— Кажется, мы близко, — тихо сказала я Двэйну.

Он взял меня за руку. Мы прошли ещё немного и упёрлись в полностью окованную металлом дверь. На ней были начертаны магические знаки — похоже, какое-то заклинание. Посреди полотна двери темнела выемка, размером и формой подходящая под ладонь.

— Похоже, вход только для избранных, — задумчиво произнёс Арро. — Тут нет никакой замочной скважины, в которой можно было бы покопаться.

А его умения в открытии самых сложных замков уже хорошо были нам известны.

— Здесь магический засов, — пояснил Двэйн.

— Я не могу прочитать такое сложное заклинание, — я развела руками, взглядом оценив масштабы задачи.

— Я помогу тебе. Повторишь за мной, а дальше только твоя сила сможет открыть эту дверь.

Двэйн Ардер

Эйлин явно сомневалась, что прикоснуться к этой старой, покрытой патиной и копотью двери будет безопасно. Двэйн уже давно считал все выбитые на металле символы — осталось произнести их вслух и в определённом порядке — тут явно нужна некая закономерность, которую он и пытался определить.

Концентрация Хаоса тут стала просто кошмарной. Вряд ли подмастерья могли чем-то помочь — так что лучше бы отправить их подальше — пусть стоят на страже. Неизвестно, какие сущности захотят помешать незваным гостям завершить начатое.

— Уна, Шерк, Арро, — позвал их Двэйн. — Вам лучше вернуться к огненной площадке. Если что-то случится, предупредите нас. Если что-то случится здесь, я смогу вас позвать.

Подмастерья переглянулись, но не стали спорить. Они понимали, что находиться здесь долго для них опасно. Кивнули и, последний раз глянув на Эйлин, пошли обратно.

Стало совсем тихо — только из-за двери доносился смутный гул. Всё внутри натягивалось до предела от предчувствия чего-то нехорошего. Возможно, открывать эту дверь вообще смертельно.

Двэйн ещё раз проверил, что контролирует защитный магический купол вокруг них с Эйли, и тронул её за плечо. Девушка вздрогнула.

— Начнём? — проговорила севшим голосом.

Огненный филин тут же взвился над их головами.

— Я буду наблюдать, — отчитался он уверенно. — Думаю, если что, помогу сдержать силу, которая оттуда хлынет. На первое время.

— Ты чувствуешь, что там? — спросил у него Двэйн.

— Смутно. Это похоже на того отравленного Хаосом духа древа, с которым мы боролись в лесу. Только во много раз сильнее.

— Это плохо, — вздохнула Эйлин.

Двэйн притянул её к себе и обнял обеими руками. Она была такой горячей — ощущалось даже через одежду. Её заметно потряхивало — видимо, от волнения. Ещё бы! От этой хрупкой девушки сейчас зависит многое.

— Повторяй за мной, — шепнул ей на ухо Двэйн.

Стараясь не делать ошибок, он повторил все знаки на двери. Эйлин повторяла старательно, кончиками пальцев обводя нужные символы. От её прикосновений они загорались бледным светом. Словно по ним тоже потекла лава.

Скоро вся дверь сияла замысловатыми завитками заклинания. Эйлин отдышалась. Протянула руку к выемке, но отдёрнула.

— А вдруг нас сразу убьёт? Для тебя эта магия вообще опасна. Ты не подумал над этим? Даже мой огонь способен выжигать тьму. Что уж говорить об Огненном ядре.

На самом деле об этом он подумал. Только не знал, как сказать Эйлин о том, что сейчас ему придётся уйти. Нужно присоединиться к подмастерьям. А затем уже можно будет приблизиться к ядру — когда первая волна огненной магии схлынет.

— Я понимаю, — он усмехнулся. — И вовсе не собираюсь оставлять тебя вдовой.

— Это обнадёживает, — нервно рассмеялась она. — Тогда иди.

— Я посмотрю. Хотя бы тот миг, как ты её откроешь. Я сумею защитить себя.

Она покачала головой, но не стала спорить — понимала, что всё равно он поступит так, как посчитает нужным.

Двэйн отошёл на несколько шагов и уплотнил защитный купол вокруг себя. Его хватит ненадолго. Огонь Фениксов прожжёт его за считанные мгновения. Но сейчас он не мог оставить Эйли одну.

Девушка глубоко вздохнула и вновь протянула руку к двери. Коснулась ладонью наверняка раскалённого металла — и коротко изумлённо вскрикнула. Двэйн дёрнулся вперёд, но увидел, что с ней, кажется, всё в порядке. Что-то внутри двери заскрежетало. Знаки на ней засияли ярче — а затем по коридору разлился неразборчивый шёпот.

Последнее, что Двэйн смог увидеть — как открывается створка. За ней сплошным заревом сияла огромная огненная сущность. Он представлял себе, что она похожа на шар. Но нет. Это оказалась гигантская птица.

Эйлин замерла, ошарашенная увиденным, но затем, не оборачиваясь, зашагала вперёд.

Больше ждать было нельзя. Хлынувший из двери разрушительный поток магического пламени уже достаточно истончил щит Двэйна. Он ещё пытался его укрепить, чтобы понаблюдать за тем, что будет дальше, но вовремя понял, насколько тут стало опасно.

Медленно пятясь, он отступил вглубь коридора. И ещё… Ещё, пока магия не перестала давить на него.

Но теперь он совсем ничего не видел.

Эйлин

Кто бы знал, как страшно мне было открывать эту дверь. Когда я прикоснулась к ней, ладонь пронзило невидимым остриём — но длилось это всего мгновение. Сердце скакнуло в груди и быстро забилось вновь.

Мне очень хотелось обернуться, чтобы посмотреть на Двэйна. Но я понимала, что, если сделаю это, он может совершить какую-нибудь необдуманную глупость. Лучше держать себя в руках.

Наконец, дверь тихо заскрежетала и приоткрылась. Даже меня покачнуло на ногах от силы магии, которая хлынула оттуда. Насколько же мощными были заклинания, которых охраняли её! Это становилось понятно только сейчас.

На несколько секунд меня ослепило ярким светом. Дыхание перехватило от жара.

“Он не причинит тебе вреда, — напомнил Гугл, пытаясь помочь мне побороть свой собственный страх перед неизвестным. — А вот твоему тёмному — вполне. Лучше бы ему сразу уйти отсюда”.

Я и сама не могла перестать думать об этом, но всё-таки надеялась на благоразумие Двэйна. Чувствовала спиной его присутствие, его решимость вмешаться, даже если это окажется опасно для жизни. “Уходи!” — послала я ему ментальную просьбу и шагнула вперёд.

Глаза уже привыкли к нестерпимому свечению — среди огромной массы первородного огня стали различимы очертания огромной птицы. Она сидела посреди широкой каменной площадки, как в гнезде, и не шевелилась. Я даже засомневалась, что она живая.

Как её жар ещё не спалил мне волосы — не понятно. Одежда нагревалась всё сильнее, через неё просачивались раскалённые иглы чужого пламени. Подумав, что сильно рискую остаться голой и без вещей, я скинула рюкзак ещё у входа. Главное — без резких движений!

Птица, слегка приоткрыв клюв, лишь наблюдала за мной. Её наполненные огнём глаза следили за каждым моим движением. Но за всё это время она даже крылом не дёрнула. Её перья излучали ровный оранжевый свет. На пол постоянно сыпались искры и пепел. Но он удивительным образом растворялся — иначе, наверное, тут быстро скопился бы слой до самого потолка.

Я огляделась: все стены огромного каменного зала были исчерчены магическими символами. Они выглядели очень старыми — как будто их нанесли в самом начале времён. Может, так и было. Кроме знаков, по стенам тянулись глубокие каналы, назначение которых я не до конца понимала. Но, ощутив мои сомнения, Гугл снова пришёл на помощь:

“Скорей всего, раньше по ним текла энергия, которая питала замок и всё вокруг. Но теперь они пусты!”

— Как можно было заточить эту птицу здесь? Это неправильно!

“Сообразительная моя Есенька, — усмехнулся филин. — А ты попробуй отпустить её на волю — как быстро она превратит всё вокруг в пепел? На самом деле, это такой же дух. Как те, что заключены в арморумных деревьях. Только гораздо более сильный. Он зародился и живёт здесь. Для него это нормально. Первые маги только придумали, как получить от него больше силы. Поэтому они стали такими могущественными”.