— Кажется, это я его активировала, — пришлось признаться. — Когда была тут однажды. Ну… вы знаете.

— Лучше сразу расскажите всё, что вам известно, — устало посоветовал претемнейший.

— Когда я видела Врата Ингимона в прошлый раз, передо мной проявилось начертанное на них заклинание, — я постаралась осторожнее подбирать слова. — Я записала его и показала отцу. Сейчас он работает над формулой заклинания. Он создал его в первый раз по просьбе брата, но допустил ошибки, которые и стали причиной провала неких целей дяди, — выдала я скороговоркой. — Только прошу вас, не выдавайте отца перед императором. Вдруг он решит его казнить!

Двэйн повернул ко мне голову.

— Вы печётесь о нём себе во вред. Рудники, долг, акции. Теперь это… В своё время он не думал о последствиях. Теперь об этом думаете вы. На самом деле, зачем вам это? Кроме того, что я велел вам прийти сюда и разобраться с Вратами вместе со мной.

— Я тоже хочу разобраться! Хочу узнать, откуда всё это пошло и обезопасить себя и свою семью в будущем. Ведь мы, получается, связаны с теми событиями, что здесь когда-то случились!

О других — иномирных — причинах и о том, что сегодняшнее видение меня крайне напугало, я, конечно же, умолчала. Не нужно ему об этом знать. Зачем?

— Эйлин, — окликнул меня Двэйн после недолгого молчания. А когда я взглянула на него, продолжил: — Вы очень смелая девушка. Немного самоуверенная, но это иногда полезно. Это меня восхищает. И восхищает то, что я не могу вас разгадать. Не могу наверняка предположить что меня ждёт рядом с вами дальше. И знаете, что я понял сегодня? — он усмехнулся, когда я вопросительно приподняла брови. — Вы самое большое испытание в моей жизни. Но, несмотря ни на что — самое приятное.

Не переставая гипнотизировать меня мягкостью голоса и пристальным взглядом, Двэйн наклонился в мою сторону. А я просто смотрела в его лицо, чувствуя, как жарко краснею до корней волос.

— Не нужно, — пробормотала, чувствуя, как вся моя хвалёная самоуверенность предательски куда-то смывается. По стеночке.

— Что не нужно? Говорить о том, что я думаю? — голос Двэйна стал чуть ниже.

Он приблизился ещё немного и накрыл мою лежащую на колене ладонь своей. Осторожно, будто боясь спугнуть, переплёл наши пальцы и отпустил.

В голове что-то вздрогнуло и поплыло, словно меня медленно закружило на карусели.

— Не нужно… Всё усложнять. Это не приведёт нас ни к чему хорошему.

Я тихо, глубоко вздохнула, пытаясь прогнать вставший в горле ком. Тепло Двэйна приятно согревало, успокаивало и волновало одновременно. Когда я успела так к нему привыкнуть?

В проклятой яме? Или всё же раньше?

— Да, наверное, не стоило заводить подобные разговоры, когда перед нами лежит три почти бездыханных тела, — усмехнулся Привратник, убрав руку. — Не та обстановка… Но мне захотелось сказать. После того, что мы сегодня пережили… Я опасаюсь, что другого случая может не представиться. Вдруг на нас прямо сейчас нападёт ещё кто-нибудь?

Невольно мы вместе посмотрели в небо.

— Ладно, хватит отдыхать! — Двэйн хлопнул себя ладонями по коленям. — Оставаться рядом с Вратами без какой-то защиты опасно. Но нам нужно взять несколько образцов камня, чтобы исследовать их и решить, что делать и как оградить себя от их влияния дальше.

Он встал, отряхивая штаны, а я закрыла лицо ладонями, пока он не видит. Дыхание никак не хотело успокаиваться, сердце бешено колотилось, будто в моей жизни только что всё перевернулось. Хотя, казалось бы, осталось на месте. Вставать я не торопилась: казалось, если пошевелюсь слишком резко, то просто потеряю сознание. От пережитых потрясений, от усталости и от слов Двэйна. Они до сих пор звучали в голове, от них внутри всё бурлило кипящим сиропом, обжигая и в то же время обдавая сладкими волнами.

Нет! Не хочу об этом думать!

Пока подмастерья приходили в себя, мы с Двэйном общими магическими усилиями сумели отколоть от Врат достаточно большой кусок камня, чтобы забрать с собой. За это время неправильно работающее заклинание немного меня потрепало. А вот на претемнейшего, кажется, не оказало никакого воздействия.

Когда мы вернулись вниз, парни уже шевелились. Первым сел Шерк, держась за голову. Арро, морщась, пока даже глаза открыть не мог. Но, прислушавшись, позвал меня:

— Эйли!

— Я тут! — я присела рядом и взяла его за руку.

Двэйн коротко и неодобрительно на нас покосился. Через минуту очнулась Уна и сразу попросила пить.

— Что случилось? — вяло ворочая языком, спросил воздушник.

— Объясним по дороге назад, — Двэйн ободряюще похлопал его по плечу. — Нам пора возвращаться. Ещё успеем добраться до Гитмора к ночи.

— Пресветлые небеса! Почему ты не сообщила мне вчера, когда вернулась?! Я же выпила все успокоительные капли Джеда, и теперь ему придётся готовить новые.

Ба ворвалась в мою комнату, когда я, сидя перед трюмо, собственноручно пыталась расчесать свои спутанные ещё накануне волосы. Честно говоря, ночью, когда мы вернулись в Гитмор, сил на это не осталось. Сейчас я собиралась принять ванну перед завтраком, но, взглянув на себя в зеркало, решила, что для начала уберу траву, труху и мелкие веточки, которых в мою густую шевелюру набилось на целый костёр.

— Вы с Айне уже спали, — ответила спокойно на негодование Нэссы.

Она поцокала языком и, забрав у меня расчёску, принялась мне помогать.

— Один без спроса влепил метку и обворовал, другой хотел утопить в долгах всю нашу семью, — приступила она к перечислению. — Третий окунул тебя в нечистоты — едва отмыли. Четвёртый потащил тебя неведомо куда через лес и вернул в таком виде, будто у тебя птицы на голове гнездо свили. А это что? — она взяла мою руку и продемонстрировала ногти, серые от набившейся под них земли. — Эйли! Тебя окружают совершенно несносные мужчины!

Тут я была готова с ней согласиться, несмотря на то, что всю эту тираду ба выдала в таком тоне, будто виновата во всём была на самом деле я.

— Что же я могу поделать с тем, что они несносные? Не я же их воспитывала.

— Это верно, — вздохнула Нэсса. — Беда в том, что у тебя талант привлекать именно таких.

Она многозначительно посмотрела на меня через отражение.

— Зато я узнала кое-что важное.

Графиня перестала орудовать расчёской и с заинтригованным видом уселась в кресло рядом.

— Что-то о… твоей ситуации?

— Думаю, да.

Я вкратце пересказала ей всё случившееся в лесу и более подробно — своё видение. Нэсса слегка побледнела.

— Что это может значить?

— Возможно, исчезновение Эйлин связано с какими-то магическими экспериментами? Сродни тем, которые проводил её дядя? Её, вернее — мой образ проявился во время столкновения стихийных магий.

— Я же говорила тебе, Эйли не интересовалась магией! Она была для неё в тягость.

— Жаль, что у неё не осталось никаких дневников или других записей.

“Зато у нас есть перо! — вдруг вмешался Гугл. Оказалось, он давно уже сидел на изножье кровати и наблюдал за нами с бабулей. — То перо, что дала тебе Грозовая Праматерь, так и осталось у тебя в заплечном мешке!”

Да, я сунула его туда вчера — машинально — но сумку по возвращении ещё не разбирала. И о пере пока забыла.

— Ты думаешь, мне снова стоит отправиться в лес?

Я сделала вид, что снова прихорашиваюсь, а Нэсса задумалась о чём-то и пока не обращала на меня внимание.

“Нет, в лес мы не поедем. Но с помощью пера наверняка можно вызвать Праматерь сюда”.

— Во-первых, с чего ты взял, что она захочет со мной разговаривать? Вчера она орала что-то вроде “Фениксы — слуги Хаоса!” Во-вторых, считаешь, что огромную шестикрылую птицу никто не заметит?

“Ну, меня же не замечают те, кому не положено замечать. Давай попробуем! Если видение случилось в её лесу, она может что-то об этом знать!”

— Лучше попробовать позвать её, когда все будут спать. И вообще, бабуле перо лучше не показывать.