— Это верно. Но мы справимся.

Кивнув, император встал и перешёл к камину, после чего взмахом руки поманил Двэйна за собой. Они разместились в креслах — и тепло огня сразу окутало колени.

— Чем больше я думаю над необходимостью идти в Ингимон, тем опаснее мне кажется эта затея. И мне жаль, что мы не можем поступить по-другому. Но до меня всё чаще доходят тревожные слухи о нарушениях магии в разных княжествах. Особенно это заметно в Коллегиях, где средоточие магов самое большое.

— Мне не докладывали об этом, — озадаченно проговорил Двэйн.

Впрочем, он в последнее время так редко задерживался в Гитморе, что попробуй поймай.

— И не должны были, — отрезал Тиэрнан. — Эта ситуация держится в тайне — лишние волнения нам ни к чему. Возможно, та сбежавшая сущность была не одна. Либо уже появились новые. Иначе как бы она успевала везде разом? Но утечек из каких-либо Врат не наблюдалось, как и разрушений — до недавнего времени. И каналы не повреждены — пока вы были в Пале, архимаги проверили всё ещё раз. Значит, виноваты всё те же бесконтрольные Старые Врата.

— Я пытался наладить связь с ними, но у меня ничего не вышло, — Двэйн на миг ощутил себя беспомощным подмастерьем, который ещё мало смыслит в магии. — Они слишком старые, а заклинания, которыми их запечатали, слишком сильные.

— Тогда нам ничего не остаётся делать, как идти вперёд. Но, Тьма знает, что я не хотел бы отпускать тебя туда. Ты нужен и здесь.

Его слова отдавали горечью.

— Кстати, — пользуясь случаем, решил предложить Двэйн, — На то время, что меня не будет, в Гитморе нужно поставить сильного мага. Чтобы не терять контроль. Да, он не решит всех дел Привратника, но сможет хотя бы вовремя предупредить, если что-то случится.

— Жаль, Бэйв для этого не подходит, — вздохнул император. — Значит, нужен надёжный тёмный. Я подумаю над тем, кого можно предложить. И надеюсь, что вы вернётесь достаточно скоро.

— Над Смотрителями необходим особый контроль в моё отсутствие.

То, что случилось в Пале просто недопустимо! И вредит престижу всех Смотрителей Империи.

— Я понимаю, — согласился Тиэрнан. — Твой отчёт выглядит весьма тревожно.

— Я не всё в нём изложил. Кое-что наперво хотел обсудить с тобой, — Двэйн достал из папки ещё один листок и передал его величеству. Пока тот изучал заметки, начал рассказывать: — После проверки всех бумаг Зоина Калвага, я решил сходить на гарнизонный склад, где они хранят необходимые для защиты Врат боевые артефакты. Сверил наличие с тем, что было записано в документах — и заметил одну особенность. Несколько зарядов, которых и правда не было на складе, списали незадолго до разрушения Врат.

— Считаешь, это было сделано нарочно… — не спросил, а подытожил Тиэрнан.

— Думаю, да. Я допросил Старшину гарнизона. Он уверил меня, что заряды вышли из строя. После того, как случился выброс силы мерцающего. Но выяснилось, что он сам знает об этом только со слов Смотрителя.

— Выбросом энергии мерцающий и правда мог повредить артефакты. Но сейчас это выглядит неправдоподобно, — император опустил руку с листком на колено. — Боюсь, задумка Рошина с привлечением в ряды стражей мерцающих в конце концов провалится. Они слишком неуправляемы — до того, что сами порой не ведают, что творят.

— Уже сейчас Файона ведёт себя слишком опасно, — подтвердил Двэйн. — У меня много подозрений на её счёт. С её появлением в Скриосе случился взрыв на рудника «Солид Унио», как раз когда там находилась Эйлин. А чуть позже на неё едва не наехала повозка — и пропала в неизвестном направлении. Файона тогда как раз оказалась рядом. Якобы случайно.

— Я понимаю, к чему ты ведёшь…

— Я веду к тому, что за этим может стоять Рошин. Но не хочу обвинять его голословно.

Тиэрнан помолчал, что-то обдумывая. Но поведение собственного сына, видимо, решил больше не обсуждать.

— Я велю провести дополнительное расследование по делу Зоина Калвага. Думаю, его вина в произошедшем в Пале и сговоре с Макталом подтвердится. Об этом тебе уже не стоит волноваться. Он понесёт заслуженное наказание.

— Уверен, так и будет. А пока я считаю, нам нужно вернуться в Гитмор. Подготовиться к открытию Врат, собрать всё необходимое.

— Ты не хочешь повидаться с отцом? — вдруг спросил Тиэрнан. — Я заметил, ваши отношения совсем охладились. И пока не могу понять причину.

А она на самом деле была весьма прозаичной. С ростом собственных сил и возможностей Двэйн всё меньше ощущал сходства с отцом. И не видел его участия, будто в какой-то миг тот решил скинуть с себя это бремя.

Но слова Тиэрнана заставили вспомнить о важном деле, которое Двэйн временно отложил в дальний угол памяти. И сейчас самое время сдвинуть его с мёртвой точки.

— Думаю, ты прав, я съезжу. Неизвестно, когда мы увидимся вновь.

Странно, но император насторожился — будто не поверил в искренность его желания. Но через мгновение расслабленно улыбнулся.

— Тогда я не буду тебя задерживать. Решение о том, кто временно заменит тебя в Гитморе, сообщу перед отъездом.

Покинув его кабинет, Двэйн повернул к башне придворных магов. Там располагались лаборатории, склады необходимых веществ и артефактов — истинный оплот магической науки и исследований. Хотелось надеяться, что трудностей в воплощении задумки не возникнет. Кто знает, каковы были распоряжения императора или отца?

Двэйн постучал в кабинет Роуса Ридла. Чаще всего он был именно там и засиживался до поздна. При появлении позднего гостя, архимаг слегка растерялся, словно никак не ожидал его тут увидеть.

— Только не говори, что случилось нечто совсем скверное, раз тебе понадобилась моя помощь, — заявил он, стоило ступить на порог.

Роус никогда не отличался приветливостью. Скорее его можно было назвать сварливым.

— Пока не случилось, — успокоил его Двэйн. — Но кое-что я хотел бы проверить. И надеюсь, что до поры ты сохранишь мою просьбу в тайне.

Роус нахмурился и встал из-за стола. Кряхтя, разогнул ссутулившуюся за время работы спину, и весь его вид выразил готовность слушать.

— Выкладывай, что у тебя, — он налил себе в чашку уже остывший чай.

— Я хочу проверить родственность магий.

Архимаг едва не поперхнулся и уставился на Двэйна если не с ужасом, то с яростным недоумением, будто тот лично его оскорбил.

— Зачем тебе это? Ты живёшь в Грэйне столько лет! Отец забрал тебя, несмотря на осуждение многих магов. Если бы он не был уверен, что ты его сын, он никогда этого не сделал бы. Я знаю Финиана достаточно, чтобы…

— Считай это прихотью. Если всё в порядке, то и говорить об этом не стоит.

Маг раскрыл было рот, собираясь, наверное, высказать и второе “если”, но передумал. Настолько это казалось невероятным. Но Двэйн хотел себя успокоить. Или убедиться в том, что его подозрения — не просто мнительность.

— Император об этом тоже не знает… — вздохнул маг.

— Я расскажу ему сам, когда получу какой-то результат.

— Ты же понимаешь, что если что-то пойдёт не так, я вынужден будут сообщить ему?

— Понимаю. Просто возьми образец моей магии. А образец магии отца я раздобуду и передам тебе сам. Как раз собирался ехать к нему повидаться.

Вздыхая и качая головой, Роус заключил частицу магии Двэйна в особый сосуд из солида, который мог надолго сохранить структуру. Другой — отдал Двэйну — и тот спрятал его за пазуху. Вытянуть хотя бы частицу магии отца будет непросто. Главное — усыпить его бдительность.

— Спасибо, что не прогнал, — Двэйн пожал руку архимага, прощаясь.

— Тебя прогонишь, — тот крякнул и поправил сползшее к кончику носа пенсне.

Что ж, к тому времени, как отряд молодых Стражей вернётся из Ингимона, результаты исследования уже будут готовы.

Есения/Эйлин

Прекращение состязаний раньше времени, конечно, расстроило гостей императора, но, кажется, никого не удивило. Но он нашёл, чем привести всех в крайнее возбуждение. Объявил, что на время отсутствия в Гитморе Двэйна будет заменять не кто-то из тёмных архимагов, а сам принц Слоанн!