- Кто там главный, я так понимаю барон? И стоит ли его опасаться? Может быть, нужно было побольше людей с собой взять?
- Да как сказать? – Брутус задумался. – Раньше на самом деле барон верховодил, причём сила у него под рукой была немалая, многих смог под себя подмять, причём не только силой. Только вот после этого пришёл к власти его наследник, которого кроме пирушек вообще ничего не интересовало, так что понемногу баронство, тогда это даже было графством, начало хилеть. В то время он уже был крупным городом, расположен довольно-таки удобно, так что купцы туда начали стягиваться. Там, можно сказать, центр торговли, как столица империи. Понемногу торгаши оттеснили этого идиота от власти и сами начали там руководить. Следующий наследник был ещё хуже, так что порядок навести не смог, вследствие чего от графства стали откалываться баронства. Были попытки удержать их силой, да куда там, ничего не вышло.
- Значит, сейчас там купцы всем распоряжаются, а барона нет?
- Почему же, есть, только толку от него немного, купцы ему платят, он устраивает постоянные праздники для ближников и больше его ничего не интересует. Сказать, что там сейчас купцы главные тоже неправильно, - вассал задумался, а потом продолжил. – Нет там главного, придётся именно с купцами договариваться о покупке, в общем, там каждый сам за себя. Город поделён едва ли не на части, которыми заправляют бандитские группировки, купцы им платят за безопасность. В общем Балетус сейчас самый свободный город в наших землях, кто чем хочет, тот тем и занимается. Прав тот, за кем сила.
- То есть нас там могут попытаться ограбить?
- На подъезде запросто, в окрестностях много банд шатается, которым в городе места не хватило. В самом городе нет, хотя за кошелём нужно следить внимательно, срежут, даже не заметите, ну и хлам всякий запросто могут продать, как и негодных рабов. И убить могут, если зазеваешься, швали там хватает, но прямого нападения на караван не будет, стража есть, хоть и продажная вся, откровенного беспредела стараются не допускать. Думаю, что на нас нападать не станут, да и обмануть пытаться тоже, все увидят, что серьёзный отряд, слишком у вас доспехи хорошие, опять же мэрки.
- А что мэрки? – не понял я.
- В свободные баронства не только бандиты съезжаются, но ещё и воины, которые жить без опасности уже не могут. А им наверняка известно, какие мэрки бойцы, так что рисковать не будут, ладно бы он у Вас один был, какой-нибудь изгнанник, а тут целый отряд. Кстати, а откуда они у Вас, тоже наняли?
- Нет, сами попросились под мою руку, у меня их целое племя, - ответил я.
- Вот это повезло, - завистливо сказал Брутус.
Сдаётся мне, что не прав барон, не могут в городе верховодить именно банды или купцы. Там же находится и магическая школа, жалкое подобие имперской и живут несколько архимагов. Мне доводилось с ними общаться, так что известно, какие они самовлюблённые и, скорее всего, именно они рулят городом. Нет, не напрямую, а просто берут плату со всех и поддерживают хоть какой-то порядок, именно поэтому банды друг с другом жёсткие бои не устраивают, деля сферы влияния. Так, работают по мелочи, потому что предупреждены, что если начнут наглеть, то очень быстро умрут.
Мне нужно быть осторожным, только не на въезде в город, а именно на выезде, когда все местные узнают, что в город богатый барон приехал, к тому же ещё и неизвестный. Блин, со мной же ещё гархи увязались, нужно будет попробовать их в лесу оставить, чтобы лишнего внимания не привлекать. Хотя пусть смотрят, может, лишний раз подумают, стоит ли с такими в лесу связываться. Как правило, бандиты устраивают засады, а гархи любую засаду за километр почуют, ладно, дальше видно будет.
Видно не зря Лерон гонял наших извозчиков, за первый день пути не было ни одной поломки, что радовало. Если честно, едва мы съехали с тракта, то я решил, что сейчас начнутся поломки одна за другой, потому что трясло фургон нещадно, во многих местах корни деревьев выходили на поверхность, поэтому приходилось ехать прямо по ним. Как бы то ни было, такое испытание наш транспорт выдержал. Расположились на ночлег на одной поляне, вблизи ручья. За ночь тоже ничего не произошло.
Вассал сообщил мне, что тут разбойников почти не бывает, если только залётные какие-нибудь, караваны ходят редко, так что тут им делать просто нечего.
На следующий день начались поломки, только было их не так много, как я ожидал, так что передвигались мы, по словам Брутуса достаточно быстро, такими темпами можем до города за шесть дней добраться, если не быстрее. В двух местах пришлось переходить вброд реки, причём не самые мелководные. Если тут пройдёт сильный ливень, то придётся ждать, когда вода спадёт, иначе переправиться не получится. К счастью, дождя не было, да и туч тоже, грело тёплое летнее солнце. Если даже небольшой дождь пройдёт, то дорога сразу станет намного сложнее. Дело в том, что повозки и так немного тонули в лесной почве, а так вообще проваливаться начнут, так что такого счастья нам не надо.
Брутус оказался прав, шли мы с опережением запланированного графика, поэтому успели добраться до города раньше. Примерно за один дневной переход мы остановились на привал, требовалось привести в порядок повозки, чтобы завтра сделать последний рывок. Не хотелось, чтобы наш транспорт сломался вблизи города, просто так его не бросишь, значит, придётся всем ночевать в лесу, а зачем дразнить гусей? Нет, разбойников я не боялся, воины у меня все опытные, сомневаюсь, что крупные банды ходят по несколько сотен человек. Какой-нибудь главарь банды может просто понадеяться на удачу, гархи проспят нападение, а этого тоже нельзя исключать, дадут по спящим солдатам залп из арбалетов и что тогда? Мы и в этом случае отобьёмся, только вот потерь не удастся избежать, а нам они совсем не нужны.
Утром мы снова двинулись в путь, причём буквально через пару часов снова выехали на имперский тракт. У меня была карта свободных баронств, границы владений тут были поставлены условно, потому что часто шла война, а значит и границы двигались то в одну, то в другую сторону. Иногда пропадали старые баронства, а на их месте возникали новые, так что помечать более точно просто не было смысла. Да взять хотя бы меня, под моей рукой уже целых три баронства было, причём если одно вассальное, то два других я объединил.
Как уже было сказано ранее, имперский тракт по этим землям шёл змейкой, огибая разные холмы и болота, встречались и другие места, в которых невозможно было проложить дорогу надолго, грунт плохой. Вот моё баронство располагалось на одном витке этой змейки, а город Балетус – на другой. Даже любопытно, кто первым рискнул поискать более короткий путь?
Похоже, что город на самом деле часто посещали разные торговцы и дворяне. Тут нам стали попадаться навстречу караваны, причём довольно часто, сразу было видно, что недалеко крупный населённый пункт. Иногда встречались патрули, которые следили за порядком на дороге, только вот мой вассал сообщил, что эти блюстители порядка и сами могут напасть на слабый караван, если такая возможность выпадет.
К сожалению, ехать, не привлекая внимания, у нас не получилось, а виноваты были в этом гархи. Пока мы ехали по лесу, они носились неизвестно где, но едва только вышли на имперский тракт, как тут же пристроились рядом с повозками и засеменили, даже в лес не стали убегать. Как я уже говорил, наши лошадки уже привыкли к опасному соседству, но вот во встречных караванах такого не было. В результате лошади просто пытались убежать подальше, едва только почуют или увидят грозных хищников, причём от страха они даже поводьев не слушались. В каждом караване, который нам встречался на пути, были перевёрнутые телеги, сбежавшие в лес лошади и прочее, у меня даже возникла мысль послать вперёд солдат, чтобы предупреждали всех, но после отбросил её в сторону. Мало ли, всех не отправишь, а на небольшой отряд вдруг нападут. Пробовал уговорить Линду в лес уйти, но она как будто меня вообще не понимала, семенила рядом, даже голову не поворачивала, зараза этакая.
