— Моё терпение тоже… Достойно уважения, знаешь ли, — я шутливо надула губы.

— Вы друг друга стоите. И я рада за вас. А больше всего, что магия Феникса оказалась Тьме не по зубам. Просто поразительно! Ты же пригласишь меня в Ингимон? — затараторила ба. — Жизнь будет прожита зря, если я его не увижу. Такое событие! Скоро все узнают — и это будет самая грандиозная новость за многие десятки лет!

Дверь резко распахнулась, и в гостиную влетела Брона. Не знаю, насколько она волновалась за дочь, но жизнь в Гитморе явно пришлась ей по вкусу, и она пока не собиралась отсюда уезжать. Вряд ли принц Слоанн доволен таким соседством.

Мы уже успели увидеться раньше — сразу после моего возвращения. Поэтому Брона только едва взглянула на меня, словно я никуда и не уезжала. Возможно, её поведение было бы другим, если бы она узнала, что именно мне удалось отыскать за Вратами. Но я не торопилась рассказывать ей об этом, а она воспринимала всё как должное.

— Вы представляете? — маман взмахнула вскрытым конвертом, из которого торчал уголок письма. — Это просто невыносимо! Она предлагает мне приехать погостить в доме у родителей Джеда! Они и правда поженились!

— Что в этом плохого? — пожала плечами ба. — И в женитьбе, и в знакомстве. Встретишься с новыми родственниками. Я думала, жизнь в Скриосе напрочь отбила у тебя стремление предвзято относиться к людям. Но оказывается, оно просто хорошо маскировалось!

— Перестаньте! — Брона обмахнулась конвертом. — Лучше я дождусь их здесь. Ведь Айне наверняка вернётся! Не думаю, что Джед откажется от места лекаря в Гитморе. Это лучшее, что вообще могло с ним случиться!

В гостиную бесшумно и неспешно вошёл Двэйн, словно почувствовал, что мен срочно необходимо спасение от болтовни Броны. Я едва не подпрыгнула на месте от радости, увидев его. Он недоуменно огляделся и аккуратно прикрыл за собой небрежно распахнутую дверь.

— Не думаю, что возвращаться сюда вместе с Джедом это хорошая мысль, — проговорил он негромко.

Но Брона всё равно вздрогнула и обернулась.

— Как так? Вы что же, хотите лишить его работы?! Это просто кошмар. Они останутся без средств к существованию!

Градус трагичности её высказываний возрастал буквально с каждым словом.

— Прекратите устраивать панику на почве собственных домыслов! — строго одёрнул её претемнейший. — Многое изменилось. Вы же понимаете, что сейчас Эйлин придётся вернуться в Ингимон? При том положении, которое она там заняла. Это накладывает на неё многие обязательства.

— Что-то я не понимаю… — нахмурилась Брона.

— Ты не рассказала ей? — Двэйн наморщил лоб.

Я помотала головой. Брона не из тех, кто способен по достоинству оценить достижения дочери, если это не удачное замужество. Впрочем, о моём замужестве она тоже пока не знала.

— Эйлин скоро станет официально признанной княгиней Ингимона, — не без гордости в тоне продолжил Двэйн. — У неё огромный дар, который вы предпочитали не замечать. И у неё хватило сил направить его в нужное русло. А я, как её супруг, вернусь в Ингимон вместе с ней.

— Су-супруг? — матушка посмотрела на графиню в поисках хоть какой-то поддержки. — Вы знали, да?

— Не всё. Но больше, чем ты. Теперь скрывать нет смысла, — ба поёрзала, удобнее устраиваясь на диване с выражением такого самодовольства на лице, будто собственноручно всё это устроила.

Скорее ей было приятно досадить Броне, которую она всегда недолюбливала. И такой способ был самым безобидным.

— Всё идёт к тому, что принц Слоанн станет новым Привратником, — выслушав женщин, вновь заговорил претемнейший. — Я только от него. Он настроен решительно. На Айне он до сих пор обижен. И если они приедут сюда, обстановка накалится. Тем более при возвращении Джеда.

Я уже догадалась, к чему он ведёт — и эта мысль мне очень нравилась. Нужно вывести Айне из-под тлетворного надзора Броны. Она не оставит их в покое и будет пилить до последнего!

— И что же теперь? — до матушки, напротив, ничего ещё не дошло.

— Думаю, Айне не откажется перебраться в Ингимон, — продолжила я мысль мужа. — А там Джед сможет занять место придворного лекаря.

— Да! — подтвердил претемнейший. — За время службы здесь он показал себя с наилучших сторон!

— Вы потакаете им! — отчего-то взвинтилась матушка. — Это их детский каприз. Айне не сможет прожить с ним долго!

Махнув рукой, она удалилась. Ба досадливо цыкнула, проводив её взглядом.

— Похоже, у неё был вполне определённый план — снова свести Айне с принцем.

— Весьма безнадёжный, — заметила я.

— Никто не запретит нам мечтать… — графиня вздохнула. — Ты навестишь отца, прежде чем вернёшься в Ингимон?

— Конечно! Должна же я узнать, как дела на рудниках. И проверить, не рискует ли он своим здоровьем.

Мне нужно было поблагодарить Молана за многое. Теперь всё изменилось, и захочет ли он дальше заниматься добычей солида, когда появилась возможность обрести более спокойную жизнь вдали от того места, куда его однажды сослали?

Но муж вдруг взял меня за руку и отвёл в сторону, напоследок виновато улыбнувшись ба.

— Я рассчитывал на то, что ты отправишься со мной в Грэйн, — он обхватил мою талию обеими руками и подтянул к себе ближе. — Император срочно вызвал меня. Нам многое нужно обсудить.

— Например?

Двэйн задумался, внимательно оглядывая моё лицо. Как будто размышлял, стоит ли рассказывать мне всё. Я ощутила его сомнение, а затем вдруг — решимость.

— Ты права. Поезжай лучше к отцу. Он ждёт. А если его величество пожелает встретиться с тобой, я сообщу.

— Спасибо! — я повисла на шее у мужа и пылко прижалась к его губам своими, не обращая внимания на деликатные покашливания ба.

Двэйн Ардер

Грэйн выглядел так же, как и всегда, словно никакое даже самое значительное событие не могло ничего изменить в течении его жизни. Конечно, по замку уже поползли слухи. Но они останутся слухами ровно до тех пор, пока сам Двэйн не доложит императору обо всём, что случилось в Ингимоне.

Сердце было не на месте. Он предпочёл бы поехать вместе с Эйлин к её отцу. Так ему было бы спокойнее. Но император при должном расположении мог бы помочь ему в решении некоторых не самых приятных вопросов. Прежде чем Двэйн обсудит это с женой: с её вспыльчивостью лучше подстраховаться. Ни к чему ей сейчас лишние переживания — и так многое свалилось на голову в последнее время.

Тиэрнан уже ждал в малом кабинете, где предпочитал проводить самые дружеские или приватные беседы. К такому Двэйн не готовился — успел настроиться на сухой официальный отчёт. Для начала.

— Проходи, — поторопил его император, стоило только войти в открытую слугой дверь. — Мне не терпится узнать обо всём. Ты отдал приказ отправить в Ингимон часть гарнизона из Гитмора. И прислал срочный запрос сюда. Это не просто так.

Двэйн прошёл через кабинет и опустился в привычное кресло — без лишних расшаркиваний, как давно сложилось между ним и Тиэрнаном.

— В Ингимоне осталась кучка ненадёжно настроенных магов, которых я не могу просто так заключить под стражу. Но и оставить без присмотра не могу. Поэтому нужен временный надзор. До нашего с Эйлин возвращения туда.

Двэйн изложил Тиэрнану все самые важные события прошедших дней, опустив то, что его совсем не касалось. Арро, похоже, не стал докладывать о подозрительных магических явлениях Слоанну. А значит, и объяснять их не придётся.

— Как резко всё меняется, — усмехнулся император, когда он закончил. — Не могу сказать, что я не ожидал чего-то подобного. Но опасался, что вы не сумеете справиться со всеми трудностями. Однако… Понял, что не зря доверил тебе столь важное и опасное дело. Ты превзошёл все мои ожидания. Что уж говорить об Эйлин О’Кин.

Двэйн хотел было что-то на это ответить, но за словами императора как будто скрывалось что-то ещё — помимо очевидного смысла.

— Боюсь не со всеми возложенными на меня обязанностями я смог справиться, — осторожно возразил он. — Временно или насовсем мне придётся оставить место Привратника. Потому что в самый сложный период я должен быть рядом с женой.