— За что мне такое наказание?!

— Любому магу даётся та сила, которую он сможет вынести, — философски заметил Двэйн. — И я верю, что однажды вы поймёте, зачем вам настолько огромная мощь.

Он подошёл сзади и убрал волосы с моей спины. Его ладонь медленно скользнула между лопатками — и в следующий миг мне почудилось почти невесомое прикосновение дыхания к коже.

Сердце замерло, дрожа от предвкушения, но Привратник накрыл мои плечи своим сюртуком и сделала шаг назад.

— Марш в свою комнату! — хрипло выдал он. — Выпейте чая, просто отдохните. Сегодня у всех подмастерий одобренный наставниками выходной.

— Вообще-то я хотела поговорить о Вратах…

— Ничего не хочу слышать! — нарочито строго прикрикнул Двэйн. Затем вздохнул и добавил чуть мягче: — Идите, прошу вас…

Его обречённый тон подстегнул меня не хуже хлыста. Я едва не бегом вышла и остановилась, прижавшись спиной к двери. За ней ещё несколько секунд было тихо, а затем что-то загрохотало, будто претемнейший принялся крушить инвентарь.

— Проклятье! — донеслось из глубины зала. — Проклятье…

Я опрометью бросилась дальше, пронеслась по коридорам и закрылась в своей комнате до самого вечера.

Несколько раз под присмотром разобиженного Гугла садилась медитировать. Но что-то мешало полному спокойствию и концентрации. Стоило закрыть глаза — я видела перед собой лицо претемнейшего, мощную грудь под белой тканью рубашки, серебристые застёжки ворота и широкую шею, блестящую от испарины.

Ко всему прочему мне только фантазий о Привратнике не хватало!

Я похлопала себя ладонями по щекам, слегка отрезвляя в очередной раз поплывшее сознание.

— Хлопай, не хлопай, — мстительно выдал филин, — а делу это не поможет. Вы слишком много времени проводили вместе в эти дни. А ты девушка взрослая. Вот и…

— Да ладно! — саркастично воскликнула я. — Я из другого мира, если ты забыл. Проводить со мной мягкое воспитание на тему отношений мужчины и женщины не нужно.

— Как хочешь, — снова надулся Гугл. — Проблемы у тебя с тёмным, а рычишь ты на меня.

— Прости, — я встала и прошла к умывальнику. Ополоснула лицо — и назойливые мысли о Двэйне немного померкли. — Который час? Может, пора попробовать призвать Праматерь?

За окном уже стемнело, на столе в гостиной окончательно остыли остатки ужина. Намеренное затворничество иногда полезно — помогает многое осознать и обдумать.

— Думаю, пора, — пробурчал Гугл. — Давай сюда перо.

Я достала его из комода, радуясь, что оно не пропало, ведь у остальных подмастерий перья рассыпались прахом, как только выполнили свою роль.

— Клади на пол, — скомандовал птиц. — Так будет удобнее и безопаснее. Возьми книгу по основам построения заклинаний, чтобы не ошибиться. А то голова у тебя сегодня невесть чем занята.

Беззвучно его передразнивая, я отыскала на полке “Практикум…”. Полезная оказалась книжка! Постоянно к ней возвращаясь, я уже запомнила много заклинаний и их связок. Жаль, попрактиковать не всегда выдавалась возможность.

Под чутким руководством Гугла, я обошла перо по кругу, в определённой последовательности выводя в воздухе нужное знаки, которые складывались в сильное заклинание. На последних мои ладони наполнились тяжёлой энергией, которую хотелось скинуть. Было страшно, что я вновь не смогу удержать огонь и устрою пожар в собственной спальне.

— Теперь замыкай! — велел филин и деловито почистил перья под крылом. — Прямо в круг — выпускай силу. Не бойся!

Это было немного похоже на связку призыва элементалей. Но гораздо сложнее! Всё-таки Праматерь далеко не простейший дух — среди них она почти богиня. Поэтому я волновалась. Но ладонь кололо, кожа нагревалась так, что на ней, наверное, можно было бы пожарить яичницу.

Я выдохнула и сбросила поток силы прямо в центр сияющего круга. Перо мгновенно сгорело и осталось на полу крошечной кучкой пепла. Затем и он начал подниматься в воздух тающими искрами, пока совсем не пропал.

— И что? — не поняла я. — Ты уверен, что мы всё сделали правильно?

Полистала “Практикум…”, сверяя заклинания — кажется, всё верно! Досадно, что это не дало резуль…

Прямо посреди комнаты полыхнула молния и раздался короткий раскат грома. Я выглянула в окно — но царила тихая ночь — подождала, но никто так и не появился.

— Смотри! — вдруг заверещал Гугл.

На том месте, где ещё недавно лежало перо, вдруг начала клубиться пронизанная мелкими вспышками молний тьма. Расползаясь в стороны, она образовала нечто вроде портала. Я заглянула в неприветливую тьму — и желания зайти туда у меня не прибавилось.

— Это не похоже на лес, — заметила я.

— Может быть, Грозовая Праматерь хочет что-то тебе показать? — предположил птиц. — Проверить-то нужно!

Да вот ещё! Пускай в таком случае сам лезет в этот проход. Я же не доверяла ни тьме, ни слегка поехавшей крышей Праматери.

Вдруг посреди чернильного тумана мелькнула вспышка пролетевшего мимо пера. Значит, оно не рассыпалось?

Подсказка от Праматери углубилась в портал, словно бы призывая идти за ней и не бояться. Мучаясь, от сомнений, я обошла магическую “дверь” кругом, чувствуя нетерпение Гугла. Но филин молчал, видимо, не желая на меня давить.

— Ладно! — вздохнула я обречённо. — Только не отставай!

Набрав в лёгкие воздух, я, словно в холодный кисель, шагнула в проход.

Так и есть! Вокруг ничего, кроме перетекающей грозовой мглы. Я как будто оказалась в центре полыхающей сотнями крошечных молний тучи. Что тут можно увидеть — а тем более, что понять? Осторожно проверяя почву под ногами, я сделала несколько шагов вперёд. И вдруг! — из подсвеченной белёсыми сполохами мглы ко мне вышла… я.

Мы остановились напротив. Секунда полетела за секундой… Ни слова, ни движения. И вдруг мой облик протянул руку вперёд, словно бы призывая меня подойти ближе.

— Лучше ничего тут не касаться! — Гугл сел на подставленное предплечье, и лёгкая боль от его когтей привела меня в чувство. — Может быть, это просто иллюзия. Образ, а на самом деле этого нет.

Всё может быть, конечно! Но, если не считать поблекших красок, я прошлая выглядела очень натурально.

— Может быть, Эйлин нужна помощь?

Я прошла дальше ещё немного, несмотря на предупреждение Гугла. Образ двинулся мне навстречу, как отражение в зеркале. С одним только различием: она продолжала тянуть ко мне руку.

Повинуясь острому порыву сделать хоть что-то, я ответила тем же, но не смогла коснуться её — меня словно дёрнуло назад. А через мгновение выбросило из портала обратно в комнату. Совершенно потеряв ориентацию, а вместе с ней и равновесие, я кубарем рухнула на пол.

Гугл вспорхнул над моей головой.

— Говорил же тебе, не трогай!

Потирая ушибленные места, я села.

— Как думаешь, что это может значить? Она как будто в ловушке. И хотела, чтобы я вытащила её.

— Судя по всему, это был канал Хаоса, — деловито заключил филин. — Но как она там оказалась?

— Меня больше волнует вопрос, как мне её спасти?

Плавно вращаясь и покачиваясь, на пол передо мной опустилось совершенно целое перо Праматери. Едва я коснулась его, как услышала грянувший внутри меня и в то же время снаружи голос:

“Оставь перо у себя. Не стоит злоупотреблять моим расположением. Но если тебе остро понадобится моя помощь, ты всегда можешь меня позвать”.

Напряжённо вслушиваясь в её слова, я вздрогнула, когда в дверь постучали. Пришлось быстро прятать перо и встречать позднего гостя.

Айне ввалилась в комнату, едва не приплясывала от нетерпения и радости.

— Ты не слышала? — огорошила она меня с порога. — Тебе ещё не сказали?

— Очевидно нет, — мрачно ответила я.

Айне состроила досадливую гримасу.

— Думала, тебе дорх Ардер сообщит сразу… Пришло письмо от императора! Он приглашает нас в резиденцию, чтобы обсудить избавление от меток! Мы едем в столицу!

С самого утра начались активные сборы в поездку. На подготовку нам выделили целый день!