Уна всё ещё пыталась совладать с разбушевавшимся каменным вихрем. Но не смогла — упала на землю и прикрыла голову руками. Шерк отступил вниз по лестнице, силясь не попасть под тяжёлый град скальных обломков. Но даже опасность не заставила его применить силы.

Тем более после того, как он увидел, что сталось с магией соратницы.

Двэйн развернулся к источнику непорядка, раскинул руки в стороны — и между ними мгновенно протянулась тёмная сеть заклинаний. Вихрясь и уплотняясь, она сформировалась в плотную завесу — и претемнейший выбросил её вперёд. Магия рассеялась, вплелась в бушующие потоки чужой силы, словно рой мошкары. Или скорее саранчи, которая пожирает всё на своём пути. В этом случае — чужую энергию и Хаос, который превратил её черт-те во что. Постепенно тьма поглотила взбесившиеся вихри. Камни осыпались на склон и покатились вниз.

— Я же сказал! Не пользоваться магией! — он с укором взглянул на Уну. — Она могла бы нас убить!

— Но он упал бы! — обидчиво возразила девушка.

— Нет! — рявкнул претемнейший. — Я не позволил бы.

Его голос прозвучал так твёрдо, что я сразу уверилась — как бы ни раздражал его Арро, он не допустил бы его гибели.

— Вы так уверены в этом… — хмыкнула водник, мягко отряхивая мою ладонь, которую я ободрала о камни. — Между прочим, Эйлин справилась быстрее.

— Эйлин не контролирует это, — Двэйн махнул рукой мне за спину, будто там ещё были крылья. — Впрочем, надеюсь, ты поблагодаришь её.

— Конечно, поблагодарю, — фыркнул водник. — И сейчас, и потом. Когда вернёмся.

Он быстро стиснул меня в объятиях — я даже не успела ничего сообразить. Ладно хоть с поцелуями не полез — иначе получил бы по чудом уцелевшей голове.

Но я физически ощущала, как Двэйн злит даже такая незамысловатая благодарность. Он закипал, как котёл с чёрной-причёрной смолой, но молчал. Это было невыносимо. Я не хотела, чтобы его это задевало, но в то же время мне необходимо было чувствовать его отклик. Знать, что я ему не безразлична — после всего, что рассказала.

Оправившись от потрясения, мы пошли вверх, по неустойчивой лестнице, которая вздрагивала, как в лихорадке. Врата возвысились над нами подавляющей громадой. Вокруг них ощущался такой плотный магический фон, что через него почти приходилось продираться. Он точно усилился с прошлого раза!

Но сейчас на нас были защитные амулеты, они рассеивали воздействие — и поэтому все пока чувствовали себя нормально. Теперь можно было разглядеть Врата во всей красе.

— Раз они были запечатаны тёмной магией, то я попробую начать снимать заклятие. К тому же моя магия не подвержена влиянию Хаоса. Создам основу, — сосредоточенно проговорил Двэйн. Он достал из сумки листок с заклинанием, быстро пробежался взглядом, чтобы освежить в памяти, и убрал обратно. — Уна, как только я скажу — присоединишься. Заклинание завязано на магии земли. Надеюсь, ты не слишком потратилась?

Девушка насупилась, но всё же ответила:

— Всё в порядке, дорх Ардер.

— Раз Бриан О’Кин притащил во Вратам всех стихийников, значит, и они были нужны. Готовьтесь быть на подхвате.

Мы покивали.

“Что-то я волнуюсь, — пробубнил Гугл. — С одной стороны, пойти надо. А с другой, мне совсем не хочется”.

Примерно те же чувства одолевали сейчас меня. Я смотрела в широкую спину Двэйна, пока он выстраивал сложную цепь магических символов, с которыми Уна вряд ли справилась бы — и мне казалось, что как только Врата откроются, тут же его потеряю. Больше ничего не будет как прежде.

Наконец замысловатый контур был выстроен — осталось влить в него силы и применить на Вратах.

— Уна! Подпитай! — отрывисто приказал Двэйн.

Девушка подошла ближе и пустила внутрь заклинания значительную порцию энергии. Рассыпавшиеся вокруг камни начали подниматься с земли, а дрожание лестницы вдруг прекратилось.

Но скоро стало понятно, что одной только силы Уны не достаточно. Некоторые цепи заклинания оставались незаполненными — видимо, здесь место для других стихий. Вместе — они самая мощная сила даже против тёмной магии.

Один за другим мы подключились к наполнению контура. Она разрастался, символы в нём менялись. Казалось, даже Двэйну с его мощью сложно удерживать целостность этой сложнейшей магической конструкции. Что делать дальше, я пока не понимала. Только пыталась проговаривать предназначенную мне часть цепи и наблюдать, как она наливается пламенем.

— Теперь я… — начал было претемнейший.

И всё взорвалось.

Нас просто расшвыряло в стороны — и хорошо, что от Врат до пропасти было далеко. Кряхтя и потирая ушибленные места, мы медленно поднялись с земли. К счастью, все были в сознании. А Двэйн — так и вовсе будто с места не шелохнулся.

— Что, всё заново? — ероша волосы, спросил Шерк.

И обомлел, проследив за взглядом претемнейшего.

— Получилось? — я протолкнулась вперёд. — Получилось!

Арка Врат больше не выглядела мёртвой, она наполнилась слабым сиреневым сиянием. Всё, что раньше было за ней, расплылось. Сквозь пастель неба пробивались очертания незнакомой местности. Чего-то, что находилось по ту сторону.

Вопреки опасениям, навстречу нам не вырвались десятки хаоситов. Всё казалось спокойным — и это настораживало.

— Ну что ж, идём, — вздохнул Двэйн.

И взял меня за руку. Я вздрогнула взглянула на него — а он поднёс мою ладонь к лицу и коснулся её губами. “Не отпущу”, — прочитала я по ним.

А может, мне показалось?

Все мы в нерешительности замерли перед мерцающей аркой врат. Но Двэйн первый потянул меня за собой. Шагнули. Переход оказался лёгким, как через самые обычные Врата. Я зажмурилась, сама не заметила, когда. Почему-то страшно было открыть глаза и увидеть что-то, что разочарует меня.

Первое, что я почувсствовала — обжигающих холод по щекам. В лицо полетели колючие снежинки, ветер дёрнул плащ за спиной. Странно. Ведь это Ингимон — огненное княжество. Из рассказов я поняла, что здесь должно быть всегда тепло. Откуда тогда?..

— Мда-а… — глубокомысленно выдал Двэйн.

И я наконец разомкнула веки. Поразительно! Всё вокруг было буквально заметено снегом, как где-нибудь в земной Сибири. Рваные верхушки скал вдалеке казались ослепительно белыми. Вокруг — почти ничего. Лишь из сугробов торчали чахлые обледенелые кусты, а вдалеке виднелся полупрозрачный лесочек.

— Не так я себе это представлял, — хмыкнул шагнувший следом за нами Арро. — Мы точно туда попали? Или это какое-то другое место? Верпен, например? Там сейчас как раз лютая зима.

— Нет, это точно не Верпен, — покачал головой претемнейший.

И переплёл свои пальцы с моими. Крепко сжал ладонь, будто впереди нас ждало нечто очень страшное, и меня срочно нужно было подбодрить.

— Кажется, никаких хаоситов, — развёл руками Шерк. — Да тут вообще никого? Даже охранного гарнизона нет!

Вернее, он был, но крепость, похожая на ту, которая окружала врата в Пале, выглядела заброшенной. Витражи окон разбиты, крыша напрочь занесена снегом. Ни единого караульного огонька на стене. Неужели, тут и правда всё мёртво?

— Пойдём дальше? — пискнула Уна.

Поёжилась, сильнее запахивая плащ. Я тоже неосознанно подтянула завязки ворота и накинула капюшон, успев подумать, что не помешала бы шапка. Но во всех княжествах, где я бывала, зима казалась мягкой. То снег, то оттепель — никаких серьёзных морозов. Такого мы точно не ожидали.

— Всем утеплиться, — скомандовал Двэйн. — Надо осмотреть хотя бы окрестности для начала. То, что мы сейчас не видим хаоситов, не значит, что тут всё тихо.

Пока мы возились с одеждой, прикрывая головы и шеи, Двэйн оглядел Врата.

— Придётся закрыть их, пока мы будем осматриваться. Мало ли, кто решит в них проскочить.

— А если придётся отступать, без вас мы их не откроем, верно я понимаю? — скептично хмыкнул Арро.

— Мы все друг без друга их не откроем, — припечатал Двэйн.