О нет. Слабым местом Аринги была не старая травма, а сам Тейт. Точнее, наивное суждение, что только многоопытный мастер может наблюдать и собирать козыри на случай будущей стычки, а сопливый ученик – нет.

А ведь я ещё глупее. Разбрасываюсь информацией о себе и своих возможностях, даже мысли не допускаю, что это потом могут использовать. И, главное, рыжему доверяю всецело.

– Ты моё слабое место, – произнесла я тихо, не переводя на местный язык и не дублируя сказанное телепатически.

Рыжий напрягся.

– Что?

– Не важно.

Действительно, не важно. Он мне нужен. Даже если потом это изменится, сейчас мне необходимо верить. Иначе можно сойти с ума.

Слабое место – или точка опоры?

Разберусь.

Но вот кто для него я?

Несмотря на то что травм ни у кого, к счастью, не было, одну серьёзную потерю мы понесли. В пещере, под завалами, осталось всё наше снаряжение и провиант, за исключением сумки Тейта, которую он не удосужился снять перед сражением. Но лежали там только чудо-порошки и второй комплект одежды для меня. Ни посуды, ни лекарств, ни оружия… Даже смена белья – и та сгинула.

– Прорвёмся, – мурлыкнул рыжий, разобрав скудные запасы. Лиора, грязная, в изодранном костюме, с багровеющим синяком на скуле, наблюдала за ним с мрачной обречённостью. – Тут идти-то осталось всего два дня, если по безопасным местам.

Маронг попытался подбодрить её:

– Ничего страшного. Опытный маг – это одновременно кинжал, горючий камень, карта…

– … одеяло и ужин, – закончила я за него вполголоса. Лиора издала странный хрюкающий звук, уткнувшись в ладонь. М-да, с ужином как-то двусмысленно получилось. – Оптимизм – это очень здорово, но лучше давайте подумаем, что делать.

– Не надо думать, – от души посоветовал Тейт. – Лучше доедайте эту штуку и будем выбираться отсюда.

Маронг перевёл взгляд на кусочки мяса – обгорелые, несолёные, странного серо-чёрного цвета – и отстранённо произнёс:

– Кстати, ты так и не сказал, кто это был.

Выражение лица у рыжего стало невинным.

– Не спрашивай. А если у тебя есть куча лишних времени и сил – лучше иди и собери вещи, уходить уже пора.

Вообще-то вопрос, где Тейт раздобыл топливо и еду, был отнюдь не праздный, потому что никаких условно съедобных тварей на пустынных уровнях подгорного лабиринта не водилось. Насколько я поняла из путаного рассказа, сматываться из пещеры после обвала пришлось в темпе. «Стеклянной» атаки мастера Аринги избежал только Тейт: мгновенно ударил потоком огня и оттолкнулся от стремительно твердеющего воздуха, оказавшись таким образом на безопасном расстоянии. Как ракета какая-то, честное слово. А когда магия рассеялась и своды начали обрушаться, прикрылся колоссальным выбросом энергии, проплавив «колодец» на несколько уровней вверх. Неудачно, потому что оттуда свалилось десятка три айров – крупных как на подбор, живучих и запрограммированных на уничтожение нарушителей границ.

Я валялась без сознания, Маронг тоже балансировал на грани отнюдь не блаженного забытья, Лиора после всех потрясений осталась почти без сил… Словом, Тейту пришлось хватать в охапку всех троих и убегать, куда интуиция подскажет.

Так мы оказались в безжизненном лабиринте на несколько километров выше подземной реки. Воздух здесь был неприятный, очень сухой, вдобавок откуда-то периодически начинало тянуть жаром, как из печи, и тогда туннели наполнялись горячим ветром. От этого становилось не по себе, сразу вспоминались всякие там спящие вулканы, однако рыжий развеял мои страхи:

– Поблизости есть огненные озёра и источники. Там не лава, именно огонь. Они не передвигаются, а обойти их несложно. Вот только айры их не чувствуют и рано или поздно попадают в огонь… Поэтому здесь ничего крупного не водится.

– Утешительные новости, – вздохнула я, складывая обратно в сумку свой запасной костюм, настолько чистый, что его даже надевать было жалко. – Слушай, а все эти айры, огненные озёра, гаюс, нассова трава – естественного происхождения?

Тейт нахмурился:

– В смысле?

Я закусила губу, пытаясь точнее сформулировать вопрос. Шрах, почему мне дома не пришло в голову взять дополнительным курсом биологию, ну, не знаю, какие-нибудь там экосистемы… Что там изучает окружающую среду, включая её клыкастые и когтистые составляющие?

– Гм… Просто подумалось, что ваш мир очень агрессивный. Мох, который разъедает человека до костей за секунды, ядовитые споры, огненные источники, хищные айры… Слишком много всего. Я понимаю, у магов есть особые возможности, но простые-то люди как выживают?

Выражение лица у рыжего стало несчастным. Он потерянно оглянулся в сторону туннеля, где Лиора с Маронгом зачищали свою часть временного лагеря.

– Слушай, а давай ты у Лиоры спросишь, когда мы в безопасном месте остановимся? – ответил он виновато. – Я мало в этом разбираюсь. Но вообще в горах люди не живут. В долинах есть общины, но мало. А вот на побережье и островах даже города бывают, большие-большие. – Он помолчал и добавил тихо: – Вообще, по-моему, сложнее выжить в городе. Там нельзя просто снести проблему взрывом. За каждым чихом надо следить.

Накатили вдруг болезненно яркие воспоминания. Ясный день, центральный проспект, квартал небоскрёбов вдали, голубое небо расчерчено следами от самолётов, заходящих на посадку в аэропорт, вереница сияющих витрин – короткие летние платья, карамельно-алые туфли на прозрачных каблуках, вдали – коричневые зонтики кафе «Элирия», и вредина Лоран рядом – с ворохом хрустящих пакетов, половина из которых мои.

Горло на секунду перехватило. Я сморгнула слёзы, отворачиваясь.

Как же домой хочется…

Продолжить беседу не получилось – из-за поворота туннеля наконец показалась наша сладкая парочка. Вообще после сражения с Арингой они почти не разговаривали друг с другом, хотя и постоянно находились вместе. От Маронга вообще временами начинало фонить неловкостью и тоской, да так, что я и с полусвёрнутым куполом ощущала его эмоции. Блоков в голове у него ощутимо прибавилось. Лиора же наглухо отгородилась щитами, и это говорило о её неустойчивом состоянии больше, чем могла бы любая случайно просочившаяся мысль.

Всё-таки рефлексы у эмпатов и телепатов в разных мирах совершенно одинаковые.

Затосковать никому Тейт, разумеется, не позволил – насколько я уже успела понять, он не переносил даже намёка на уныние, особенно когда считал, что человек грустит по пустякам.

– Ну а теперь, когда все кислые физиономии на месте, будем выдвигаться! – жизнерадостно объявил рыжий и, проскользнув между Маронгом и Лиорой, одновременно хлопнул их по лопаткам – да так, что едва не повалил. – Надо поторопиться.

– Плохо понимаю, куда и зачем нам спешить, – сумрачно откликнулся Маронг, потирая ушибленное место. – Если Аринга мертва, то в Лагоне нас ждут допросы. Приятного мало.

Тейт замер и оглянулся через плечо. В свете парящих под потолком зеленоватых шаров лицо его казалось мертвенно-бледным.

– Если, – повторил он со значением. – Лично я не видел тела, это во-первых. А во-вторых… Вот вы как думаете, почему Оро-Ич подсунул Аринге нас с Трикси? И зачем он отправил свою правнучку за нами приглядывать? Я вообще-то собирался идти в поход один, Трикси рановато. Оро-Ич сказал, что это будет полезно. Вот для кого только?

Я опешила.

И правда, не ожидала как-то услышать от рыжего такое, хотя и убедилась уже, что с логическим мышлением у него не хуже, чем у меня.

А может, даже и лучше.

Лиора, похоже, тоже некоторое время пребывала в состоянии «шрах-меня-побери», но почти сразу пришла в себя и переключилась с подавления эмоций на решение задачи. А Тейт, не давая опомниться, погнал нас вверх по туннелю.