Он осёкся, вспомнив, что его величество ещё не знает обо всех подробностях их с Эйлин отношений. Забылся. Нужно было подвести к этому плавнее. Но менять что-то поздно.

Тиэрнан ожидаемо нахмурился. Но в его взгляде не было ни капли недоумения, которое могла бы вызвать столь резко поданная новость.

— Пожалуй, это единственная догадка, подтверждения которой я не хотел бы услышать. Но что случилось, уже не исправишь.

— Это не было задумано с моей стороны, — поспешил объяснить Двэйн. — Всё произошло случайно. Я хотел найти решение в Ингимоне. И нашёл его. Правда, не так, как задумывал. Это не поможет всем тёмным магам без исключения. Но магия Фениксов совместима с нашей. Вернее, она компенсирует её и защищает девушку.

— Только Фениксы, — мрачно повторил император. — Да, ты прав, это вряд ли исправит ситуацию с невозможностью брать жён для других. Но, может быть, это укажет нам путь к верному решению. Со временем… И, в связи с этим, я хотел обсудить с тобой очень важный вопрос.

Он смолк, что-то обдумывая. Двэйн поёрзал на месте, чувствуя, словно в него одна за другой впиваются иголки нетерпения вместе с острым предчувствием очередного поворота судьбы. Никогда раньше он не видел Тиэрнана в таком явном смятении.

— Мне казалось, я навсегда вынужден буду оставить это в тайне, — продолжил его величество. — Просто потому что это могло навредить всем тёмным. Нарушить то равновесие, которого нам удалось достичь. И уничтожить доверие людей, которого мы постепенно добились.

— Как это связано с Эйлин? — беспокойство опалило грудь жгучей волной. Император всё может развернуть в противоположную сторону любым своим решением.

— Лишь косвенно, — Тиэрнан успокаивающе поднял руку. — Больше это связано с твоей матерью.

Двэйн выпрямился, ожидая, что сейчас ему откроется то, чего он не знал все эти годы. Более того — что от него скрывали. Значит, подозрения насчёт отца были верны…

– Что не так с моей матерью, кроме того, что она не была леотой отца?

— В том, что она была моей женой, — просто уронил император и взглянул на Двэйна исподлобья.

Вокруг на несколько мгновений исчезли все звуки. В ушах шумело лишь собственное дыхание. Сердце сделало лихорадочный кувырок, замерло, а затем пустилось в бешеный скач.

— Но она…

— Да, всё верно. Она умерла, — голос его величества стал глуше. — Это случилось по моей вине.

— Ты заставил её?! — Двэйн вскочил с места.

Даже все выводы, которые следовали за такой оглушительной новостью, пока не беспокоили его. Только вновь вспыхнувшая боль от потери и непонимание, как такое вообще могло случиться.

— Нет! Что ты! — на лбу императора блеснула испарина. — Я не сумел отговорить её, убедить оставить навязчивую идею. Но она была принципиальной. Не хотела леотства. Это казалось ей унизительным. Она была сильной магиссой, но и её сил оказалось недостаточно, чтобы побороть тьму. Она обманула меня на ритуале образования связи и обретения савира. Соединила нашу кровь в тот момент, когда между нами была выстроена крепчайшай связь. Я не смог ничего исправить.

— И после этого ты не остановился. Закрепил её! — у Двэйна резко не осталось сил злиться.

Всё внутри погрузилось в страшную пустоту.

— Нет. Я больше и пальцем Криару не тронул, — тихо проговорил император. — Но тогда она уже была беременна тобой. Отец надавил на меня. Заставил скрыть нашу с ней связь. Заявил перед всеми, что ритуал прошёл неудачно и связь не образовалась. Криару увезли далеко от меня. Я долгое время не знал, где она находится. Только после принятия престола мне удалось её отыскать.

— Её звали не Криара, — неизвестно зачем поправил его Двэйн. Хоть очевидно, что он знает, о чём говорит.

— Нет, её звали именно так. Но подручные отца заставили её изменить имя. Чтобы мне сложнее было отыскать её следы. Когда мы встретились, она уже угасала. Она взяла с меня обещание, что я не открою эту историю никому, если на то не будет крайней необходимости. Это навредило бы нам всем. Но я больше не могу молчать о том, что ты мой сын.

Произнесённые вслух слова о том, что стало очевидным ещё в начале разговора, вонзились в разум, точно раскалённое копьё. Двэйн помотал головой, ещё не до конца веря в то, что это слышит. Тёплое отношение Тиэрнана и его живое участие во взрослении сына друга всегда казалось ему довольно странным — но теперь всё встало на свои места. Окончательно.

— Как долго ты собирался молчать? — проговорил он, едва заставляя работать пересохшее горло.

— Я думал над этим постоянно, — его величество встал и прошёлся по кабинету вдоль стеллажей с книгами. — Искал удобный момент, случай. Думал, открытие Врат станет достаточно громким событием, чтобы заглушить подробности твоего происхождения.

— То есть, подробности о том, что очередная жена тёмного умерла под воздействием его магии… Это ты хочешь сказать? — Двэйн хмыкнул. — Да, некрасивый случай из жизни императора. Как такое можно открыть? Такой удар по твоей репутации!

Тиэрнан заметно разозлился, резко развернулся к нему и замер, заложив руки за спину. Тьма густо клубилась вокруг него, а Двэйн заметил, что и его магия усилилась: сумеречные нити уже окутали кожу и начали просачиваться сквозь одежду. Император окинул его взглядом и нахмурился: они и правда слишком похожи. Даже удивительно, как удавалось скрывать их родство так долго.

— Я открыл бы это рано или поздно, — наконец продолжил он, слегка смягчившись. — Мне пришлось наблюдать за всеми сыновьями. Чтобы понять, чего каждый из вас стоит. К сожалению, Рошин показал себя не с лучшей стороны — это ясно. Будущий правитель не может быть настолько мнительным и подлым. Я разговаривал с твоим подручным — Кифом. Который для тебя занимался выяснением подробностей покушения на Эйлин. В этом и правда замешана Файона. А за ней стоял Рошин. Она всегда была его «проектом». Такое нельзя спускать. Файона будет лишена магии — всё же мерцающие слишком ненадёжны, и никто не знает, что творится в их головах.

Что ж, это не стало для Двэйна новостью — он давно уже понял, что без Файоны и Рошина тут не обошлось. Всё совпало с её приездом в Скриос — и осталось только потянуть за нужные ниточки.

— Он знал? Рошин, — Двэйн покрутил пальцами чернильницу на столе. — Или ненавидел меня просто так?

— Он узнал давно, — Тиэрнан вздохнул и вернулся за стол. — Ещё в детстве он подслушал наш с Финианом разговор. Тогда я как раз отыскал вас с Криарой и решал, как поступить, чтобы на какое-то время скрыть то, что ты мой сын.

— Видимо, он сильно разозлился.

— Поначалу он не показывал вида, — возразил император. — Только после твоего приезда в Грэйн и начала обучения я догадался, что он знает.

— А Слоанн?

— Слоанн до сих пор считает, что ты сын Финиана. Он относится к тебе, как к брату, совершенно искренне. Просто потому что ты ему нравишься. Но у него… сложный характер. Я не уверен, что такое испытание, как принятие престола в будущем, станет ему по плечу.

Двэйн беззвучно рассмеялся. Всё это время Тиэрнан, отсекая все варианты, вёл его к одной мысли — которая была ещё более дикой, чем их самое близкое родство.

— То есть ты хочешь объявить меня наследником? — он коротко коснулся прохладной серьги в ухе. Этот жест всегда возвращал ему спокойствие. — Но ведь я младше Рошина.

— Ты старше. Твой возраст — это обман, чтобы сбить с толку любопытствующих. Или ты считаешь, что до Криары у меня были леоты? — его величество раздражённо фыркнул. — Кроме неё, мне не было нужно никого. Да, я понимал необходимость других леот в будущем. Но тогда… Эта мысль вызывала у меня отвращение. Только через полтора года после её исчезновения я всё же согласился на уговоры и угрозы отца. И тогда появился Рошин. Ты старше его больше чем на год.

— И кто это докажет?

— Да кто угодно из толковых магов. Если я прикажу. Гораздо важнее для меня, что ты тоже чувствовал, что между вами с Финианом нет связи, раз пошёл проверять, — Тиэрнан довольно улыбнулся.