“Вот это номер!” — даже Гугл растерялся. — Чего-то я не пойму, почему она не пропадает?”

Я подбежала к рыси и присела рядом с ней на корточки. Она даже дышала, как самая обычная большая кошка! На ощупь сущность оказалась прохладной, словно я погрузила руку в чашу с водой. Текстура магии холодила и обволакивала кожу, но ладонь проходила сквозь бок рыси легко.

— Интересно… — выдала я. — Не оставлять же её теперь тут? Надо что-то сделать.

“Хм… — буркнул филин, внимательно осматривая рысь. — Обычно она сливается с твоей магией. А сейчас ей что-то мешает”.

— Может, она того… Отсоединилась от меня? Совсем?

С одной стороны, это было бы замечательно. А с другой мне было жалко сущность. Она хоть и вела себя своевольно, больше всё же помогала мне, чем мешала.

Пока мы решали, как поступить с рысью, тёмная иллюзия, наведённая на окрестности древа, начала распадаться. Всё вокруг освободилось от вынужденного безмолвия. Тихо зашелестели кроны и снег, который, подтаивая, посыпался с ветвей.

“Так, — Гугл сразу насторожился. — Кажется, сюда движется савир. Похоже, проверять будет, как мы тут себя чувствуем. Хвостатую надо срочно куда-то деть!”

А вот это проблема! Раньше она сама пропадала, а теперь лежит и всем своим видом сдаёт меня с потрохами. Если кто-то заинтересуется, что это за существо, у меня будут большие проблемы.

— Может, её спрятать?

Я неосознанно попыталась её схватить, но руки прошли сквозь тело рыси. Проклятье! Не было печали…

“Попытайся её подпитать, — заполошно пыхтя, посоветовал филин. — Может, она потянется за твоей магией?”

— Надеюсь, магбиолог ты получше, чем я.

“Я тоже на это надеюсь. Потому что раньше такого не встречал!”

Я подняла ладони над рысью и, вычертив несложную схему, окутала её теплом собственной магии. Самое осторожное воздействие, на которое сейчас была способна! Поначалу ничего не происходило. Энергия текла мягким водопадом, но кошка оставалась неподвижной.

“Савир уже близко!” — напомнил филин, делая круг над моей головой.

— Не нагнетай! — отмахнулась я и прикрикнула на рысь: — Ну, давай же!

Сущность наконец начала растворяться! Пока не понятно было, что именно происходит: то ли она вновь сливается с моей силой, то ли просто маскируется. Но, когда небо над нами медленно закрыла фигура огромного крылатого савира, от кошки не осталось и следа.

Я взглянула на арбитра, пытаясь передать ему всё своё негодование. Появился, когда совсем не нужен! Но он остался безучастным к моим неурядицам: оценил обстановку и быстро удалился. На этот раз молча. Очертания тёмной птицы стремительно пропали вдали.

С другой стороны дерева внезапно раздались звуки шевеления, чьё-то дыхание и тихий стон. Ещё какие-то гости?!

По проявившимся на земле следам я прошла дальше и осторожно заглянула в провал между корнями. Шерк! А я о нём уже почти позабыла. Маг выглядел слегка помятым и как будто плохо соображал, что происходит. Похоже, его оглушило! К счастью, он оказался не совсем бессознательным. Мутно взглянул на меня и потёр очевидно ушибленный бок.

— Ты посмотри… Магией воздуха владею, а левитировать так и не научился.

Я вздохнула — что тут скажешь. Ему ещё многое предстоит познать. Как и всем нам.

— Как ты тут оказался?

Пришлось помогать совсем не лёгкому воздушнику встать. Мы нашли более удобное место, чтобы перевести дух и подумать, а ещё обсудить, что же всё таки случилось за то время, пока мы не видели друг друга.

Через пару минут Шерк окончательно пришёл в себя и стал готов рассказывать.

Двэйн Ардер

Как только подмастерья скрылись за пределами турнирного поля, Двэйн направился к огромной карте окрестностей, которую сотворили императорские архимаги как раз для состязаний. Её полупрозрачное изображение неподвижно висело над площадкой, выложенной зачарованным камнем. По заснеженным дорожкам на ней ползли красные точки участников отряда Стражей и синие — молодняка.

Любопытствующие зрители спускались со своих трибун и тоже подходили ближе. Обсуждали, делали ставки и смеялись. Теперь они до вечера будут развлекать себя разговорами и фуршетом в охотничьем стиле — пока противники гонятся за камнями душ.

— Как думаете, кто первый добудет камень? — поинтересовалась какая-то смутно знакомая Двэйну женщина у своего собеседника. Они остановились рядом.

— Я бы поставил на сына лэса Снорка, — лениво ответил мужчина с тонкой бородкой. — Бойкий парень! И своего не упустит!

Дама многозначительно покивала, но внутренне, похоже, не согласилась с его выбором.

Пока что картина происходящего складывалась так: три синие точки отправились в сторону одного камня душ. Две другие — за вторым. Над самой крупной сияла небольшая корона, обозначающая капитана отряда — Эйлин. За ней-то Двэйн и следил внимательнее остальных.

Время от времени арбитры должны были докладывать о подробностях их приключений и о происшествиях на пути к цели. Но пока дело застопорилось у всех участников разом. Почему — никто не знал.

Над испытаниями работал сам Тиэрнан вместе с приближенными магами. И суть их держалась в строжайшем секрете. От Двэйна его, разумеется, охраняли наиболее рьяно.

И чем дольше точка с короной оставалась на месте — тем больше он беспокоился.

— Мне интересно, — раздался позади голос Слоанна, — насколько сильно ты веришь в то, что твои подопечные победят?

Двэйн обернулся к принцу. Тот стоял, сложив на груди руки, и внимательно разглядывал карту.

— Я лишь уверен, что они справятся достойно.

Большего он сейчас даже сам себе пообещать не мог.

— Я всегда поражаюсь тому, как ты умеешь уходить от прямого ответа, — его высочество подошёл ближе и даже углубился в полупрозрачное изображение полей, холмов и гор.

— Как твоя голова? — едва сдерживая улыбку, уточнил Двэйн.

— Уже не болит, — вздохнул принц и покосился на Айне, которая в компании графини и Лии прохаживалась неподалёку. — В отличие от самолюбия. Надо же, не знал, что оно будет саднить так долго. Эта хитрая лисица, похоже, немалому научилась у своей сестры. Я пригласил её на ужин! А она сказала, что подумает.

— Неслыханная дерзость! — Двэйн кашлянул в кулак, пытаясь скрыть смешок.

Слоанн прищурился, глядя на него.

— Я, знаешь, в отличие от тебя, к женской дерзости не приучен. Но это даже любопытно! — он помолчал, внимательно изучая профиль Айне. — Слышал, у неё есть поклонник?

— Там всё довольно серьёзно, насколько я могу судить, — нарочито строго ответил Двэйн.

Принц, конечно, может поступать, как знает. Ему статус позволяет. Но в этом случае его вмешательство в жизнь Джеда и сестры Эйлин вызывало беспокойство.

— Ты тот ещё знаток, — махнул на него рукой принц. — Какой-то лекарь, верно? Ерунда.

— Ты что же, присмотрел себе в её лице новую леоту?

— Ну не с Файоной же мне мучиться, — Слоанн закатил глаза. — К тому же она, кажется, теперь хочет совсем иного! Женщины так непостоянны.

Это верно. Двэйн задумался, глядя на слегка мерцающие рельефы карты. Эйлин то подпускала его ближе обычного, то отталкивала. Тут впору умом рехнуться от нетерпения, желания и… много чего ещё.

Двэйн покосился на замершую точку, обозначающую местонахождение Эйлин. Она по-прежнему оставалась неподвижной. Внутри нарастало тревожное ощущение — будто что-то не так. Что задумал его величество — выяснить бы! А главное — имеет ли к этому какое-то отношение принц Рошин?

Двэйн огляделся в поисках Тиэрнана: император уже тоже спустился с трибун и теперь только и успевал отвечать на постоянные приветствия гостей, которые так и норовили пройти мимо, чтобы обратить на себя высочайшее внимание.

Рошин стоял чуть позади отца и внимательно следил за каждым.

— Кстати, — снова окликнул Двэйна принц Слоанн. — Ты случайно не заметил, кто крикнул с трибун “феникс”? Когда публике представляли твою дражайшую жену?