Обратный путь на самом деле был гораздо легче. В шторм попали только один раз, да и тот продолжался всего несколько часов, видно краешком зацепил. В основном же проблем не было, даже ни один из кораблей не получил течь во время всего путешествия. Вскоре эскадра кораблей уже поднималась вверх по широкой реке, приближаясь к столице империи.

Настроение у большинства путешественников было отличным, только Рагон сидел мрачнее тучи и о чём-то думал. Многие считали, что он опасается гнева императора за то, что не смог уберечь перспективного универсала. Только вот архимаг просто корил себя за то, что вообще настоял на участии Стэна в походе, а гнев императора, но ничего, порет и успокоится. К тому же, едва только он узнает о месте силы, так тут же про потери забудет. Да и вообще, это именно по настоянию императора Рагон отправился в это опасное путешествие, и потерял своего ученика. Нужно было отправить с этой никчемной девкой кого-нибудь другого, а не его.

— Господин архимаг, — услышал он мягкий голос магессы.

— Что тебе? — Зло спросил Рагон, окинув её неприязненным взглядом, только если у него раньше во взгляде была просто какая-то издёвка, то теперь отвращение, что Стэлла сразу заметила.

— Мне очень жаль, что мальчик погиб, — произнесла женщина. — Это правда, и в том что в этом нет моей вины, тоже. Я виновна только в том, что тоже отправилась в этот поход.

— И для чего ты мне про это лопочешь?

— Просто не хочу становиться вам врагом, вы же понимаете, что я сама тоже выполняла приказ, собственно, как и вы.

— Понимаю, — Рагон глубоко вздохнул и сгорбился, сразу же став похожим на древнего старика, даже Лилит, которая последнее время старалась тоже не подходить без нужды к наставнику, видно сделала какие-то выводы, подошла и погладила его по голове.

— Да вы что, совсем страх потеряли?! — Взвился на ноги Рагон, заставив вздрогнуть добрую половину судна, хотя, вроде бы и состояние у него сразу же улучшилось.

Олинда сдержала своё слово, уже через три дня я пошёл на сбор трав с группой местных травников. Всего нас было пять человек и двадцать человек охраны. Увидев воинов, от которых будет зависеть наша жизнь, я немного взгрустнул, потому что как-то неуверенно себя чувствуешь, когда тебя охраняют солдаты с копьями и ножами, да и те, вроде бы как даже были не из металла, а из какого-то другого материала. К тому же все эти граждане шли в лес в лёгкой одежде, брони вообще не было, хорошо, что хоть не в одних набедренных повязках пошли.

Как оказалось, моё имущество уже было у Олинды, так что я решил надеть полную экипировку, на случай, если мы повстречаемся с хищниками. Только вот мне наставительно посоветовали снять и оставить дома всё железо, мол, ваше дело собирать травы, а мы уже вас защитим. Старушка смеялась от души, смотря на моё лицо, но в спор с охраной не вмешивалась. Пришлось подчиниться и надеяться, что они знают, что делают.

К появлению нового человека в группе все отнеслись равнодушно, кроме парня, который был примерно одного со мной возраста, звали его Люк. Причём я ему понадобился только для того, чтобы на мои уши основательно подсесть, хотя, нужно учесть что от него я узнал больше, чем от Олинды за всё время проживания с ней.

Такое ощущение, что этот парень знал всё и обо всём в городе и ближайших землях. Кто куда ходит, в какие неприятности попадает, как строился город и прочее. Причём, его, как мне показалось, даже не сильно беспокоило бы то, если бы я его не слушал, главное рассказывать. Причём он начинал повествовать о том, что ему попадалось на глаза, и кто попадался, только участников группы не трогал.

Сначала мы шли по довольно-таки приличной дороге, по обеим сторонам которой росли джунгли. Нет, это был не имперский тракт, а просто неширокая, хорошо утоптанная дорога, что говорило о том, что ей довольно-таки часто пользуются. Вскоре, почти через один час ходьбы, я увидел большие поля пшеницы, вот тебе и раз, а нам говорили, что тут подобным не занимаются. Хотя, и то, что в глубине неизведанного материка, нет людей, Рагон тоже утверждал, вот же удивится, когда я ему сообщу о нашем приключении, главное, чтобы он не потащил меня сюда снова, очень мне этого не хочется.

Увидев поля, Люк тут же начал рассказывать о них, когда посадили и сколько его друзей в этом участвовали. Меня же в этот момент интересовало совсем другое.

— Почему на нас ещё твари нападать не стали? — Поинтересовался я у своего говорливого собеседника. — Мы же уже за территорией города.

— Ну и что? — Удивлённо спросил он, как будто я сказал огромную глупость. — Нас же маги защищают, тут наша территория и никто сюда не лезет.

— Как они вас защищают, с нами же нет одарённых кроме меня.

— Нет, — согласился он. — Только и им не нужно по лесам ходить, чтобы хищников сюда не пускать.

— А как же тогда защищают? Вон, в нашем отряде тоже были одарённые, но почему-то на нас всё равно нападали.

— Конечно, — глубокомысленно покивал он. — Это потому что ваши маги не делают магических защитников.

— Как гархи? — Тут же уточнил я, вспомнив про своих питомцев.

— Ну да, — кивнул парень. — Как гархи, некоторые сильнее, а некоторые слабее их. Они защищают периметр от нежданных соседей. Возможно, что когда-нибудь мы полностью освободим материк от нежелательного присутствия других хищников и станет совсем безопасно.

— Особенно ты вложишь в это больше всех сил, — хмыкнул один из охранников.

— Всё же, как вы сможете нас защитить, если на нас сейчас какая-нибудь тварь выбежит? — Поинтересовался я, вдруг кто-то сможет прорваться сквозь ряды ваших защитников, — полюбопытствовал я.

— Не сможет, — доверительно улыбнулся Люк. — если хоть какая-то тварь и как-то просочится, то наши маги тут же об этом узнают и скоро её уничтожат.

— Тогда зачем нам нужна охрана, если всё так хорошо? — не унимался я.

— Так это не только охрана, но ещё и проводники, если мы травники, то не значит же что мы всю местность знаем. К тому же, это не столько охрана, сколько наши грузчики, мало ли, вдруг повезёт и получится собрать много разных ингредиентов, тогда им придётся нам помогать нести, а так ты прав, они тут вообще не нужны.

— Ноги себе где-нибудь переломаешь, сам будешь выбираться, — зло сказал один из охранников. — И вообще, хватит болтать, уже голова болит.

Люк обиженно умолк и какое-то время мы шли молча. Я вертел головой, но больше ничего интересного не попадалось на глаза, поля мы уже прошли, а после вообще свернули в джунгли. Тут вообще не было ничего нового, так что я решил снова начать беседу.

— Послушай Люк, а почему вы некоторые города оставили? Я видел много развалин на побережье.

— Об этом лучше лекарку спроси, она больше про это знает, — как-то сразу помрачнел собеседник. — Может и расскажет.

Пришлось дальше идти молча, я вертел головой и подсознательно ждал, когда на нас будет совершено нападение, но остальные члены нашей группы выглядели вполне спокойными. Только изредка, то один то другой спотыкался об корни, после чего окрестность оглашалось отборной бранью. Кстати, охранники были более грубыми что ли, пока жил в городе, то ни разу не слышал, чтобы кто-то матерился, все были довольно-таки вежливые.

Трое суток мы бродили по джунглям, даже к самой границе охраняемых земель подходили. По крайней мере мне об этом сказали. К сожалению, никаких магических тварей я так и не увидел, но зато обнаружил другое. На третий день наша группа вышла к широкой реке, за которой было видно, что там не такие густые джунгли. Как мне тут же пояснил Люк, дальше они вообще пропадают, начинается степь или, как я понял, засушливые саванны, а после них, в нескольких неделях пути, вообще пустыня.