Я прижала ладонь к губам и шагнула вперёд.

– Да что вы делаете? – обратилась к Двэйну. – Перестаньте!

Никогда не думала, что заступлюсь за выродка Мактала. Но сейчас мне совершенно иррационально захотелось это сделать.

– Теперь вы будете его защищать? – Привратник взглянул на меня. – Кажется, он сильно досаждал вам?

– Но это же не значит, что его надо мучить… Так.

Как именно, я даже и близко не представляла!

«Еся, это обычное подавление воли, – буднично пояснил Гугл. Вылупился, как всегда, вовремя, трусишка! – Тёмный неплохо его обработает, а затем заставит признаться».

– Подожди! Заставит, даже если тот не виноват?

«Кто знает… Может быть, и так. Но я всё же думаю, что виноват именно он».

А вдруг нет? Ведь нужны доказательства!

– Пусть он скажет! – Я сделала ещё пару шагов к претемнейшему. – Он же сейчас задохнётся – и мы вообще ничего не узнаем!

– Он уже сказал, что не понимает, о чём мы. Меня этот ответ не устраивает.

– Перестаньте, я сказала!

Теперь я подошла вплотную и дёрнула его за плечо. Двэйн развернулся ко мне всем корпусом, и тут я испугалась уже за него, потому что взгляд совершенно чёрных глаз накрыл меня холодом, словно обрушившийся сверху сугроб.

Но Мактала, кажется, отпустило. Он распластался на кресле, тяжело дыша и потея, как раб на галере. Похоже, сбросит за сегодняшний день пару килограммов веса.

– Что вы себе позволяете, дорх Ардер?! – попытался возмутиться он. Но вышло хрипло и не слишком убедительно. Разум дельца явно плыл, и ему сложно было подбирать достаточно гневные слова. – Мне казалось, нас с вами связывают деловые отношения. И вам нужна моя помощь в деле проверки Врат! Но такое поведение…

Он чуть выпрямился, но тело ещё плохо слушалось. Состояние покоя наверняка устраивало его больше, чем попытки движения.

– Вместо вас я могу найти не менее компетентных знатоков, – бросил Двэйн, едва повернув к нему голову, но не сводя с меня взгляда. – Например, Молана О’Кина. Разве не так? Я навёл справки. Он неплохой знаток свойств солида и обладает некоторыми способностями мага земли. Если бы вы с завидным упорством не вставали у него на пути…

– У Молана О’Кина, – прокряхтел Мактал, – скоро ничего не останется. Ничего! Он в долгах по самые уши и вряд ли из них выберется. Акции его небольшого общества перейдут ко мне на следующих торгах! Легко и непринуждённо. Император никогда не одобрит сотрудничества с неудачником!

Он резко захлопнул рот, будто понял, что сболтнул лишнего. Действует тёмная магия! Как будто сыворотка правды. Это и удивительно, и страшно одновременно!

Я взглянула на Двэйна другими глазами, наверное только сейчас осознавая, что до этого момента он был просто пушистым котиком. Белым, Хаос его разбери, котиком! А на самом деле он огромный зверь, который и правда способен разорвать на куски кого угодно.

– Будьте готовы, лэс Мактал. Наш разговор с вами ещё не окончен, – сухо произнёс Привратник. – Если вы пожелаете разорвать договор, я пойму. Но поверьте, вам от этого станет только хуже. Стража!

Два молодца тут же вошли в комнатку и без лишних расспросов проводили едва волочащего ноги Уэна прочь.

– Зачем вы это сделали? – спросила я, когда мы с претемнейшим остались вдвоём. – Припугнуть его можно было и по-другому.

– Потому что он действует так же. Если вы не поняли аллегорию, Эйлин, – спокойно ответил Двэйн. – Давит, ищет слабые места. Душит тех, кто, как ему кажется, слабее. Заставляя сказать то, что нужно ему. Согласиться на невыгодные для них условия. Загоняет в ловушку… Я просто поступил так же, как он поступает с другими. Только с помощью магии. Так быстрее.

Он оттянул ворот рубашки, пропуская под него воздух. Его глаза уже стали обычного цвета, и на него теперь было не так страшно смотреть.

– Но если он не виноват?

– Если он не виноват, в любом случае это будет ему уроком. Поймаем фальшивую служанку, что-то да проястнится. Либо что-то мне расскажет Гленна. Ведь вы с Лией, я так полагаю, и её подозреваете в причастности? А Уэн Мактал всё же рассказал мне кое-что интересное. О чём вы гордо умолчали, а я не догадался проверить. У вашего отца проблемы, так?

– Да, – не стала я отрицать. – Но думаю, мы решим это сами. Честным путём.

– Ровно до того момента, как подобная проблема возникнет снова? Ваш отец, думаю, неплохой человек. Но, к сожалению, недостаточно хваткий для того, чтобы жёстко вести дела. Значит, рано или поздно он вляпается снова…

Двэйн вдруг поднял руку и отвёл от моего лица невесомый локон. Тут только я заметила, что по-прежнему стою слишком близко от него. Хотела было сделать шаг назад, но Двэйн обхватил меня за талию и дёрнул к себе.

– Пустите! – Я уперлась в его грудь ладонями. – Вы…

– Ну, кто? Думаете, я не знаю, что говорят о тёмных? – Привратник приблизил своё лицо к моему. – Даже ваша ба пренебрежительно фыркает, когда видит меня. И она, к слову, была бы просто счастлива, если бы Бэйв и правда оказался вашим женихом. Хотя бы потому, что он… не тёмный.

Он подался вперёд ещё немного.

«Еся, бежим! – скомандовал Гугл. – Честно говоря, мне не хочется наблюдать ваши лобызания!»

Какие ещё лобызания? Не будет никаких…

Я словно бы очнулась от лёгкого дурмана, что заволок разум, стоило только прижаться к Двэйну так тесно. Снова толкнула его. Но он резко качнулся ко мне, и его губы успели опалить мои коротким, жёстким поцелуем.

Через миг претемнейший отпустил меня – я даже не сразу сообразила, что могу идти. А как только ощутила свободу, быстрым шагом вышла из сумрачной комнаты.

Двэйн Ардер

На какую-то долю мгновения Двэйну показалось, что Эйлин сдастся. Её губы дрогнули, словно бы раскрываясь, но тут же сжались. Даже не удалось прочувствовать их нежную мягкость.

Но это не беда. Дальше стало ещё хуже…

Тепло её ладоней на груди превратилось в тяжесть двух раскаленных стальных пластин. И это ощущение нарастало с ошеломительной скоростью. Пара ударов сердца – Двэйн даже не успел придумать, как с достоинством выйти из сложившейся ситуации, и сам качнулся назад, шипя и растирая обожжённую кожу.

На рубашке красовались две аккуратные дыры с подпаленными краями – в форме изящных ладоней. Похоже, портить ему одежду – с некоторых пор любимое развлечение Эйлин О’Кин.

– Ой, простите, даже не знаю, как так вышло! – фальшиво воскликнула она. Провокационно склонилась и с самым невинным видом подула ему на саднящее место. – Ничего страшного, но некоторое время беспокоить будет.

– Я не люблю такой фасон, – сквозь зубы процедил Двэйн. – Слишком откровенно. Пожалуй, я и себе закажу огнеупорную одежду. На случай споров и важных бесед.

Изучив дыры, поднял взгляд и невольно отшатнулся снова, потому как прямо перед его лицом взвился огненный сполох, возникший по одному только щелчку пальцев бесстрашной девчонки. Потому что нужно обладать бесстрашием, чтобы угрожать не просто тёмному архимагу, а Привратнику.

Огонь покачивался перед глазами, бросал оранжевые отсветы на лицо Эйлин, на котором дрожала гневная улыбка.

– А мне кажется, вам идёт, – ответила она. – Я не только одежду могу украшать, но и парикмахерским ремеслом владею неплохо. Р-раз! И всё – будете отращивать волосы заново!

Эйлин раскрыла ладонь, и пламя расползлось по ней, распускаясь, точно цветок.

– Поверю вам на слово, лиэса О’Кин. – Двэйн взял со спинки кресла сюртук и надел его, прикрывая позорное свидетельство собственной несдержанности.

– Учтите, ещё раз что-то подобное с вашей стороны – я облагорожу вас так, что врачу стыдно будет показаться, дорх Ардер…

– Это всего лишь поцелуй. – Он взмахнул рукой и накрыл огонь куполом поглощающей магии.

Едва погасил, тот вспыхнул вновь. Его опасный танец даже несколько завораживал, Пламя отражалось в глазах девушки, придавая им слегка безумное выражение. Но Эйлин надоело красоваться – она опустила руку, стряхивая с кончиков пальцев искры.