– Так уж вышло… – заговорил Уэн Мактал. – К сожалению, мы столкнулись с небольшим конфликтом интересов, который сошёлся именно на вас. И это неудивительно!

Я удостоила его только коротким взглядом искоса, однако этим ничуть не смутила.

– А вы, смотрю, такая многогранная личность, лэс Мактал. Везде успеваете. И козни строить, и заискивать перед необходимыми вам людьми. А какой вдохновенный вид! Я бы вам поверила, если бы не знала, что вы представляете из себя на самом деле!

– Вы пришли сюда с охраной, чтобы выразить лэсу Макталу ваше презрение? – жёстко прервал меня Двэйн. – Нет ничего бесполезнее женских капризов, вы в курсе?

Он перевёл взгляд с меня на Бэйва, но тот, похоже, ещё пытался вникнуть в ситуацию лучше, а потому дал время высказаться мне. Пока он лишь сохранял достаточно свирепый вид – чтобы соперники не расслаблялись.

– Дело не в этом, дорх Ардер. А в том, что я разберусь со своей личной жизнью и без вашей помощи. И не желаю, чтобы чьи-то напрасные надежды приводили к подобным стычкам впредь. Поэтому мы с Бэйвом просто вынуждены открыть то, что не хотели выставлять напоказ так поспешно. Даже моя бабушка не знает.

– Я собираюсь сделать Эйлин предложение, – припечатал маг.

Просто, как умел – с размаху. С кровожадно-дежурной улыбкой на губах. Я почти услышала, как черепные коробки всех присутствующих затрещали от напряжения. Кто-то поперхнулся – оказалось, Двэйн. Он взял со стола стакан с водой и выпил его едва не залпом.

– Налейте мне тоже, будьте любезны, дорх Ардер, – слегка ошалело улыбаясь, попросил Мактал, совершенно позабыв, что скорее он должен обслуживать Привратника. И ко всему прочему чистить ему обувь собственным рукавом.

Впрочем, Двэйн и пальцем не пошевелил.

– Признаться, Эйлин спешно позвала меня, когда услышала, о чём именно вы тут судачите, господа, – веско продолжил Бэйв. – Мне пришлось прервать тренировку подмастерьев. И, честно говоря, я крайне неприятно удивлён вашим необоснованным рвением присвоить свободную девушку. Впрочем, я более не желаю, чтобы она считалась свободной. Можете относиться к этому как угодно. Но в самое ближайшее время, поверьте, она станет моей невестой.

– Позвольте… – заговорил потемневший, словно залежалый банан, Кадан Гард. – А уважаемые родители Эйлин знают о том, что вы… так сказать, помолвлены? Ведь вы знакомы совсем недолго!

– Вас это, кажется, не останавливает, чтобы предъявлять на меня какие-то права? – Я развела руками. – А с лэсом Макталом я и вовсе встречалась всего несколько раз в жизни!

– Справедливо, – мрачно хмыкнул Двэйн. – И хоть для меня это тоже неожиданность… Я всё же не могу мешать совершенно честному и обоюдному желанию Эйлин и моего старого друга Бэйва быть вместе! Это так мило!

Мило?! Он что, сказал «мило»? Меня едва не разорвало от усилия сдержать смех. Впрочем, Привратник взглянул на меня исподлобья с таким выражением, что желание веселиться тут же пропало.

– Это какая-то шутка! – Кадан вскочил с места. – Я немедленно отправлю письмо чете О’Кин с требованием пояснений. Вряд ли они одобрят, что их дочь закрутила роман, едва ступила на порог моего, между прочим, дома!

– Это не ваш дом, – буднично напомнил претемнейший.

– И я закрутила его раньше, чем ступила на его порог!

Ох, что-то меня понесло.

– Пишите! – кивнул Бэйв, двинувшись на младшего Гарда. – А лучше давайте сходим к графине! Она старшая родственница и вполне может высказываться от лица родителей Эйлин. Что-то подсказывает мне, выбор будет не в вашу пользу! Происхождением я не ниже вашего, если вы забыли. А положением… ну вы сами знаете.

– Да вы!.. – тявкнул Кадан, качнулся было ему навстречу, сжимая кулаки, но по дороге, похоже, потерял мысль, поэтому просто беспомощно замер перед ним, гневно пыхтя.

Бэйв только издевательски усмехнулся и уверенно взял меня за руку. Ей-богу, я и сама поверила в его слова! Конечно, Кадан не пойдёт к ба, зная о её к нему отношении. Позлится, потопает ногами и, может, успокоится. Пройдёт время, я укреплюсь в статусе ученицы высших магов. А там и силами овладею. Глядишь, там и до возвращения домой недалеко!

Двэйн неподвижно уставился на наши сомкнутые руки с непонятным выражением лица, как будто его вдруг взяла жесточайшая досада. Кадан Гард последний раз скрипнул зубами и быстрым шагом вышел, не забыв хорошенько хлопнуть дверью.

– Это прелестно! – резюмировал Уэн, который временно перешёл в наблюдение. – Чудесная история любви! Я почти растроган. Но, к сожалению, гораздо больше она меня расстроила. Вы поистине разбиваете мне сердце, лиэса О’Кин!

– Мне жаль. – Я пожала плечами. – Хотя что вы… Вовсе нет!

Делец вперился в меня так уничтожающе, что на мгновение мне стало не по себе. Но что ж, до истечения срока выплаты ссуды он всё равно ничего не сможет сделать Молану.

– Думаю, нам пора закончить нашу беседу, лэс Мактал, – процедил Двэйн. – По вопросу проверки Врат мы переговорим отдельно при следующей встрече.

– Разумеется, дорх Ардер!

Уэн встал и откланялся. Проходя мимо, он подхватил мою руку и успел пылко прижаться к ней губами. Я с омерзением выдернула её и вытерла о юбку.

Когда он ушёл, Бэйв, дёрнув меня за руку, тоже направился было к двери, но Привратник грохнул по столу кулаком.

– Я вас не отпускал! – Мы повернулись к нему одновременно, и наша идиллия, похоже, вызвала у него приступ зубной боли. Впрочем, в остальном он сохранил похвальное хладнокровие. – Теперь потрудитесь объяснить, что это было? Какая, Хаос вас побери, помолвка?!

– Человеческая, – пожал плечами Бэйв, зачем-то продолжая поддерживать нашу легенду. – К сожалению, твои доводы не убедили этих самопровозглашённых поклонников в том, что им тут делать нечего. Пришлось вмешаться мне.

– Вы говорили, дорх Ардер, что не потерпите интрижек, которые помешали бы мне работать. Уверяю вас, эта – только поможет! И работе, и обучению! Вы были правы, цветы мне прислал тайный поклонник. Впрочем, теперь уже не тайный, верно?

Не знаю, зачем я говорила это, прекрасно зная, что цветы заказал Двэйн. Зная, что он вовсе не наивный простак, чтобы поверить в правдивость наших с Бэйвом свежеслепленных отношений. Но отчего-то видеть нарастающую ярость в его глазах было приятно. Злитесь-злитесь, претемнейший! Для тёмных это, наверное, полезно. Уберегает от магической импотенции.

Я взяла Бэйва под руку и, стараясь не торопиться, вывела прочь из кабинета.

А когда маг оставил меня одну, не считая Гугла, который, словно Большой брат, наблюдал за всем со шкафа, я обнаружила на столе записку.

«Её оставил этот подлец Мактал», – сообщил филин.

Я развернула её дрожащими пальцами.

«Значит, всё же не хотите по-хорошему…» – всё, что было в ней написано.

«Медитация, Есенька, едва ли не самое важное в обучении магии, – наставлял меня Гугл по дороге на плац. – Если ты не можешь найти гармонии сил, то и заклинания будут неуправляемыми. Будут подпаленные волосы, дыры на одежде и ненависть соратников. Ну куда это годится? Ладно, Арро маг воды, он может от тебя защититься. А остальные?»

Я закатила глаза, слушая сидящего на моём плече фамильяра. Сегодня мне удалось немного потренироваться только утром. Да и то я едва не подожгла Арро его шикарно выбритую шевелюру. Он в ответ немало окатил меня водой и потому уцелел. Бэйв бранил меня так, что я едва и его не подпалила с досады.

Несмотря на все слухи, что поползли по Гитмору, со стороны мы, конечно же, совсем не выглядели парой. Это и хорошо. Играй, да не заигрывайся!

– А что? – возразила я. – Шерк может задуть пламя…

«Скорее, раздуть, – буркнул филин. – Не зря в боевых отрядах магов огня часто ставили с воздушниками. Они неплохо дополняют друг друга».

– Ну, допустим, – в очередной раз вздохнула я. – Уна может засыпать меня песком, на худой конец.

«На очень худой», – ехидно заметил Гугл.