Со стороны людей уже надвигался тяжёлый гул множества подкованных копыт. Конница пошла в атаку, чтобы не дать уцелевшим вадагам скрыться. Конечно, нескольким сотням нелюдей, которые были верхом, удалось уйти, кто-то развернулся и принял бой, но зарубили их довольно быстро. А потом люди ворвались в стойбище, где начали вырезать всех, не обращая внимания на то, что тут были женщины и дети, или самки и детёныши. Через пару часов с момента первого выстрела всё было кончено, племя перестало существовать, лишь немногим счастливчикам и самому вождю удалось уйти от преследователей.

Ещё через четыре дня та же участь постигла ещё одно племя, только на этот раз более крупное и оно само искало встречу с людьми. Благодаря беглецам, которым удалось избежать смерти, по племенам вадагов уже пошёл слух о том, что люди пришли на их землю. Крупное племя было вырезано практически полностью, как и ещё два. Нелюдям стало понятно, что без объединения они просто не смогут справиться, поэтому во все концы степей рванули десятки гонцов с просьбой от одного авторитетного шамана о встрече. Сейчас он требовал в очередной раз забыть про свои распри и выступить против общего врага одним фронтом, причём как можно быстрее.

Среди вождей вадагов не было идиотов, поэтому при приближении войска людей, они стали отступать вглубь степей, не вступая в бой, а сохранения свои силы для будущей битвы.

Сказать, что у герцога было отличное настроение, это ничего не сказать, оно было просто восхитительным, причём уже несколько дней подряд. Вадаги отступали, несмотря на то, что могли уже выставить против него армию в несколько раз больше, чем у него. Даже в давние времена никто не заходил так глубоко вглубь земель нелюдей, а он зашёл. Мало того, он разнёс в пух и прах несколько стойбищ вадагов, а этим можно было гордиться.

- Господин, - к аристократу подбежал один из помощников, – в трёх днях пути собирается орда вадагов, уже около двух десятков племён объединились.

- Наконец-то, - улыбнулся герцог и даже потёр ладони. – Прикажите солдатам, мы возвращаемся к нашим укреплениям.

За две недели нам удалось захватить четыре замка, и теперь остро встала проблема их обороны. Людей катастрофически не хватало, если остальные баронства, которые были ближе к империи, было проще охранять, то вот дальние баронства останутся без внимания, а значит, противнику никто не помешает начать грабёж моих новых владений. Не все дворяне хотели со мной воевать, например, хозяин последнего из взятых мною замков сам сдался и ушёл, убивать я его не стал, как и препятствовать вывозу имущества. Тем более он собрался не вглубь свободных баронств, где мог бы подвигнуть остальных местных на войну со мной, а в империю.

После того как мои владения приросли и увеличились на четыре баронства, я снова остановил войну. Сделал я это не просто так, мне уже давно было нужно начать переговоры с теми баронами, чьи земли я не собирался захватывать, а в этом направлении у меня вообще не работали, хотя и специалистов таких не было, а следовало об этом раньше подумать. Конечно, люди тут не самые благородные, но и с ними договориться можно, или хотя бы попытаться это сделать.

Пришлось мне спешно искать людей, которые могли бы этим заняться, Магда решила себя попробовать на этом поприще, но я не согласился, мало ли что в голову баронам придёт, тут не империя, могут моего посла и в рабство отдать и никакие её заклинания не помогут. Своего молодого вассала тоже не стоило отправлять, он из замка почти не выходил, это сейчас со мной воюет, а раньше просто сидел на своей земле, нужно ли говорить, что опыта переговоров у него не было.

В результате на переговоры отправили одного из дружинников, у которого язык больше всех подвязан. Причём этот человек сам напросился, когда узнал, что Лерон ищет грамотных в таких делах людей. В среде моих вояк таких не было, никто и никогда не проводил переговоры. Конечно, и мне не стоило совать голову в пасть льву, бароны могут запросто меня прирезать, чтобы себя обезопасить.

Тем временем мои разведчики продолжали работать, подкупать крестьян и дружинников моих будущих врагов. Вести, которые они приносили, сильно тревожили, сразу десяток баронов уже не первый раз собираются и что-то обсуждают, скажем так, при закрытых дверях. Конечно, мне не могло это нравиться. Что людям, которые совсем недавно хотели глотки друг другу перегрызть, сейчас обсуждать? Правильно, только одного шустрого соседа, который подминает под себя одного аристократа за другим, хорошо, что хоть сдавшихся не режет.

Всё походило на то, что против меня собирают коалицию, чтобы раз и навсегда покончить с выскочкой. Самое печальное, что они могли выставить солдат больше, чем у меня, если конечно полностью оставят свои замки без присмотра. Это несмотря на то, что сейчас я мог собрать почти четыреста человек, большинство из которых профессиональные солдаты, опять же, для этого и мне придётся свои замки оставить без защиты.

По предварительным подсчётам против меня могли выставить около восьми сотен солдат вместе с рабами. Конечно, такой перевес в силах немного напрягал, но с другой стороны в прямом бою они против меня не должны были выстоять. Опять же, больше половины в стане врага являлись воинами-рабами, которые явно не горят желанием умирать за своих господ, ненавидят их люто. Всем уже было известно, что я освобождаю рабов и живут они у меня намного лучше, чем у своих прежних хозяев. Кстати, именно благодаря этому ко мне на землю начали переходить рабы, просто сбегали от баронов и просились под мою руку. Земли у меня пока хватало, так что никому не отказывали.

Ко мне даже один раз приезжал какой-то аристократ, когда у него почти вся деревня ночью лесами ушла на мою землю. Возмущаться и хамить он не стал, просто попросил вернуть рабов законному владельцу. Я с задумчивым видом покивал, а потом предложил дворянину составить список беглецов, их словесный портрет, а вот потом я уже дам команду дружине, чтобы нашли этих беглецов. Естественно, барон понял, что его просто послали и уехал ни с чем.

Если раньше в местных землях постоянно шла вялотекущая война, то теперь всё затихло. Бароны резко перестали устраивать набеги друг на друга, я тоже не стремился идти на захват следующих замков, требовалось укрепить хоть немного эти, да и раненые воины тоже должны были встать в строй. Всё же некоторые бароны имели приличную по местным меркам дружину, и хоть они не были мне соперниками, но дать залп из арбалетов со стены могли, а из-за этого я нёс потери. Конечно, моя дружина всё равно понемногу росла за счёт тех, кто сдавался в плен, только качество этих солдат было не самое лучшее, так что их нужно было ещё тренировать и тренировать.

Через неделю после отправки своего посла пришли первые результаты. Моему новоиспечённому дипломату требовалось объездить сразу семь баронств, которые могли напасть на мои земли. Если я далеко уйду, они наверняка этим воспользуются. Естественно, дипломат поехал не один, а с кучей охранников для солидности, даже мага в усиление дали, хоть и слабого. В общем, один из соседей в обмен на долгий мир и любовь всё же согласился не нападать, даже условия никакие не стал выкатывать. Само собой, веры этим людям было мало, но так была хоть какая-то гарантия целостности земель и безопасности крестьян.

Всё время после захвата новых земель мы с Лероном и десятниками ломали голову, думая, куда дальше вести наше невеликое войско. Дело в том, что к какому баронству не пойди, всё равно придётся далеко отойти от своих земель, а этим могут воспользоваться противники. Разумеется, я потом вернусь и покараю неприятелей, только вот убитым крестьянам будет уже на это плевать, да ещё и все деревни сжечь могут. Хорошо было бы, если бы все баронства располагались вдоль тракта, но имелись и такие, до которых от тракта придётся пилить дней пять.

Решение нашей проблемы подсказала Магда, хотя я об этом тоже думал. Дело в том, что мне нужно было ехать в герцогство, чтобы забрать своё золото, на него можно было нанять на пару месяцев наёмников. Гильдия в империи была одна, а вот её представительства имелись во всех крупных городах империи, в том числе и в том, который мы как-то брали штурмом. Тем более сейчас там беспорядок, так что ловцы удачи должны были стянуться, хотя бы охранять караваны, ну и порядок на землях поддерживать.