, мы ещё с твоим герцогством не решили, да и графы твои, мягко говоря, не впечатляют, несмотря на длинную родословную. Благодаря тебе у нас в империи каждый деревенский староста скоро графом будет считаться. Мало просто взять себе такой высокий титул, ещё нужна земля.

— Землю я своим родственникам дам, — тут же заверил я императора. — Немного, но всё же несколько баронств могу выделить, вот, посмотрите.

Я разложил перед императором карту бывших свободных баронств и показал, какие земли хочу выделить Люкосу, а если быть честным, то своей сестре.

— Не понял, — посмотрел на меня глава государства. — А с каких пор все земли до реки теперь твои?

— После войны перейдут, я уже союз баронов разгромил, так что дело за малым, взять их замки, в которых солдат почти не осталось, слишком большие потери они понесли в сражении.

— Тут ещё нужно разобраться, кто спровоцировал эту войну, — нахмурился мой собеседник. — Возможно, что тебе придётся все захваченные замки вернуть.

— Я был в своём праве, — ответил я, — бароны сами на грубость нарвались.

— Разберёмся, когда твои враги прибудут. Карта империи у тебя есть?

— Конечно, — кивнул я. — Сейчас принесу.

Пришлось спешно идти в свою комнату под удивлённые взгляды сопровождающих императора, которые смотрели на то, как я чуть ли не бегом помчался в свою комнату. Когда карта лежала на столе, император долго её рассматривал, причём сравнивал мои земли с землями герцогов. Как оказалось, мои владения были раза в два меньше, чем владения самого бедного герцога, моего соседа. Вон, у того же Зорана герцогство в несколько раз больше моего, причём его территория продолжает понемногу увеличиваться за счёт степей вадагов. Даже несмотря на то, что часть захваченных земель отходила в казну и другим аристократам, моему другу тоже перепадали неплохие участки.

В общем, император дал своё предварительное согласие, главное, чтобы мои враги не смогли выкрутиться из непростой ситуации. Впрочем, маг разума побеседовал с убийцами и они подтвердили, что действовали по приказу аристократов. Не все, но некоторые имена они назвали, кто наверняка был причастен к нападению, которое произошло в моём городе.

То, что император даже не стал интересоваться, зачем мне нужно герцогство, меня вообще не удивило. Он сам всё прекрасно понимал, тут даже дело не в статусе. По сути, герцоги — это первые после императора люди по важности и значимости. На это мне было наплевать, просто хотелось, чтобы меня оставили в покое. Как правило, герцоги платят только налоги, их никто не будет посылать в разные поездки как меня. Например, на тот же неизведанный материк они сроду не отправятся, незачем, для этого есть аристократы рангом пониже. Вот и мне также хотелось, чтобы император от меня просто отстал со своими постоянными приказами. Если так и останусь простым графом, то меня будут снова и снова посылать на тот же неизведанный материк, повод всегда найдут.

Мне хотелось вплотную заняться своим развитием и развитием своих земель. Впрочем, уверен, что ко мне будут относиться не так как ко всем герцогам. Несмотря на то, что в империи появилось огнестрельное оружие, для войны с вадагами всё равно нужны защитные амулеты и мне придётся делать их и дальше. Конные разъезды постоянно сталкиваются с нелюдями в коротких, но кровопролитных боях, а там есть шаманы, против которых нужна защита. В общем, амулеты придётся делать, хотя учитывая, что у меня есть место силы, проблем с этим не будет. Даже могу сдавать в разы больше в казну, ну и от налогов меня никто освобождать не станет. Уж лучше так, чем проводить всю свою жизнь в разъездах по империи. Конечно, в случае серьёзного конфликта мне придётся прийти по приказу императора со всем своим войском, это обязанность всех герцогов.

Лишь на следующий день после приезда глава государства посетил место силы, выдержка у него серьёзная. Сопровождающие его одарённые вели себя по-другому, моя дружина устала заворачивать этих деятелей, так им хотелось побывать в этом необычном месте. Стэлла тоже предпринимала несколько попыток прорваться на запретную территорию, но всё безуспешно, хотя охрану пришлось немного увеличить.

Вроде бы ничего такого нет в том, что мои гости побудут в месте силы, только не хотелось их потом выгонять оттуда силой. Учитывая, что простые люди не могут зайти в место, где бушует магия, выгонять непрошеных гостей придётся именно мне, ну или гархам. Сомневаюсь, что Рагон будет оказывать мне в этом помощь. В общем, лучше туда просто никого не пускать кроме императора.

Впрочем, следом за главой государства запёрлись и остальные одарённые, благо, что гвардейцев, охраняющих эту почётную свиту, удалось завернуть. Мне тут только трупов не хватало, с трудом удалось их убедить, что им туда нельзя, угомонились только после окрика императора.

— Очень интересная штука, — довольным голосом произнёс глава государства после того, как использовал заклинание. — Повезло тебе, граф. Даже не знаю теперь, может лучше всего одну сферу зарядить, а вторую изучить, вдруг наши маги смогут что-то подобное создать, что скажешь?

— Не знаю, Ваше императорское величество, — пожал я плечами. — Я про эти сферы вообще ничего в книгах не нашёл, может в Вашей библиотеке что-то есть? Хотя даже на неизведанном материке знания о создании сфер утеряны, по крайней мере, они так говорят.

— У нас вроде бы об этом что-то есть, — нахмурился глава государства. — Я в подробности не вдавался, но постараюсь исправить эту недоработку. Ладно, господа, все на выход, — приказал он своему сопровождению.

Одарённые не использовали заклинания только из-за присутствия императора, иначе уже начали бы пулять заклинаниями, чтобы проверить, как будет заполняться их магический резерв. У некоторых уже щёки порозовели, видно от собственной значимости. В месте силы все одарённые чувствуют себя чуть ли не богами.

— Ваше императорское величество, можно я немного тут побуду? — Обратилась Стэлла к главе государства, полностью игнорируя меня, чем сильно оскорбила, вроде бы как он тут имеет право делать всё, что захочет, а я пустое место. — Хочу кое-что проверить.