- Какие пушки? Ты мне расскажи, за что аристократа выпорол, а про твои пушки я и так всё знаю.

Вот же, я думал, что ему любопытно как мы лихо вадагов разбили, а его совсем другое интересует. Что поделаешь, в этом весь Рагон. Выслушивал он меня с большим вниманием, то, что привело к данному инциденту, его не сильно интересовало, ему был важен сам процесс, даже вопросы уточняющие задавать начал. Как себя в это время вёл барон, а что он вообще не сопротивлялся? Такое ощущение, что я ему сказку на ночь рассказывал или какую-то очень интересную байку. После рассказа он так расхохотался, что у него слёзы на глазах появились.

- Ну, Стэн, - произнёс Рагон, отсмеявшись. – Даже я до такого сроду бы не додумался, и как тебе такое в голову-то пришло?

- Да как-то так, - пожал я плечами. – Убивать его нельзя было, от дуэли он отказался, так что решил просто выпороть.

- Просто выпороть аристократа, - снова засмеялся архимаг. – Ох, я думал, что врут люди, даже сам к тебе съездить решил, чтобы уточнить. Д-а-а, - протянул Рагон, – здорово ты его в нужник макнул, теперь точно в твоём доме все будут вести себя прилично, мало ли что тебе в голову придёт.

- Наставник, Вы не знаете, зачем меня император к себе вызвал? – Поинтересовался я у Рагона, когда он отсмеялся. – Наградить хочет?

- И это тоже, - наставник стал серьёзным, чем насторожил меня. – Ну, ещё есть тебе другое задание, но об этом тебе император сам всё скажет. Ну и платить тебе будут неплохо за изобретение, так что не переживай.

- Это радует, - повеселел я.

- Только о золоте и думаешь, - нахмурился наставник. – А как же империя, как же люди? Ты ведь герцогу свои пушки бесплатно оставил, он теперь тебя другом считает.

- И что? – Возмутился я. – Мне теперь голодным сидеть, что ли? Да и людям моим кушать тоже хочется.

- Ладно, ладно, голодающий, - засмеялся Рагон. – Это я так. Завтра к императору вовремя приезжай, я тоже там буду, но лишнего о том, что от него услышишь, не болтай. Насчёт барончика можешь не переживать, императора твой поступок тоже сильно повеселил.

Когда я ехал домой, то настроение у меня было непонятное, вроде бы нужно радоваться, что император чем-то наградить хочет, но вот эта таинственность Рагона немного смущала. Что мне там опять хотят поручить, вдруг опять куда-то уезжать придётся, а у меня жена если не сегодня, то завтра родить должна, хотелось бы быть вместе со своей семьёй, а не мотаться неизвестно где.

Ранним утром я уже был во дворце императора, на этот раз надолго меня удерживать на входе не стали, примерно полчаса и всё, а потом повели в знакомый мне кабинет. На этот раз тут присутствовало десять человек. Кроме императора был мой наставник, советник императора и пара архимагов, остальных людей я ни разу в глаза не видел, даже не мог сказать аристократы они или нет.

- Здравствуйте, Ваше императорское величество, - поклонился я главе государства, после чего поклонился и Рагону.

Последнее моё действие заставило улыбнуться всех присутствующих, видно тут никого не задело то, что кроме императора и наставника я не отбил поклоны никому.

- Здравствуйте, барон, - кивнул император. – Проходите, садитесь. В первую очередь я, как глава государства, хочу поблагодарить Вас за новое оружие, которое Вы придумали. Возможно, что Вы и сами не представляете, как много сделали для нашей великой империи, какую угрозу отвели. Будь эти пушки у нас раньше, то кто знает, как бы проходила битва с объединённым войском вадагов, возможно и не было бы таких тяжёлых потерь.

- Благодарю Вас, Ваше императорское величество, - попытался я сделать восторженное лицо.

- Не надо лукавить, - погрозил мне пальцем император. – Я читаю Вас как открытую книгу, поэтому вижу любое притворство. Ваше изобретение всеми оценено по достоинству, но позвал я Вас не для того, чтобы похвалить. Скажите, барон, Вы хотите стать графом?

- Да, - как-то осторожно ответил я.

- Так же Вы должны понимать, что много свободных земель у меня нет, - одобрительно кивнул император. – Конечно, я могу Вам дать землю вблизи владений мертвяков, но это будет просто издёвка, как Вы считаете?

- Полностью с Вами согласен, Ваше императорское величество, - не стал я скрывать очевидное, потому что всё равно не получится.

- Позвольте, я ему всё объясню, - попросил Рагон, а после кивка императора посмотрел на меня. – Стэн, многие к тебе относятся очень хорошо, твои изобретения не оценить по достоинству могут только идиоты, но давать тебе графство никто не станет, чего бы ты не изобрёл. Земли свободной не так много, да и дворяне этого просто не поймут.

- Мне это и самому понятно, - пожал я плечами, не понимая, к чему клонит наставник.

- Знаю, что понятно, ты не идиот, каким хочешь всем казаться, - подтвердил мои слова наставник.

- Так может, Вы мне просто скажете, что от меня требуется? – Попросил я. – Так же будет проще.

- Я тебе и говорю, - улыбнулся учитель, не обратив внимания на моё хамство, – тебе нужно завоевать себе графство, чтобы у других аристократов не было вопросов.

- И с каким графом мне нужно будет воевать, с кем-то из своих соседей? – Спросил я, прекрасно понимая, что моими руками хотят кого-то убрать.

- Нет, господин барон, - на этот раз в разговор влез советник. – Вы должны будете поехать в вольные баронства и там добыть себе графство. Разбить несколько баронов, создать мощную армию, с которой будут считаться все в тех неспокойных землях. Естественно все захваченные Вами земли должны прийти под руку нашего императора.Как Вы на это смотрите?

- Нормально смотрю, особенно если не будет проблем в покупке пушек, гранат и пороха, - заявил я.

- Даже не надейтесь, нам свободные баронства и нужны только из-за того, что у них там большие залежи так нужных нам ингредиентов. Придётся Вам справляться своими силами и без Вашего нового оружия. Не хватало ещё, чтобы у этих бандитов что-то подобное появилось, быстро разузнают о составе, - заявил император.

В кабинете повисла тишина, если честно, я просто офигел от такого поворота событий. Они меня что, просто убрать хотят или на самом деле такие идиоты и считают, что и так смогу себе землю отвоевать?

- О чём думаете, барон? – С усмешкой в голосе поинтересовался император. – Только без вранья, я уже устал от Вашего лукавства.

- Ну, давайте без вранья, - не смог сдержать я усмешки. – Вы мне предлагаете с горсткой своих людей пойти в свободные баронства, разбить там одного из аристократов и занять его замок. После этого я должен буду отбиться от его возможных союзников и начать войну сразу против всех, захватить себе графство и заявить, что являюсь подданным империи и теперь это земли императора. Я ничего не пропустил? А то, что архимаги меня размазать смогут очень быстро, никого не смущает?

После моего монолога, честного, к слову, первым расхохотался глава государства, а потом его поддержали и остальные, причём веселились они долго, только я сидел хмурый как туча, чем ещё больше добавлял веселья.

- Хватит, - хлопнул по столу рукой император и все сразу же замолчали. – Барон, никто Вас на убой отправлять не собирается, хотя да, Ваша задача – захватить как можно больше земель, желательно граничащих с империей. Что касается вышеупомянутых архимагов, они все собраны в одном городе и не станут вмешиваться в конфликт, мы знаем это наверняка, так что насчёт этого не переживайте. Сильных магов там сейчас нет, только несколько восьмой ступени, так что справитесь. Что касается захвата первого баронства, с этим тоже не всё так плохо, как Вы думаете. Дело в том, что мы до сих пор лелеем надежды вернуть свободные земли под руку империи и работаем в этом направлении. У Вас уже есть там земля, точнее будет, есть там один старый барон, который передаст Вам свою землю как единственному сыну, ну а дальше дело за Вами. Сколько сможете взять земель под свою руку, столько вам и будет принадлежать, даю слово императора.

Возвращался я домой злой как собака, не нравилось мне, что снова куда-то уезжать придётся, оставив беременную жену. Самое печальное, что неизвестно, на какое время я уеду в свободные баронства. Может на год, а может и на два, если не убьют, конечно, тогда вообще навсегда. Пытался отказаться от такой сомнительной чести, чтобы кому-нибудь другому такое задание поручили, но император упёрся. Вроде бы даже и разговаривал он со мной вежливо, можно было подумать, что он меня упрашивает. Не знаю почему, вероятно опасался, что я приеду в свободные баронства, перепишут на меня земли, а потом я просто возьму и останусь там навсегда, только не графство для империи завоёвывать, а лично себе, тоже стану свободным.