– Смею заметить, – отозвалась Нэсса весьма ехидно, – женщинам нужно уделять больше внимания, чтобы такого не случалось, дорх Ардер. Но, я так понимаю, вы были очень заняты в связи со всеми этими новыми обязанностями и неприятностями… Жаль, что так вышло. Я думала, с Алишей у вас самая крепкая связь.

Она отпила воды, изображая полнейшее безразличие.

– Я тоже так думал, – сдержанно ответил Привратник. – Но… случилось, что случилось. Тому были причины. К сожалению, я потерял одного савира. Он вернулся в канал Хаоса. И пока я его не верну, мои силы будут ограничены.

– Что плохо для Привратника, – холодно заметил принц.

Как будто тот сам этого не знал. Какая всё же язва!

– Да, – согласился претемнейший. – Поэтому в ближайшее время я намерен найти новую леоту.

Ба громко звякнула чашкой о блюдце и слегка встревоженно на меня взглянула. Но до меня уже тоже дошла вся полнота осознания причины всего этого помпезного завтрака в компании монаршей особы.

– Но мне нужна не просто новая леота и новый савир. Я хочу вернуть сокола. Это важно, – продолжил Двэйн, дав всем переварить новость. – Я всё обдумал, у меня было на это время, и решил, что на эту роль могут отлично подойти Эйлин или Уна.

– Что? – едва не поперхнулся Бэйв.

Его совсем не деликатный возглас сотряс даже хрустальные капли в люстре над нашими головами. Двэйн посмотрел на него совершенно бесстрастно, а нейтрал побагровел так, что, если бы не разделяющее их пространство стола, точно вмазал бы ему в глаз. Уна и вовсе, кажется, потеряла дар речи, только ресницами захлопала, таращась на претемнейшего, как на нечто устрашающее.

– Позвольте, – заговорила я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие и не дожарить всё, что стояло на столе, до состояния углей. И претемнейшего в том числе. – Я не собираюсь становиться ничьей леотой. Об этом я неоднократно говорила дорху Гарду. Повторю и вам, мне не трудно.

– Понимаете… – Двэйн снисходительно усмехнулся. – Тут не идёт речь о личных предпочтениях отдельного мага.

– А о всеобщей безопасности, – перебила его графиня. – Мы это уже слышали! Считаете, раз вы в некотором роде попечительствуете Эйлин, то можете распоряжаться ей, как вам вздумается?

– Я не хочу ей распоряжаться. И Уной не хочу. Но это действительно важный вопрос. Безопасность Врат должна быть полнейшей. И поэтому мне нужно вернуть савира, на котором отчасти она завязана. С этим лучше всего справятся активные магиссы. Но могут не справиться те, чья сила лишь в потенциале.

– Чушь! – Ба гневно бросила салфетку на стол. – Ваши отговорки…

– Считайте это приказом, – вдруг вступил в спор Рошин. – Я приказываю вам… Замолчать, графиня. А вашей внучке исполнить долг перед Империей.

– А может, это империя нам задолжала, вы не думали об этом?! – вскипела Нэсса.

Я торопливо дёрнула её за рукав, призывая не кипятиться. Того и гляди, своими воинственными речами она всем нам сделает хуже. Принц Рошин не из тех, с кем можно безнаказанно вступать в политические дебаты.

– Ваше высочество, – ещё немного смягчив голос, продолжила я, – боюсь, сейчас на мне и так лежит немало обязанностей. Я работаю помощницей дорха Ардера и учусь искусству Стражей. Думаю, моё леотство будет уже лишним. Вообще, разве можно привлекать к этому Стражей?

– Можно, – спокойно ответил за Рошина Двэйн. А когда я повернулась к нему, с самым беспечным видом улыбнулся. – Это даже полезно. Силы перераспределятся, и будет легче обрести баланс.

И на всё-то у него найдутся аргументы! Перед зеркалом репетировал, наверное.

– Я тоже не планировала становиться леотой, – наконец ожила Уна.

– Нам нужно обсудить, Двэйн, – пробасил Бэйв, поддерживая её скромное недовольство.

И я прекрасно понимала его чувства. Ему наверняка не хочется потерять девушку, которая ему, наверное, и правда очень нравится. Может быть, он даже влюблён!

– Я сказала, что не буду становиться ничьей леотой! – не выдержала я. – В империи множество подходящих для этого девушек. Даже магиссы есть, которые только будут рады! Прошу избавить меня от этой повинности. Ваше высочество! Кажется, я свободная девушка, не последнего рода, как бы вы к нему ни относились…

Запястье с меткой вдруг скрутило страшным жжением – я даже осеклась. Но в остальном постаралась не подать вида.

Рошин так внимательно на меня смотрел, что становилось не по себе.

– Эйлин, – вздохнул Двэйн. – Мы ещё обсудим это. Сейчас я просто хочу официально заявить о своём намерении.

– Свои намерения, дорх Ардер, можете… – Я встала из-за стола, собираясь уходить.

Но тут двери в столовую распахнулись. Бодрым шагом внутрь вошёл Кадан Гард, и его торжествующий вид не сулил ничего хорошего. Ба тоже поднялась с места и замерла за моей спиной, как страж, который, чуть что, разорвёт любого неприятеля на тряпочки.

– Вы так громко разговаривали, – начал Кадан после приветствия, – что я даже за дверью невольно услышал, о чём шёл ваш спор. И знаете, дорх Ардер… С Эйлин я полностью согласен. Вашей леотой и даже кандидаткой в леоты она стать не может.

– Только не начинайте снова. – Двэйн закатил глаза.

А вот мне стало немного нехорошо. Гадкая ухмылка Кадана только усугубляла это ощущение.

– Я не начинаю, я продолжаю настаивать на том, что право назвать лиэсу О’Кин своей леотой принадлежит мне. И метка, которая подтверждает это, у неё всё же есть. Прошу вас… Поднимите рукав.

– Эйли, что происходит? – шепнула ба. – Он совсем двинулся умом! Берём карету и уезжаем отсюда, пока не поздно. И Айне надо забрать!

В общем-то, её идея мне нравилась.

И я не поторопилась исполнять ласковую просьбу дорха «Гада». Но он сделал пару шагов ко мне – и тут уже с места подскочил Двэйн.

– Только троньте!

Тот капитулирующе поднял руки.

– Сами проверьте, если вам так угодно!

– Проверяй! – велел Рошин. – Пока мы тут все окончательно не запутались.

Претемнейший подошёл и, мягко взяв меня за руку, на которой не было браслета, поднял рукав. Я с опаской опустила взгляд, уже понимая, что там увижу. Проклятая метка пробивалась очень упорно. И вот наконец вновь пробилась в самый неподходящий момент!

– Хитро, лиэса О’Кин, – торжествующе хмыкнул Кадан. – Ваши силы и правда настолько велики, как об этом говорят! Вы сумели замаскировать сильнейшую из меток и так долго водили меня за нос. Но теперь, боюсь, вам некуда деваться.

Эйлин/Есения

“Вам некуда деваться…”

Слова Кадана Гарда словно бы что-то подожгли во мне. Раскалённая кровь хлынула по венам, и на миг мне показалось, что моя кожа сейчас просто расплавится.

— Это мы ещё посмотрим! — выдавила я, глядя в упор на Кадана, который, кажется, получал удовольствие от того, что я оказалась в столь сложной ситуации.

Не безвыходной — нет! — хоть так и могло показаться на первый взгляд. Выхода, как говорят, нет только из гроба.

Двэйн всё так же держал меня за руку, осторожно гладя большим пальцем узор на запястьи. И вдруг вскинул на меня взгляд, как будто почувствовал, что я нагреваюсь.

— Смотреть тут не на что, лиэса О’Кин, — возразил сын бывшего Привратника. — Не вы устанавливали такие порядки, не вам их отменять. К тому же теперь я запрещаю вам работать на дорха Ардера!

— Да с чего это вдруг? — воскликнула я. — Может, вы ещё и запрёте меня? Кажется, вы слишком много на себя берёте, дорх Гард!

— Дорх Гард точно слишком много на себя берёт, — согласился Двэйн, с угрозой во всём своём облике поворачиваясь к нему. — Может быть он, конечно, не знает. Да и вообще не задумывался над этим, ведь он был занят погоней за призрачной леотой… Но между нами с лиэсой О’Кин заключен договор. И договор этот скреплён магической печатью. Может, вы изволите поразмыслить, что это значит?