— Твоя Тьма! ты решил сбросить напряжение? — Бэйв придирчиво оценил весь облик Двэйна.

А он и не заметил, что от его кожи давно уже струится сумеречное марево.

— Это началось после возвращения паука, — пояснил обыденно. — Но не всегда видно.

Он попытался успокоить бурю магии внутри, но “туманный” эффект никуда не делся. Наверное, пройдёт само, когда сердце перестанет колотиться так сильно и тревожно. В голове не укладывается до сих пор! Никогда опасность потерять Эйлин не выглядела настолько явственной.

— А что будет, когда ты полностью заберёшь химеру? Или обретёшь пятого савира — который связан с Эйлин? Тьма не поглотит тебя окончательно?

— Я не знаю… — Двэйн развёл руками. — Я первый раз в жизни вообще ничего не знаю.

Бэйв нахмурился, разглядывая его с таким острым подозрением, словно открыл для себя что-то новое. И это ему не нравилось.

— Я понимаю твоё желание не рассказывать мне о том, что случилось. Но думаю, дело не только в проблемах с магией Эйлин.

Двэйн пальцами отгрёб от лица волосы и резко опустил руки.

— Я просто не хочу её потерять. Но вокруг столько обстоятельств, которые могут забрать её у меня. И скорее всего — заберут.

— Но ты же не собираешься это допустить? — недоверчиво уточнил друг.

— Нет. Я собираюсь бороться.

Есения/Эйлин

— Поверить не могу, что ты всё ему рассказала! — укорила меня ба, как только я смолкла, выложив перед ней свои переживания.

Нэсса зашла с утра проведать меня перед тем, как мы выдвинемся к Вратам. И попрощаться хотела — что вполне оправдано. Я вообще не знала, вернусь ли оттуда. А если вернусь, то в каком виде.

— Ты считаешь, я должна была и дальше молчать? А потом сделать вид, что так и было? — её прохладно-беспечный тон слегка меня покоробил.

Графиня закончила заплетать мои волосы в косу и отошла на шаг, любуясь результатом своих трудов.

— А вдруг удалось бы провернуть всё незаметно? Кто знает. Эйли вернулась бы в своё тело — Небеса, до сих пор эта мысль кажется мне безумной! А ты — домой, — она пристально взглянула на меня через отражение.

Я же почувствовала, как мои плечи налились тяжестью. Спина сама по себе ссутулилась, а глаза начало щипать от подступивших слёз. Нэсса молчала. Мне тоже нечего было сказать. Наверное, это просто ужасно — но домой я не хотела. Вернее, хотела не так сильно, как остаться. Но вряд ли после возвращения в своё тело — если такое случится — я буду нужна Двэйну.

Его привлекает и заводит внешность Эйлин. Без неё я буду, как говорится, совсем не торт.

— А ведь я так и знала, — вздохнула наконец ба.

Похоже, все её слова были лишь попыткой спровоцировать меня на ещё большую откровенность. Поэтому прозвучали так цинично.

— Только не говори, что ты знала всё от начала и до конца. И знаешь, чем это всё закончится.

— Нет, я просто знала, что рядом с Двэйном Ардером долго не протянет ни одна девушка. Влюбилась, да?

— Почему сразу?… — я осеклась.

“Ну хоть с собой ты можешь быть до конца честной? — встрял в мои мысли пернатый морализатор.

— Во-от! Вот! Я о том и говорю. Но всё встанет на свои места.

— Эйлин оценит мой вклад в устройство её жизни, — я горько хмыкнула.

Не хотела я отдавать Двэйна никакой другой девушке! Пусть формально она будет той же самой.

— Сама-то в это веришь? — ба дала мне лёгкий профилактический подзатыльник. — Главное, что не оценит он. Я люблю свою внучку и желаю, чтобы она вернулась, была цела и здорова. Но Двэйн не будет с ней счастлив — настоящая Эйлин не для него. Он всегда будет помнить, что потерял, даже если при ней останутся все её способности.

— Так что же мне делать?! — я вскочила с места. — Я же не могу сложить его в сумочку и унести с собой! И оставить всё так — не могу. Это подло.

“А что, это было бы очень удобно, — хмыкнул филин. — И меня тогда забери, будь добра. Я так привык к тебе — вот только понял. Как я буду без тебя, Есенька?”

Голос фамильяра стал совсем плаксивым. До того, что я сама едва не расплакалась. И кажется, я поступила правильно. А на душе так паршиво, словно собственными руками разрушила свою жизнь.

— Если бы я знала, как поступить правильно, — вздохнула ба. — К сожалению, тут я совершенно бессильна. Эта странная ситуация выпала на твою долю. И никто не сможет разобраться в ней лучше, чем ты.

Она тоже погрустнела. Как будто мысль о возможном скором возвращении Эйлин перестала её вдохновлять. Даже зная, кто я, Нэсса всегда относилась ко мне, как к родной внучке. А сейчас никто из нас не знал, чем это всё может обернуться. И будет ли безопасно. Как бы мы обе не пострадали.

Но отступать нельзя. Вещи для путешествия к Вратам Ингимона уже собраны. На кухне нам подготовили провизию в дорогу, которой должно было хватить на несколько дней. На всякий случай. Неизвестно, насколько всё это затянется. Я ещё раз проверила одежду: надела ту, что подарил отряду император перед Состязаниями. А что? Очень практичная, магически зачарованная. Лёгкая, прочная и греет хорошо.

Когда в дверь постучали, я малодушно понадеялась, что пришёл Двэйн. Но оказалось, это Арро. Претемнейший избегал меня весь остаток вчерашнего дня. Наверное, переваривал новости.

— Как ты? — спросил водник по дороге. — Что вчера с тобой было? Слышал, у вас с дорхом Ардером был серьёзный разговор…

Говорит так, словно под дверью подслушивал.

— И кто же тебе это сказал? — я улыбнулась. — Магия это вообще серьёзно. Особенно когда она иногда не слушается. Но мы всё выяснили.

— Значит, всё в порядке?

— Более чем.

Арро, кажется, не поверил. Пока мы не вышли во двор, он постоянно косился на меня, будто хотел о чём-то спросить, но не решался.

Двэйн уже ждал нас внизу. Бэйва мы с собой не брали — он единственный Страж, который должен был остаться в замке. Претемнейший словно нарочно отводил от меня взгляд. Наверное, теперь я выглядела для него как-то иначе. Возможно, теперь всё изменится окончательно.

От этой мысли мне становилось дурно.

Я даже приложила ладонь к животу, чувствуя, как под рёбрами нарастает неприятное тошнотное ощущение. Перенервничала. Арро предупредительно подхватил меня под локоть. А Двэйн обжёг тревожным взглядом.

Едва мы все собрались, как на крыльцо вышел принц. Он сдержанно пожелал нам удачи, а затем отвёл претемнейшего в сторону и что-то тихо ему сказал.

“Надеюсь, что ты найдёшь истоки всех этих неспокойных слухов вокруг возрождения фениксов, — сразу передал мне Гугл его слова. — Нам необходимо выяснить, насколько опасна вся эта ситуация и устранить её в корне. Если случится так, что Эйлин в этом замешана — тебе придётся решить, что с этим делать. Я надеюсь на твоё благоразумие”.

У всех свои цели. И насчёт принца Слоанна я не питала иллюзий.

— Получается, если я опасна, меня захотят уничтожить… — ответила я на доклад филина.

“Вполне возможно. Но не думаю, что в этом деле его высочество надеется на твоего тёмного. Скорей всего, с кем-то из отряда он уже провёл вразумляющую беседу. И за тобой будут пристально наблюдать”.

— Вот и зачем ты мне это сказал? — сразу напряглась я. — Чтобы я относилась с подозрением ко всем вокруг?

Признаться, сама-то и не подумала о том, что его высочество мог “завербовать” кого-то из подмастерий. Но ему нужно знать, что будет происходить вдали от императорских глаз, тем более в таком необычном деле. Так что всё логично.

Придётся быть осторожной.

Вышли мы пешком. По укатанной дороге идти было легко. Но стоило только углубиться в лес, задача добраться в дикие дебри до Врат стала казаться ещё сложнее.

В храме Привратника Двэйн немного задержался для проверки магических связей. Затем велел нам надеть охранные амулеты. Кто знает, что случилось с Вратами Ингимона ещё? Вдруг фон от них распространился дальше?

Подготовившись, двинулись дальше. Среди деревьев оказалось тихо и неподвижно. Но, к счастью, в отличие от прошлого нашего путешествия через него, жизнь вокруг ощущалась. Над головами пролетали птицы, в кустах то и дело раздавался шорох зверья, которое разбегалось от нас в разные стороны. Под плотными кронами старого арморумного леса было мало снега. Зато ноги утопали в сырой земле едва не по щиколотки. Арро держался рядом, постоянно подхватывал меня под локоть, даже когда я не спотыкалась.