Из комнат леот доносился постоянный шум: они переживали за поездку больше всех. Ещё бы! Первое появление при дворе после отъезда в Гитмор! За завтраком они беспрестанно болтали о столичных магазинах, куда обязательно нужно будет наведаться, и знакомых, которых обязательно нужно будет навестить.

Мы с Айне помалкивали: ни по магазинам, ни в гости мы не собирались. У семейства О’Кин за годы опалы в столице не осталось близких друзей. Но я была рада хотя бы тому, что со мной никто не пытается заговорить.

Подмастерья, быстро и сурово покончив с едой, уже разошлись: сегодня тренировку никто не отменял, несмотря на то, все были заняты сборами в дорогу. Но когда я вошла в тренировочный зал, оказалось, что не все они в сборе. Бэйва пока не было, а Шерк и Уна стояли у окна, тихо о чём-то беседуя.

— Эйли! — воскликнула девушка, как только увидела меня. — А у нас тут просто ужас что творится!

И когда они успели “ужас что” натворить? После завтрака прошёл едва ли час!

— Надеюсь, все живы? — опасливо уточнила я.

Мало ли, может, заклинание на Вратах имеет ещё и какой-нибудь отложенный эффект. После путешествия к ним, мои мысли редко когда могло занять что-то другое.

— Живы-то живы, — проворчал Шерк. — Но Арро… В общем, он решил уехать.

Как? Мне не послышалось? С утра водник выглядел вполне обычно, улыбался и с видом здорового сильного мужчины уплетал завтрак. Кажется, его планы были вполне определёнными.

— Что случилось?!

— Мы не знаем подробностей, — понизила голос Уна, воровато оглядевшись, будто кто-то мог нас подслушать, — Но, кажется, он в Хаос и бездну разругался с дорхом Ардером. Тот вызвал его к себе после завтрака. А после Арро сразу заявил Бэйву, что уходит. Тот пошёл разбираться… И вот.

Она взмахом руки обвела полупустой зал.

Шерк прочистил горло и, как будто слегка смущаясь, провёл рукой по волосам.

— Эйли, о вас с Арро ходит много сплетен. Не всё правда, конечно. Но так или иначе, он относится к тебе по-особенному. Может, ты поговоришь с ним? Выяснишь, что случилось… Может, тебе удастся его переубедить! Нам не удалось, да и мессиру Уалтару вряд ли удастся.

Я быстро обдумала его слова.

— Да, — кивнула. — Конечно, я поговорю. Если не встречу мессира Уалтара, скажите ему, куда я ушла.

Подмастерья облегчённо заулыбались, а я, немало волнуясь и вполне себе ясно догадываясь, в чём причина ссоры Двэйна и Арро, отправилась к воднику.

В его комнате царил самый настоящий хаос. Камердинер, сбиваясь с ног, собирал вещи, которыми господин уже успел обжиться в Гитморе. Попутно на него ворчал, судя по бубнению, которое я расслышала ещё из-за двери. Вид у него оказался крайне расстроенный, даже слегка панический.

Увидев меня, слуга просиял и бодро доложил о моём приходе Арро.

Водник как раз укладывал с огромный саквояж какие-то мелочи.

— Эйли, проходи! — он приветливо улыбнулся и махнул рукой. — Рад, что ты зашла попрощаться лично. Думал, ограничишься только вежливой улыбкой напоследок, глядя в окно.

Несмотря на бравирующий и безалаберный тон, водник явно досадовал. Даже гневался, но не хотел этого показать. Он сваливал вещи в беспорядке, не заботясь о порядке и компактности.

Я подошла и остановила его, взяв за руки. Он уставился на меня непонимающе и зло.

— Скажи мне, Арро Снорк, с чего вдруг ты удумал такую глупость — уезжать?

Он передёрнул плечами.

— А мне надоело, Эйли! Хватит! Я не собираюсь оставаться тут и обучаться магии под началом этого самодура и, как вы, девушки, любите говорить… деспота! — он вновь вернулся к утрамбовке вещей. — Одно дело указывать мне, как строить заклинания, контролировать силу или концентрироваться. Даже унижать… Хаос с ним! А другое — лезть туда, куда его не просят. И лезть куда он не имеет никакого права! Мне надоело. Я возвращаюсь домой. Займусь артефакторным делом, унаследую знания отца…

Он осёкся.

— Арро… — я тронула его за плечо. — Что именно тебе сказал дорх Ардер?

Водник вздохнул, опустив руки.

— А что он мог мне сказать? Кто-то доложил ему о том… поцелуе вчера. Помнишь? — он взглянул на меня так вопросительно, будто я и правда могла забыть. — Сам он, как я понял, его не видел. Но… думаю, это Бэйв рассказал. Точно он! Больше некому. В общем, таким злым я его давно не видел. Как будто я преступление какое-то совершил!

— Ну и что? Позлился бы да перестал, — я попыталась улыбнуться, но водник ответил мне мрачным взглядом

— Нет, Эйли! Он ясно дал мне понять, чтобы я к тебе не приближался. Говорил он о другом. О моральном духе в отряде и ещё о какой-то ерунде. Но я видел по его лицу… — Арро криво усмехнулся.

— А как же Стражи? Как же состязания? Мы без тебя не справимся!

Маг выпрямился и взял меня за плечи.

— При всех своих талантах дохр Ардер найдёт другого водника. Они не настолько редкие, как огненные маги. А если ты переживаешь за дело с похищением шишки… Я приеду в резиденцию и расскажу всё, что нужно. Тебя я не подведу. Но раз мне запрещено приближаться к тебе только потому что мы в одном отряде, я уеду. И тогда у меня будут развязаны руки.

Он мягко коснулся ладонью моей щеки. Что-то его мысли свернули совсем не туда! Что у мужчин за талант такой — оставаться глухими и слепыми тогда, когда им этого хочется?

— Арро, послушай меня…

Я набрала в грудь воздух, собираясь всё ему объяснить. Если его заблуждения насчёт нас — главная причина отъезда — то между нами не должно остаться даже крохотных недомолвок.

Но тут в гостиную вошёл кто-то ещё — без стука и предупреждения. Как к себе домой. Даже камердинер не успел его встретить.

Мы оба повернули головы к гостю — Двэйн, войдя, остановился, перевёл взгляд с меня на водника и обратно.

— Пусть едет, — отрезал уверенно. — Если он считает, что я могу найти ему замену, значит, я её найду!

Арро шагнул вперёд так решительно, что я сразу встала у него на пути — а ну как подерутся?

— Вы и так постоянно даёте понять каждому из нас, что мы ничего из себя не представляем, — хмыкнул водник, укоризненно ткнув в сторону Двэйна пальцем. — Только и слышим от вас сплошные унижения и понукания. Но это мы, между прочим, вытащили вас из ямы!

— И за это я вам благодарен, — кивнул претемнейший. — Но когда вы только приехали сюда, то и правда ничего из себя не представляли. Сейчас вас хотя бы можно назвать магами. Но до истинного мастерства вам ещё очень далеко. Мы с мессиром Уалтаром делаем всё, чтобы вы не опозорились во время состязаний с настоящими Стражами. Но но даже это не будет означать, что вы достигли вершины своих умений. Но если лэс Снорк считает, что он по-прежнему настолько никчёмный, что мы обойдёмся без него — пусть проваливает! Такие Стражи нам не нужны.

— Да вам вообще никто не нужен, — подогрел Арро. — Вам вообще лучше находиться подальше от других людей, чтобы не портить им жизнь!

— Только прошу вас, не начинайте! — взмолилась я. — Нам же ещё Врата открывать!

Да, эти двое невзлюбили друг друга уже при знакомстве, но только сейчас их незримая вражда достигла самого большого накала. Кажется, они даже не слышали аргументов противника: им достаточно было просто меряться взглядами, чтобы злиться ещё больше.

— Эйли, послушайте, — Двэйн елейно улыбнулся. — Не нужно делать из меня чудовище, которое загнобило бедного мальчика. Я сказал ему ровно то же, что и вам не так давно. И я остаюсь при своём мнении: интрижкам не место в отряде Стражей. Если принцесска на это разобиделась, то это исключительно её проблемы.

— Да нет никакой интрижки! — я даже руками всплеснула. — Мы просто друзья!

Двэйн состроил скептичную гримасу, сложив руки на груди. Водник ответил тем же. Мне же хоьелось потихонечку уйти — я тут как будто лишняя.

— Думаю, в таком случае вам стоит обсудить это с лэсом Снорком. С глазу на глаз, — претемнейший слегка успокоился. — Я не душеприказчик.

С этими словами он развернулся и вышел. Несколько мгновений я ещё смотрела ему вслед, а затем вздохнула, предвкушая разговор с водником, который сердито пыхтел позади. Похоже, подобная определённость его совсем не радовала!