Такого воя я не слышала в своей жизни ни разу! От него, кажется, всё внутри расползалось на ошмётки. Словно живое существо, Хаос тенью заметался внутри нашего стихийного кокона. Мы постепенно вливали больше сил, давая ему меньше пространства, напирая, заставляя сжиматься и усыхать.

Материнское древо встряхнуло ветками и осыпало нам на головы вечнозелёную листву. Будто поблагодарило. Хаос ещё не был побеждён, а Праматерь уже зашевелилась, вяло ударяя крыльями по земле. Затем подняла голову и сонно огляделась. Но к тому моменту, как она окончательно осознала, что случилось, вредящая ей сила сжалась до размеров воробья.

— Хватит! — велел Двэйн.

И мы постепенно сняли давление. Хаос бесформенной сущностью завис в воздухе, словно не знал, куда ему теперь деться. Сил, чтобы одолеть большое древо, в нём не осталось, бежать некуда. Но и мы не могли уничтожить его полностью: он слишком сильно слился со здешней энергией.

— Думаю, я смогу отправить его в… — начал было претемнейший.

Праматерь, окончательно придя в себя, сорвалась с места и, налетев на нерешительно замерший Хаос, просто тюкнула его клювом. Прямо как Тараканище. Оп — и его нет!

Мы вздрогнули, Арро даже отшатнулся.

— Проклятье! — выдал Шерк. — А ей от этого ничего не будет?

— Разве что несварение, — предположила я.

— Не будет, — спокойно ответила птица, повернув к нему голову. Её голос изменился, растеряв истеричность и пустой гнев. — Спасибо вам, что вы освободили моё древо. Но остальной лес ещё заражён — и это только вопрос времени, когда Хаос вновь доберётся сюда.

— Значит, нам нужно добраться до Врат раньше, чтобы понять, что с ними делать, — напомнил ей Двэйн.

Праматерь помолчала, о чём-то размышляя, аккуратно — пара за парой — складывая за спиной свои внушительные крылья. Теперь она больше не выглядела чокнутой фурией, к ней вернулись спокойствие и благородство.

— Что ж, теперь я вижу, что вы и правда хотите разобраться в том, что происходит. И оградить нас и всех людей от вреда. Поэтому я помогу вам.

Она махнула длинным хвостом — и из него вылетели три крупных пера. Рассыпая вокруг себя крошечные молнии, они плавно опустились на землю.

— У вас уже есть два, — напомнила Праматерь. — С помощью них вы перенесётесь прямо к Вратам.

Арро и Уна вынули из своих рюкзаков найденные раньше перья. А они рисковые! После того, что случилось, я бы к ним больше не прикоснулась!

Стоило только взять одно в руки, как из-под меня словно бы выдернули землю. Я самым постыдным образом завизжала, но быстро охрипла и смолкла, несясь через неведомое ничто неведомо куда.

К счастью, путешествие не затянулось. Я наконец упёрлась ногами во что-то твёрдое, но пока невидимое: сияние вокруг мешало разглядеть. Пожалуй, переход через арку в стволе дерева в прошлый раз понравился мне больше. Он был, так сказать, более предсказуем…

Ой-ёй-ёй! Только что обретённая опора оказалась крайне неустойчивой. Я потеряла равновесие и начала валиться в пустоту. Взмахнула руками — и моё запястье тут же оказалось в мёртвой хватке чьих-то крепких пальцев.

— Куда это вы собрались?

Меня дёрнули вперёд. Дымка рассеялась, загребущие руки объяли меня уверенным горячим кольцом вокруг талии.

Я моргнула, панически дыша — лицо претемнейшего оказалось непозволительно близко.

— Не желаете отблагодарить спасителя? — мурлыкнул он, обдав мои губы дыханием.

— Вы от телепортации умом повредились? — уточнила я и оглянулась.

Прямо за моей спиной туманной бесконечностью зиял обрыв. Оказывается, приземлило меня прямо на край лестницы, что вела к Вратам. Отпусти меня сейчас претемнейший — и полечу я вниз топориком.

К слову, остальные уже толклись возле каменной арки, глазея и восхищённо охая так громко, что было слышно издалека. И тут было чем восторгаться! Врата выглядели так же внушительно-подавляюще, как и раньше. Сквозь них лился золотой закатный свет, придавая окружению оттенок сюрреалистичности. Глубокая зелень деревьев, растущих вдоль каменной стены, останцы скал в туманной дали и радуга над озером, которое с такой высоты казалась лужей, откуда даже колибри не напьётся.

— А у вас, вижу, проблемы с памятью… — Двэйн приподнял брови.

— Это, знаете, немудрено. У меня, может, вообще клаустрофобия…

— Что у вас?

Похоже, земной термин оказался не знаком претемнейшему. Аналогов на местном языке в моей голове не отыскалось, потому я произнесла его на русском.

— Боязнь замкнутых пространств. Перенервничала я, понимаете? Плакать мне не хотелось. Поэтому пришлось целовать… Вас.

— Меня…

— Ну а кого ещё? Больше там никого не было!

— Действительно.

Привратник как-то нервно хмыкнул, а затем вдруг страдальчески прикрыл глаза и вздохнул. Тут мне захотелось выразиться словами Уны — бедненький. Да и себя мне было чуточку жалко. Не только потому что я по-прежнему почти висела над бездной — просто уверенные объятия претемнейшего даже в такой ситуации лишали всю меня хоть какой-то воли воспротивиться, вырваться и сбежать куда подальше.

В них было хорошо — несмотря на все исходные данные. И что самое нелогичное в такой ситуации — хотелось поцеловать Привратника снова. Если теперь мои инстинкты будут постоянно именно так реагировать на эмоциональную встряску, я рискую скоро растерять перед претемнейшим все позиции.

А мне, между прочим, ещё выяснять, что за видение сегодня меня посетило, откуда оно взялось и что за собой повлечёт!

Может, завтра я вообще вернусь в своё тело. Вот будет номер!

— Ладно, — с явным преодолением Двэйн всё же заставил себя отпустить мою ослабевшую тушку. — Обсудим после возвращения.

Он оттащил меня от пропасти и пошёл впереди. Я посеменила следом, с опаской поглядывая по сторонам, чтобы больше никуда не свалиться.

Но пока мы с Двэйном поднимались к Вратам, что-то резко изменилось. Мы даже не сразу заметили! Восторженный гомон подмастерий стих, вообще не осталось никаких посторонних звуков, а всё вокруг наполнилось угрожающим ожиданием худшего.

— Стойте на месте! — претемнейший резко повернулся ко мне, выставив перед собой руку. — С ними что-то случилось!

Я вытянула шею, чтобы глянуть ему за спину. У основания Врат лежали все: Шерк, Уна и Арро — на вид словно без чувств. Двэйн бегом понёсся к ним, оставив меня переминаться в нетерпении и страхе. Кажется, никаких чудищ вокруг, значит, что-то с Вратами?!

Только через несколько секунд я всё же сорвалась с места и поспешила за ним. Ведь когда была у Врат в прошлый раз, со мной ничего не случилось! Не случится и сейчас. Тем более Гугл помалкивал. Если бы мне грозила какая-то опасность, он наверняка меня предупредил бы!

— Я сказал вам…

— Я помогу! — прервала я гневный возглас претемнейшего. — Всё в порядке.

Но едва приблизилась к Вратам ещё на пару шагов, как почувствовала, что из меня словно бы тянут силы. Медленно, по капле, словно я находилась за невидимым и почти непроницаемым щитом. Видимо, с остальными всё случилось резко. Так, что они ничего не успели предпринять.

— Хорошо, — смирился Двэйн. — Я отнесу вниз сначала Уну. Затем вы поможете мне с остальными.

Он быстро подхватил девушку на руки и пошёл с ней вниз. Я присела на корточки перед лежащими рядом Арро и Шерком. Осмотрела воздушника: он дышал, но очень слабо. Арро держался чуть лучше, но и его силы покидали прямо на глазах. Словно на маковом поле из сказки.

— Дорх Ардер, скорее! Им хуже!

Перепрыгивая через две ступеньки, Двэйн вернулся ко мне. Вместе мы подняли сначала Шерка, а затем перенесли вниз и Арро. Совершенно обессиленные, с оттянутыми руками — парни-то крепкие и тяжёлые! — мы сели на землю под деревом и замерли восстанавливая дыхание.

— Похоже, Врата вытянули из них силы. Я о таком слышал, но только вскользь. Что-то с неправильно построенным заклинанием. Но тогда его, кажется, нейтрализовали. Не понимаю…

Он упёрся затылком в ствол.