– Ничего, – оглянулся он на компанию, оставшуюся на поляне; Соул продолжал меланхолично перебирать возможные причины, Итасэ хмурился, Орса ошалело вертелась на месте, не зная, бежать за мной – или оставаться с обожаемым братом, и только Лао, кажется, искренне наслаждался происходящим. – Соул вообще сильный, если соваться к свободным – помощь не повредит. Ну, и не думаю, что он какую-то гадость устроит. Лао вон тоже так не считает, иначе бы он по-другому себя вёл.

– Тогда почему ты сразу не согласился? – полюбопытствовала я, взбираясь в седло и устраиваясь перед Тейтом.

Он обнял меня поперёк живота и прижался губами к уху:

– Потому что не хочу, чтобы вокруг тебя было слишком много мужчин.

Шекки взбил крыльями воздух, взмывая в небо. Я охнула, рефлекторно вжимаясь спиной в груди Тейта. Лицу стало жарко.

Он что, серьёзно? Этот… пижон, у которого восемнадцать любовниц? Не верю!

Я мысленно потянулась к нему, но его разум полнился обжигающим пламенем – азарт, предвкушение драки, тяга ко мне, счастье обретения, надежда. Если где-то там в глубине и клубилась ревность, то до неё я не докопалась. Зато уловила нечто иное:

«Оставайся со мной, Трикси, оставайся со мной всегда».

Ветер бил в лицо; земля быстро отдалялась – маленькая долина, ощетинившаяся серо-коричневыми лесами, затерянная среди головокружительно огромных гор. Химерическая птица торжествующе клекотала, я задыхалась от скорости, а рыжий, бессовестный, мой – хохотал.

– Не повезло тебе, Трикси, – зашептал он, когда мы поднырнули под чёрную скалу – резко, точно в пропасть ухнули. Сердце у меня колотилось как сумасшедшее. – Ты щедрая, добрая, и любовь у тебя тоже щедрая. А я жадный, мне нужно всё, сразу, побольше. Ты ещё со мной намучаешься.

– Не стоит беспокойства, – с достоинством ответила я. – Если это единственная проблема, то с ней я, пожалуй, готова смириться.

Шекки молотил крыльями так, словно уходил от погони; горы расстилались под нами, нависали над нами – колоссальные хребты, изрезанные ущельями, белые пики – и алые, точно облитые кровью, утопающие в пурпурных облаках. Внизу проплывали долины – подёрнутые туманом, который даже полуденное солнце не могло пробить, манящие обманчиво прекрасной синевой, заросшие лесом и сверкающие обнажённым камнем. Где-то в невообразимой дали Лагон терпеливо ждал блудных учеников…

Всё было почти так же, как тогда, когда мы только-только вырвались от призвавших меня свободных.

Всё было совершенно иначе.

Я возвращалась к истоку – но даже не надеялась предугадать, что там найду.

Соул в конце концов увязался за нами.

Впрочем, как раз это было ясно с самого начала, поэтому я не особенно возражала. К тому же соваться к свободным вчетвером – дурацкая идея. Впрочем, и вшестером – немногим лучше, если призадуматься, но то ли присутствие ещё одного подмастерья придавало уверенности, то ли Орса своими глупыми выходками отвлекала от неприятных мыслей… Поначалу наше путешествие описывалось одним словом – весело.

Нет, честное слово, давно я столько не смеялась.

Над девчонкой, которая носилась восторженным щенком, умудряясь даже в полёте путаться у всех под ногами; над саркастическими и меткими замечаниями Итасэ; над изысканными, наполненными многозначительным подтекстом перепалками Соула и Лао… над собой, потому что и мои взгляды, и мысли так или иначе возвращались к Тейту. Эмпат, потерявший голову, – забавно, ничего не скажешь.

Наверное, я отвлеклась. И потому не сразу осознала, что мы вляпались по самые уши.

Это произошло во второй половине дня. Орса как раз более-менее угомонилась и прикорнула прямо в седле, примостив голову братцу на плечо. Небо подёрнулось лёгкой белесоватой дымкой, а ветер стих; от духоты слегка клонило в сон. Пейзаж был на редкость однообразным. Бесконечно тянулись пологие мирные горы – тёмно-коричневый камень с зеленоватыми прожилками, изредка попадались глубокие туманные долины, рассечённые реками, почти невидимыми под густым покровом сизоватых лесов. Издали долетал запах солёной воды и тропических цветов, обычный для диких лагонских пустошей. Звуки голосов доносились как сквозь толстое стекло. Айры бежали бесшумно и плавно, и размеренное движение тоже вносило свою лепту в сонную, расслабляющую атмосферу.

– …на редкость утомительный день, – деликатно зевнул Итасэ, прикрыв рот рукавом. – Думаю, можно разбить лагерь ненадолго.

– Где? – мрачно поинтересовался Тейт у меня над ухом. – Прямо на плато, что ли? Мы здесь как на ладони. Хоть бы какая-нибудь терраса попалась, всё ровное, аж противно.

– Зато долины не выглядят опасными, и мы могли бы… – мелодично откликнулся Лао, но вдруг резко умолк.

И – стрелой взмыл в небо. Прямо с места, с полушага – слегка присел, оттолкнулся ногами и почти мгновенно скрылся из вида, серебристым росчерком растворяясь в воздухе. Итасэ коротко выругался и задрал голову, высматривая его; Соул потянул своего айра за рога, принуждая остановиться, и тоже заозирался.

– Что происходит? – я заворочалась, пытаясь сесть ровнее, и едва не свалилась с Шекки.

Тейт побледнел так, что на носу у него явственно проступили веснушки.

– А ты не поняла? – взгляд его потемнел и стал сосредоточенным.

Я напряглась, расширяя купол, но не уловила не то что ничего подозрительного – никого живого в принципе. В том числе – ни следа Лао.

А вот это уже тревожит.

– Нет. Объясни.

– Да до меня тоже только что дошло, – поморщился Тейт – и, заметив моё беспокойство, положил мне руку на плечо. – Похоже, мы ходим по кругу. Я сразу не заметил, потому что запах постоянно меняется и пейзаж.

– А что тогда не меняется, скажи на милость? – спросила я резче, чем хотела.

– Наши следы, – ответил он рассеянно. – Сам камень. Ощущения. Странно, что я раньше не понял. И вот ещё что: в самом начале вдали виднелась здоровенная такая скала, чёрная. Где она? Мы сто раз уже должны были до неё дойти… А, смотри, возвращается!

«Скала?» – хотела спросить я, но прикусила язык.

Сперва послышался странный звук – гул, но очень высокий, металлический, музыкальный. Потом сверху нахлынула упругая воздушная волна – такая, что меня чуть из седла не выбросило. Что-то врезалось в склон, веером брызнул в стороны раскрошенный камень…

В опалённом кратере сидел, согнув одну ногу в колене, Лао, целый и невредимый. Выглядел он скорее задумчивым, чем сердитым, но, будь я врагом – сунуться к нему сейчас не решилась бы.

– Заперто, – произнёс он. – И сверху тоже. Даже от меня, и это уже интересно.

– Я б слетал туда-сюда на Шекки, – протянул Тейт, прищурившись. – Но лучше не разделяться. Мало ли что.

– Мало ли кто, – согласился Итасэ и переглянулся с Соулом. Орса как раз продрала глаза и попыталась слинять от заботливого братца; он удерживал её одной рукой, осторожно прощупывая окрестности ментально. – Кто следующий?

Возникла заминка. Тейт погрузился в размышления – стратегию обдумывал, что ли? – и не особенно рвался в бой. Орсе никто слова не давал в принципе… Оставались двое.

– Предположим, я, – вздохнул Соул и скатился по кожистому боку своего айра. Девчонка тут же перестала вертеться и замерла настороженным изваянием. – Трикси, поможешь? – неожиданно обратился он ко мне. – Широко слушать не обязательно, этим я займусь. А вот тщательно изучить всё, что поблизости…

Мысль здравая. Псионические методики на небольшом расстоянии могут быть даже более эффективны, чем магия.

– Хорошо, – склонила я голову к плечу. – Есть только одна проблема. Вам тоже достанется.

– Лучше так, чем пропустить врага, – философски откликнулся Итасэ, хотя перспектива явить кому-то, даже и другу, свои сокровенные мысли не вызвала у него бурного энтузиазма.