— А вы, оказывается, зануда, — я запахнулась в халат понадёжнее.

— Просто я привык добиваться того, что мне нужно.

— Пойдите добейтесь новой леоты. Это будет для вас полезно! — я фыркнула и зачем-то провела рукой по волосам.

Двэйн смерил меня внимательным взглядом.

— В этом и вопрос, Элин. Я могу пойти и взять то, что и так плывёт мне в руки. Но это мне не нужно. Я не хотел собирать вокруг себя компанию леот — с самого начала. Но необходимость усиливать свои магические возможности в некотором роде вынудила меня это сделать. Нет, я не оправдываюсь перед вами. Это было осознанное решение. Однако за последнее время многое поменялось, как вы могли заметить.

— О да, — я поёжилась, обхватив себя руками за плечи.

И как-то даже не знала, куда себя деть. Сесть на диван? Отойти к окну? В небольшой спальне не разбежишься. И застань нас тут кто-нибудь в этот миг, меня можно отдавать Двэйну Ардеру со всеми потрохами — только ленточкой перевяжи. Но я решила его выслушать.

— Так вот… Я повёл себя неправильно. Когда единолично решил, что вы должны стать моей леотой. И много думал над причинами вашего нежелания… — он помолчал. — Скажите, если бы остальных леот не было. Вообще. Вы согласились бы?

Чёрные глаза Двэйна сквозь полумрак комнаты буквально прожигали во мне две огромные дыры. Я выждала пару мгновений, зачарованная звенящим напряжением момента. Мне даже стало интересно, в каком ключе он это обдумывал?

— Зачем вы вообще хотите это узнать? — я покачала головой. — Разве мой ответ способен что-то изменить? Какие-то порядки, которым сотни лет?

Привратник прошёл мимо меня в одну сторону и другую, затем остановился напротив. Поднял руку и кончиками пальцев провёл по тыльной стороне моей ладони. Я слегка отстранилась, всё ещё удерживая ворот халата запахнутым у шеи. Но от его прикосновения почти невесомое покалывание приятными искрами пробежалось от шеи до самого затылка.

Зачем я вообще стою с ним тут? Взять кочергу да прогнать!

— Может, вам трудно в это поверить, но да. Ваш ответ может изменить многое. Я не хочу недомолвок.

Похоже, он даже не подозревает об истинном их количестве!

— Нет, — бросила я наконец. — Отсутствие других леот в вашей коллекции вряд ли изменило бы моё решение. Потому что причина… не в них.

— Причина в Кадане Гарде? На самом деле он не такое уж большое препятствие… Или причина во мне?

Я вздохнула. Не знаю, как там насчёт подавления воли через метку, но одна только его аура, окутывая меня, вводила в лёгкий дурман. Запах его одежды, очертания мощной фигуры, слабые отсветы огня на его волосах. Словно какой-то странный сон.

— В вас причина тоже. Сами подумайте над своими словами! Вы предлагаете мне статус любовницы. Так ведь? Путь официальной и, наверное, единственной — хоть я и не представляю, как это возможно. Но всё же. Когда я вообще давала вам повод подумать, что соглашусь на это? — я фыркнула, воздев глаза к потолку.

— Вас беспокоит законность положения? Не думал, что свадебная церемония настолько важна для столь свободолюбивой девушки, — хмыкнул Двэйн.

Я отшатнулась от режущих интонаций в его голосе. Как будто за грубостью он хотел скрыть горечь. Как будто я ткнула ему в больное место. Ещё не хватало, чтобы он решил, будто я напрашиваюсь замуж!

— Я вовсе не об этом! Да и вообще… Не обманывайте себя. Вы не откажетесь от леот. Потому что ваше положение Привратника, сильнейшего мага, требует от вас огромной силы и крепкой связи с каналами Хаоса.

Двэйн покачал головой, чему-то улыбаясь.

— Боюсь, вы заблуждаетесь. Недооцениваете не только меня, но и себя тоже.

Вот оно что!

— Значит, вы всё же считаете, что я смогу заменить вам всех леот? — я ткнула его кончиком пальца в грудь. — А сейчас просто пытались понять, какие чувства я к вам испытываю? Чтобы потом сыграть на этом, завалить меня обещаниями и манипулировать. Нет. Ваши амбиции меня совершенно не волнуют. И как мужчина, вы мне безразличны!

Собственные слова комом застряли в горле. Я едва не закашлялась от какого-то предательского жжения, словно меня накачали сывороткой правды и теперь она не давала мне солгать.

Но я не имею права на привязанности. Особенно такие… опасные.

Претемнейший прикрыл глаза, слегка запрокинув голову, а затем снова на меня посмотрел. Я, гневно дыша, прямо смотрела в ответ. Выглядела, наверное, грозно.

Но вдруг взмахом руки Двэйн сбросил с моего плеча растрёпанные локоны. Костяшками пальцев провёл вверх по шее и линии подбородка. Чуть придержал за него и склонился к лицу…

Вся моя решительность тут же разлетелась на осколки. Мелкая дрожь побежала по телу, словно в комнате вдруг стало холодно. Страшное волнение и необъяснимый трепет сковали тело так, что я не сразу снова смогла с ним совладать.

— Я не привык сдаваться, Эйлин, — шепнул Двэйн согревая дыханием мои губы.

— И что вы сделаете?

Претемнейший загадочно улыбнулся. Я бы даже сказала — зловеще.

Но тут в дверь громко постучали, и взволнованный голос Броны ввинтился в тишину комнаты:

— Эйли! С тобой всё в порядке? Мне встретился дорх Гард. Он был чем-то крайне расстроен и говорил о тебе, что ты сейчас не одна. Бормотал что-то о бесчестии… Открой мне, пожалуйста!

Она подёргала дверь, которую предусмотрительный Привратник успел запереть. Профдеформация, видимо — запирать любые врата в поле зрения.

— Открой, Эйли! — вдруг вторил “матушке” Молан.

А вот это уже совсем нехорошо… Там что, целый отряд спасения собрался?!

— Всё в порядке! — пискнула я.

— Точно? — переспросила Брона и чем-то зазвенела. — Я открываю дверь! Мне нужно убедиться.

Я сразу оттолкнула от себя Двэйна. Тот нахмурился и направился было к двери, но я повисла на его плечах.

— Вы что это задумали? — прошипела, дёргая назад.

— Во всём признаться, разумеется! — нахально улыбнулся он.

Точно умом двинулся. От отчаяния, что ли?

— Уходите! — шикнула я на него. — Не смейте даже голос подать!

Молча я подошла к балкону и открыла створки. Махнула рукой, дрожа от стылого ветра, что сразу метнулся в комнату.

— С ума сошли? — возмутился Привратник, приосанившись. — Может, лучше в шкаф, как и положено?

Я быстрым взглядом оценила свой шкаф — по размеру не подойдёт!

— Идите, или я вас сама выброшу!

Брона, тихо переговариваясь с Моланом, ещё звенела ключами: видимо тот, что от комнаты дочери, понадобился ей впервые, и она не могла его найти. Двэйн выругался сквозь зубы и в пару шагов выскочил на балкон, а затем перемахнул через перила. Лихо! Он, может, и летать умеет?

Я даже кинулась за ним, убедиться, что он не сломал себе шею — и тут же отпрянула, потому что как на дорожку внизу на все четыре лапы приземлилась огромная мантикора. Взмахнула крыльями и встряхнулась.

Но глазеть на неё было некогда. Я вернулась в комнату и быстро захлопнула створки. Даже успела прыжками добежать до постели и забраться под одеяло. Едва биение сердца чуть успокоилось, как в комнату вошли Молан и Брона.

Тут же подозрительно огляделись.

— Вы чего? Я вообще-то уже почти заснула!

“Родители” озадаченно переглянулись. Молан даже прошёл до того самого шкафа и заглянул в него. Брона проверила под кроватью.

— Просто Кадан сказал…

— Вы больше слушайте его пьяные бредни! Он приходил, пытался войти, но я его не пустила. Вот он и обиделся!

Снаружи донёсся приглушённый треск кустов. Петемнейший там что, не ушёл ещё?!

— Прости! — Брона вздохнула. — Просто мне не хотелось бы, чтобы твоя репутация пострадала до того, как…

— Прошу вас! — взмолилась я. — Идите спать!

Но они ещё раз обошли комнату, заглядывая в углы, а затем только удалились.

Кабинет кредитора Молана — Орана Боски — был заставлен мебелью, как лавка антиквара. Сразу видно, что дорогие вещи с историей он любил.

“Как в лесу, — ухнул Гугл. — Столько дерева и зелёного сукна, что не сразу заметишь разницу”.