И вдруг арка вокруг нас начала сжиматься — время ушло. Проход в другой мир совсем закрылся, стало темно и пусто. Двэйн схватил меня за руку и быстро вытащил из своеобразного дупла.

Скоро древо стало цельным. Гугл облетел его по кругу и уселся на высоко выступающий из земли корень. И подмастерья, с самыми недоуменными лицами, подтянулись ближе.

— Что это было вообще? — нахмурился Арро. — Куда вёл тот проход? Обратно?

— Обратно, — я кивнула. — Но не туда, куда нужно.

Мы с Двэйном переглянулись, безмолвно решив, оставить мой потерявший актуальность секрет нерассказанным. Зачем друзьям знать о том, что было раньше? Для них это вряд ли что-то изменит.

— Так что с рысью? — вспомнила я. — Тебе удалось?

Двэйн неопределённо покачал головой.

— Кажется, да. Но какая-то связь с тобой осталась. Думаю, она так и продолжит гулять сама по себе. Обращаться ей я не смогу. Но зато теперь полностью держу под контролем. Твоя магия чиста.

Подмастерья все, как один, победно вскинули руки.

— И всё же, — задумался въедливый Шерк, — как вам это удалось? Получается, любого стихийника, если его магия сплелась с Хаосом, можно так “вылечить”? Я думал, это невозможно.

— Это невозможно, — покачал головой Двэйн. — Просто Эйлин моя жена.

Эй! Я возмущённо на него посмотрела и ткнула в бок локтем. Глаза подмастерьев округлились.

— И давно? — спросил Арро, сложив руки на груди. — Как долго вы собирались молчать? Это же опасно для Эйли!

— Я разберусь! — осадил его претемнейший. — Мы с Эйлин разберёмся.

Арро его ответ явно не понравился, но он смолчал. Да, брак — это нечто гораздо более серьёзное, чем случайные поцелуи напоказ и намёки на отношения. Тем более — брак с тёмным.

Вокруг уже почти совсем стемнело. Только от костра и Гугла разливался тёплый свет. За всеми событиями мы не заметили, как прошло время.

“Мне удалось достучаться до духа древа, — между делом пояснил филин только для меня. — Но полностью разбудить не получилось. Наверное, это случится только если нам удастся очистить Огненное ядро”.

— Ты рад? — спросила я.

“Чему? Что ты осталась? — голос Гугла показался удивлённым. — А ты как думаешь? Тебя я уже знаю. А ту Эйлин нет. И узнавать не хочу! В конце концов, я нашёл единение с твоей душой, а не телом. Так что да… Я рад”.

Он сердито нахохлился и переступил лапами, будто такие вопросы его обижали — я должна была знать ответ наперёд.

— Что ж, если сюда до сих пор не добрались люди князя, скорей всего, они остановятся где-то на ночлег. И у нас есть время проверить Огненное ядро, — перешёл Двэйн к другому важному делу.

— Удивительно, как на нас до сих пор не напал какой-нибудь хаосит, — Уна поёжилась, растирая плечи. — Мне кажется, они тут повсюду.

— Во-первых, — принялся рассуждать претемнейший, — они близко не подойдут к арморумному древу. Во-вторых, их отпугивают более сильные хаоситы, которые теперь связаны со мной. А в-третьих… Не переживай, они ещё встретятся нам в недрах замка. Думаю, там они будут достаточно жирные.

Уна посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Спасибо, — её лицо приобрело крайне кислое выражение. — Только об этом и мечтала.

— Там повсюду камни, — беспечно отозвался Шерк. — Тебе самое раздолье. А вот мне или Арро придётся туго. Подпитать силы будет нечем.

— Самое опасное там не недостаток сил, — серьёзно добавил Двэйн, — а сильные эманации Хаоса. Вот они-то будут мешать вам гораздо сильнее. Будьте осторожнее.

Я вздохнула, встряхнув воду во фляге. Осталось ещё достаточно для путешествия под землю.

— Теперь тебе будет легче, — Двэйн подошёл ко мне ближе. — Без хаоса внутри. Ты очень сильная и, уверен, теперь сумеешь совладать с магией в любых условиях.

— Если бы ты знал, как мне страшно, — я хмыкнула и затянула завязки рюкзака. — Я прямо вся потом покрываюсь, как подумаю…

— Я буду рядом.

Претемнейший взял меня за плечи и мягко коснулся губами лба. Ну нет! Это издевательство какое-то! Теперь я хочу всего и много!

Поэтому я обвила его шею руками и поцеловала сама. Голова сразу пошла кругом, а в груди стало удивительно тепло и легко. Где-то на задворках сознания меня ещё беспокоили мысли о том, что я сегодня видела. Лёгкое сожаление ещё не до конца растворилось — но, уверена, скоро это пройдёт. Справиться бы со всеми неразрешимыми испытаниями, которые на нас свалились.

— Как я хочу взять больше, — тихо проурчал Двэйн, прерывая поцелуй. — Так что на твоём месте, был бы осторожнее.

Я закусила губу, пряча взгляд. Похоже, мой муженёк почуял свободу и теперь будет смущать меня двусмысленностями. Ну и пусть — от этого мне становится чуть спокойнее. Будто излечения Огненного ядра это не архиважное дело, а просто лёгкое приключение.

Немного восполнив силы из припасов, которые были с нами ещё после ночёвки у охотника, мы вновь выдвинулись в сторону замка.

И чем больше мы приближались, тем явственнее становилась разница с той аурой, которая окружала арморумное древо. Даже дыхание что-то затрудняло, и всё тело облепляло невидимой плёнкой, которая так и норовила просочиться внутрь.

— У нас немного времени, — напомнил Двэйн, когда мы остановились во дворе перед развороченными входными дверьми. — Вернее, его немного у вас. Опасно находиться долго в большой концентрации Хаоса. Поэтому, как только я скажу, вы тут же уходите. Ясно?

— Ясно, — ответили все хором.

— Я выстрою выстроить купол, который будет ограждать нас от самого сильного воздействия. Но и он не защитит полностью.

— Чем быстрее спустимся, тем быстрее вернёмся, — резко бросил Арро.

Мы ещё раз проверили защитные амулеты, Двэйн с помощью особого заклинания окружил нас плотной завесой тёмной магии и вытеснил изнутри весь Хаос, тем самым очищая воздух, как в стерильной камере.

Мы зажгли факелы и осторожно двинулись вперёд.

На исследование первого этажа замка ушло много больше часа. Мы заглядывали в каждую дверь. Отыскали каждую кладовую с истлевшими тканями, мешками, наполненными прахом давно высохшей еды. Нашли кухню и пустые, без воды, купальни. Всё было покрыто толстым слоем пыли и маслянистой сажи. Чем дольше мы ходили, тем тяжелее становилось от этих безрадостных видов. Когда-то тут кипела роскошная жизнь. Но всё уничтожил тлен.

— Как же мы попадём к Ядру, если не можем отыскать никакого прохода к нему? — устало спросил Арро на одном из коротких привалов.

— Он должен быть, — уверенно заявил Двэйн. — Фениксы должны были иметь к нему доступ. И если они когда-то пытались излечить его, то тем более. Значит, пора пройти через темницы — заодно посмотрим, как там поживают наши приятели-стражники.

— Только одни хлопоты теперь с ними, — расстроенно махнул рукой Шерк.

Мы немного посидели в одном из разрушенных залов и двинулись дальше.

Вход в темницы был ниже уровня земли. Стало жарче, и это навело на мысль, что где-то тут и пролегает путь к ядру. Проходя мимо камер с заключенными в них стражниками, Двэйн пару раз стукнул в двери кулаком. Внутри сразу зашуршало, как в банке с пауками.

— Живы ещё? — спросил он насмешливо.

В ответ раздалась только непроизносимая в приличном обществе брань. Не слишком-то они довольны вынужденным заточением. Но и помощи от них в нашем деле не дождёшься.

Мы двинулись дальше — в самые глубины подземелья. Скоро запахло раскалённым камнем. Мы вышли на большую площадку, всю изрытую глубокими каналами, по которым текла ярко светящаяся алым лава.

— Ничего себе, подогрев, — тараща глаза, выдала Уна. — Тут всегда так было?

— Скорей всего, да, — кинул претемнейший. — Вы запомнили путь? Будьте готовы уходить, когда я скажу.

Мы обошли каналы по специальным дорожкам, чувствуя, как ступни нагреваются даже через подошву сапог. И чем дальше, тем отчётливее я ощущала знакомую энергию. Только гораздо, гораздо мощнее, чем та, что была заключена во мне.