Лиора странно всхлипнула, прижимая пальцы к губам, и опрометью кинулась вниз по склону, к лесу из камней. Упала, поднялась, не отряхиваясь, побежала дальше, кажется, всхлипывая на ходу.

– Что стоишь? – вкрадчиво спросил Тейт, заглядывая в лицо Маронгу. – Догонять не собираешься? А если она убежит насовсем? Что тогда делать будешь?

– Я… – Маронг запнулся, потом оглянулся на Лиору. – Спасибо, Тейт-кан. И Трикси-кан тоже, – приложил он на секунду руку к груди и кинулся догонять беглянку, которая уже почти скрылась в каменном лесу.

Мы с рыжим остались наедине.

– Не ожидал от тебя, – произнёс он внезапно, улыбнувшись.

– А я – от тебя, – не осталась я в долгу и вздохнула: – Это очень жалко выглядело? Я имею в виду своё выступление.

– Сработало же, – ответил он, погладил меня по голове ободряюще и зашагал вверх по склону. – Идём. Они без нас разберутся.

Я поспешила следом.

Не знаю, кто там вернулся из путешествия вместо меня, но на душе у этой незнакомки было гораздо легче.

Что сделает нормальный человек в первую очередь, когда вернётся из смертельно опасного путешествия грязный, голодный и измотанный?

Дома после долгого похода я бы сразу кинулась к маме. Её почти всегда можно застать или в библиотеке на втором этаже, или в кабинете при лаборатории. Наверху есть очень уютное кресло-качалка с мягкими подлокотниками, внизу – кожаный диван, чтобы вздремнуть, не сильно отвлекаясь от опытов.

За работой Дейдра Бланш вовсе не образец любящей и заботливой мамочки. Хорошо, если она соизволит отвлечься от своих записей и кивнуть в знак приветствия, но, как правило, и до этого не доходит. Поэтому я просто устраиваюсь поудобнее в кресле или на диване, как была – в дорожной одежде, неумытая; сбрасываю рюкзак под ноги и наблюдаю за мамой, постепенно засыпая, пока её белая домашняя водолазка и безупречно уложенное каре не сольются в одно сияющее светлое пятно. И уже через несколько часов пробуждаюсь от ворчания: нанесла грязи, со штанов пыль осыпается, все документы на расстоянии трёх метров теперь пропахли дымом и смолой.

Мама никогда не спросит про поход, равнодушно примет приветы от своего ненаглядного братца Эрнана. Но, когда я проснусь, у меня не останется ни одной царапины или синяка, давящая усталость испарится без следа, а виски будет слегка покалывать от чужого биокинетического вмешательства. Может, это дело привычки, но такой вид заботы казался мне всегда самым правильным. Подлинным, пожалуй.

В Лагоне на подобное и рассчитывать не стоило.

Горная цитадель встретила блудных учеников равнодушно. Мы с Тейтом, как два горных козла, проскакали по горной тропинке сначала вверх, потом вниз. Потайная долина за время нашего отсутствия нисколько не изменилась. То же буйство цветов, экзотические рощи, зловещие трещины в земле, идиллические озёрца и дорога из белого камня, упирающаяся в фальшивый холм.

– Не будешь запускать искры в небо, как в прошлый раз? – поинтересовалась я.

В голову лезли дурацкие мысли. А если Аринга выжила, вернулась первой и обвинила нас в нападении? А если у неё сообщники были?

– Не-а. – Тейт слегка замедлил шаг и скосил на меня взгляд. – Тогда я кое с кем условился, чтоб меня подстраховали. Тебя же не спрячешь, сразу ясно, что добыча. Ну и заявить права с нахрапа мог кто-то покрупнее Боззы. А теперь к тебе привыкли и поняли, что в открытую соваться бесполезно.

Да уж, Маронг, сам того не желая, стал хорошим пугалом.

– А с кем ты условился? Со своим другом, как его… Кагечи Ро?

– Не только, – уклончиво ответил рыжий. – Там ещё Айка была в толпе, ну и подмастерье из направляющих удар, у которого я учусь, Ренгиса Лао.

Последний образ был смазанным, и я решила уточнить:

– Парень или девушка?

Рыжий досадливо дёрнул себя за ухо:

– Вот если б я знал! Даже по запаху не поймёшь. Я к нему как к парню обращаюсь, но многие – как к девушке. А он никому не возражает. Я спросил у Оро-Ича, он и говорит: «Ты ведь знаешь надёжный способ это узнать, Тейт». Но я как-то не рискнул. А вообще ерунда это всё, а Лао крут, – добавил он с энтузиазмом. – Я вас познакомлю. Вот как к Митчи пойдём, я его тоже позову. Спорим, офигеешь?

– Даже не сомневаюсь, – согласилась я. Потом вспомнила шкодливую Айку, которая не побоялась ради Тейта устроить переполох под носом у Аринги, и осторожно продолжила: – Ложа направляющих удар немного отличается от других, мне кажется. Я имею в виду, если судить по тебе и Айке. Вы более открытые, рисковые… и у вас что-то вроде клановой общности.

Он нахмурился, потом рукой махнул:

– Да ну, не знаю даже. У всех секретов хватает, иначе тебя тут быстро завалят, так что какая там открытость… Но магия влияет на поведение, это да. Вон, внимающие и поющие могут сделать чего-нибудь исподтишка или замутить интригу. Лиора, если задумает кому-нибудь отомстить, стравит с кем-то сильным и будет со скалы поплёвывать, пока эти двое грызутся. А Айка лучше врежет по зубам, так быстрей и надёжнее. Или если сравнить искусников с нашими… Одно дело, когда ты привык всё время двигаться, бегать, прыгать, не рассуждать особо перед ударом. Замешкался? Получи по башке! – И он коротко рассмеялся, хотя глаза оставались невесёлыми. – Вот надрессируешь себя не тормозить в драке, а потом точно так же будешь действовать и в других ситуациях. Ну а когда сидишь-сидишь, думаешь, собираешь чего-нибудь, весь такой внимательный и сосредоточенный, то и с врагами будешь так же разбираться. Не спеша… Привычка делает характер или как-то так, – развёл руками рыжий. – Наши не честнее, ты не думай. Лао вообще хитрюга. Но есть правило, Таппа его прям в голову вбивает: сначала разбираться с чужаками, потом между собой. Поэтому если я буду неправ, то Лао сначала отделает тех, кто на меня полез, а потом уже меня.

– И бывало такое? – не удержалась я.

– Бывало, – мрачно ответил Тейт и рефлекторно потёр поясницу.

На подходе к холму мы умолкли. На сей раз нас никто не встречал. Точнее, за нами явно наблюдали, но издали, с безопасного расстояния. Тейт, впрочем, судьбу испытывать не стал и почти сразу свернул с открытого пространства в заросли, ближе к высоким «крепостным стенам». Здесь даже подобия тропинки не было; гибкие ветки, точно покрытые встопорщенной чешуёй, цеплялись за одежду, а круглые желтоватые листья-монетки пахли резко и неприятно, чем-то кисловатым, солёным, животным.

– Короткий путь, – пояснил рыжий, неутомимо продираясь через заросли. Я едва поспевала за ним. – Надо поскорее найти мастера Оро-Ича.

Желудок у меня сжался – не от голода уже, а от дурных предчувствий.

– Всё-таки будут проблемы из-за Аринги?

– Гм, – ответил Тейт глубокомысленно и ускорил шаг.

Мне это совсем, совсем не понравилось.

Я мало что знала ещё о законах Лагона. На первый взгляд здесь царили хаос и безнаказанность. Если противник погибал на дуэли или загадочным образом пропадал, то обычно дело так и оставляли. Проиграл – сам виноват, этакое право сильнейшего. В то же время ученики находились под защитой своего мастера. То есть я в случае угрозы могла обратиться к Ригуми Шаа, а Тейт – к Таппе… И, в теории, мы оба могли заявиться к Оро-Ичу, потому что он как бы «всеобщий папочка», то есть мастер Лагона.

Аринга была слишком крупной фигурой. Её исчезновение не может пройти незамеченным, даже если местные правила – на нашей стороне. Значит, будет… что? Разбирательство? Наказание?

– Тейт? – позвала я негромко.

– Да не знаю я точно, что происходит! – откликнулся он с искренней горячностью и бросил тёмный взгляд через плечо. – Сам всю голову сломал уже. Но у меня есть чутьё, и чутьё говорит, что Аринге нас подсунул Оро-Ич. Значит, надо к нему.