С купцом мы договорились, теперь он должен будет приезжать ко мне каждый раз и привозить продовольствие, пока мы этот вопрос на местах полностью не решим, а для этого нужно будет с соседями разобраться и их земли к своим рукам прибрать. Я же буду давать купцу защитные амулеты, которые он будет продавать в столице. Строго-настрого ему запретил их даже в герцогстве продавать, потому что они рано или поздно могут оказаться на территории свободных баронств, торговец меня понял и пообещал не подвести. Также я заказал у него ткани, швеи у нас были, но с материалом напряги, а ведь нужна была одежда и воинам и слугам, да и мне тоже, так что и этот вопрос купец пообещал решить.

Как оказалось, супруга позаботилась и о моей безопасности. Из ста пятидесяти бойцов, которые пришли с купцом, шестьдесят человек оставались со мной, причём больше половины набраны были именно в мою дружину, там мой управляющий развёл бурную деятельность. Без всякого зазрения совести переманивал наёмников, пока ему один из сотников морду не набил, но своего старичок добился, всё же сманил людей. Причём теперь в их среде ходили слухи, что у барона Стэна платят хорошие деньги, а работы почти нет. Вот часть и отправили мне на помощь, осваивать свободные баронства, так сказать. Набирали только добровольцев.

Только сманиванием наёмников управляющий не ограничился, оказалось, что и из трущоб люди стали иногда проходить, их проверяли на пригодность к несению службы и некоторых оставляли. В основном тех, кто был с семьями, одиночек не брали. Вот же, развели там самодеятельность, сказал ведь, чтобы вообще без меня разных мутных личностей не брали. Но помощь, конечно, нам нужна и плевать, что часть из них просто наёмники, а не моя постоянная дружина. Мне уже с наёмниками удалось повоевать, они хорошие воины.

Уехали гости через два дня, забрав все свои телеги, так что можно было пройтись по свободной территории, мы же начали сами готовиться к походу. Лерон стал лютовать сверх всякой меры, обещал возчиков всех перерезать, если телеги сломаются в дороге, так что шуршали мужики с утра до вечера. Поверили командиру моей дружины, да и я был на его стороне, путь нам предстоит не близкий, тем более будет он пролегать не по имперскому тракту, а по плохой лесной дороге.

Я отправил гонца к своему вассалу с известием, чтобы ехал ко мне, потому что как только подготовимся, сразу же выступим. Теперь, после того как ко мне пришла подмога, я могу быть более спокойным, думаю, что любой наскок местных баронов смогут отбить, а то и замок его взять при удаче. Старшей в моё отсутствие будет Магда, когда я ей об этом сообщил, она очень удивилась.

- Как я командовать-то буду? – Залепетала она. – Не умею же.

- Хватит ныть, - оборвал я девушку. – Думаешь, я шутил, когда говорил, что и тебе тут земли попробуем раздобыть? Нет, не шутил, так что давай, привыкай командовать, тем более с тобой тут полусотник останется, который будет тебя слушать и вразумлять тех, кто откажется это делать.

- А Маркос? – Спросила девушка.

- А Маркос поедет со мной, нечего ему тут бездельничать.

- Так и меня тоже возьми.

- Нет, ты за старшую и хватит пререкаться.

Выехали в поход рано утром, с собой я взял лучших воинов во главе с Лероном, также с нами были и мэрки в полном составе, всего взял шестьдесят солдат, не считая обозников. Само собой, со мной поехал и барон Брутус, его сына я хотел оставить, но он попросил взять его с собой. Видно для того, чтобы постоянно передо мной мелькал. Ехал я в своём фургоне и, чтобы не терять времени даром изучал заклинания и понемногу заряжал амулеты. Барон Брутус ехал верхом рядом, а позже пересел ко мне. Кстати, нужно будет ещё мастера купить, который умеет делать заготовки под магические амулеты, потому что мои скоро закончатся. А таких специалистов в баронстве нет.

Своим вассалам я перед отъездом выдал свои амулеты, просто так подарил. Оказалось, что у них были свои для защиты от магии огня четвёртой ступени, просто слов нет, а ведь это же бароны. Радовало, что Брутус не стал донимать меня разговорами, видел, что я занят, вот и молчал, только внимательно следил за всеми моими манипуляциями. У меня из головы не выходило то, что я еду по опасным землям, поэтому полностью решил весь свой магический резерв не расходовать на зарядку, только половину. После этого опять брался за книгу и изучал заклинания.

Только ближе к обеду, когда я решил сделать перерыв, вассал подал голос.

- Господин барон, Вы и правда маг-универсал? – Спросил он у меня.

- Да, Вам ведь это уже известно.

- Ну, одно дело, что люди болтают, и совсем другое – узнать, как говориться, из первых уст. И у Вас уже седьмая ступень?

- Да, - не стал я скрывать и это. – Мои дружинники уже разболтали?

- Их не в чем винить, - с улыбкой ответил дворянин. – Они просто хвастались после выпивки перед моими дружинниками, что служат будущему архимагу, а они все – шваль никчёмная. Люди, они такие люди, любят прихвастнуть сильными мира сего, к которым близки, и ладно бы сами этого достигли. Вы, вероятно, тоже гордились тем, что у архимага в учениках были?

- Даже не знаю, - пожал я плечами. – Как-то некогда было этим заниматься. Я в школе-то редко был, хотя было дело, когда мне пришлось герцогу угрожать, даже не угрожать, а предупреждать о своём знакомстве с архимагом Рагоном и что я нахожусь под его защитой.

- Герцогу? – Брови аристократа взлетели вверх. – И что, помогло?

- Сначала нет, а потом прибыл учитель и герцог сразу же от меня отстал.

- Неужели архимага испугался? У них, насколько мне известно, могут служить по несколько своих архимагов. - В голосе барона я услышал нотки недоверия.

- Господин барон, - мне даже смешно стало. – Видите ли, не принимайте мои слова как обиду, но Вы просто живёте в глуши и ничего не знаете о знаменитых имперских личностях. Мой наставник Рагон не тот человек, к мнению которого не стоит прислушиваться, его знают и уважают все, даже император, а кто-то откровенно боится. Если бы Вы знали о его могуществе, то даже бы не сомневались, что герцог побоялся с ним связываться. Тем более гильдия наёмников принадлежит Рагону, они, можно сказать, ему служат. Не знаю точно, как у них там всё устроено, но это так.

- Вы тоже своего бывшего наставника боитесь? – С любопытством поинтересовался барон. Вот же, похоже, ему просто любопытно поболтать с новыми людьми.

- Нет, я его не боюсь, но уважаю до глубины всей своей души. Он хороший человек, хотя во время учёбы я его ненавидел, потому что он несколько раз меня чуть, было, не убил. Даже другие учителя приходили за меня заступаться, а господа маги, это не те люди, которые страдают человеколюбием.

- За что он Вас чуть не убил, если не секрет, наказывал за плохую учёбу? – Спросил барон.

- Нет, учился я хорошо, это были простые тренировки, он мог сломать мне ноги, а потом заставлять выходить с ним на поединок или ещё что-то сделать, один раз у меня даже глаз вытек, и он его восстанавливал.

- И после этого Вы к нему так хорошо относитесь?

- Да, потому что он сделал всё, чтобы я стал хорошим магом и мог постоять за себя, у него это получилось, он настоящий мастер. К тому же он всегда готов прийти на помощь, хоть и обделает перед этим с ног до головы, такой человек, манеры общения у него не самые благородные. Да и просить его о помощи не нужно, сам всё делает.

- Прошу прощения, - барон вскочил на ноги, – похоже, что мы сейчас поворот проедем.

В это время мы уже ехали по имперскому тракту и должны были свернуть в лес на неприметную дорогу. Барон выскочил и умчался к голове нашего каравана, буквально через минуту мы стали углубляться в лес.

Брутус вернулся в фургон и только открыл рот, чтобы снова меня о чём-то расспрашивать, но я его опередил.

- Барон, расскажите мне о Балетусе, что это за город?

- А что именно Вас интересует? – Спросил он.