Распрощавшись с недовольным графом, я помчался в гостиницу, в которой мы остановились. Сделал я это не просто так, ещё за несколько сотен метров стал слышен жуткий вой, ну не нравилось гархам сидеть взаперти, своё недовольство они показывали тем, что подымали на уши всех, кто эти непонятные звуки слышал.

Как оказалось, Лерона тут ещё не было, поэтому пришлось ехать в гильдию наёмников, мало ли что там случилось, может, не смогли о цене договориться, так и оказалось. Когда я зашёл в комнату, где подписывали договоры, то обнаружил там орущих друг на друга людей, которые уже едва друг друга за грудки не хватают. Одним из них был мой командир дружины, а вторым – пожилой наёмник.

- Что тут происходит, Лерон? – Спросил я.

- Да вот, господин барон, - ответил мужчина, – думал, что раньше служил в серьёзной организации, для которых честность и благородство не пустой звук, а оказалось, что тут простой вертеп разбойников, которые обнаглели в доску. За кучку никчёмных оборванцев требуют такие деньги, как будто всех гвардейцев отдают с кучей архимагов в придачу.

- Ты кого разбойниками назвал? – Возмутился его оппонент. – Да тут лучшие воины империи собраны. Тем более я тебе уже объяснил, что к свободным баронам у нас особое отношение, как и к службе в тех землях.

- Да мой господин – друг архимага Рагона, - заорал в ответ Лерон. – Герой многих войн, его император к себе чуть ли не каждый день зовёт.

- Нам об этом не сообщали. – Повысил тон наёмник. – Так что ничем помочь не могу.

- Хватит орать, - оборвал их крики. – Сколько людей у вас есть?

- Сейчас свободных всего сто двенадцать человек, - спокойно ответил мужчина. – Позже ещё около трёх десятков освободятся.

- Сколько за всех хотите, эти освободившиеся сами потом до моего баронства смогут добраться?

- Конечно, если в цене сойдёмся.

Возмущение Лерона оказалось не напрасным, думал, что он просто снова экономит мои деньги, но нет. Сумму наёмники заломили такую, что я едва челюсть на пол не уронил, нет, средств у меня хватало, но так-то цены повышать не стоит. Тем более среди наёмников, которых мы хотели нанять, был всего один маг, да и то всего пятой ступени. Пришлось и мне вступать в торг и пытаться хоть немного сбить сумму. Удалось это сделать, но совсем не намного, с другой стороны, выхода у меня не было, всё равно больше хороших солдат взять было негде, так что пришлось раскошеливаться. Лерон перед уходом ещё раз обложил матом гильдию наёмников, а потом начал подгонять нанятых ловцов удачи, чтобы поживее собирались.

Только ближе к вечеру мы выехали из города, можно было немного задержаться, но я отказался от такой затеи, требовалось возвращаться быстрым маршем. Пришлось настоять на том, чтобы наёмники с собой обоз не брали для скорости перемещения, а его пусть тот отряд приведёт, который должен будет позже подъехать, когда у них предыдущий контракт закончится.

*****

Армия герцога отходила к крепости с боями, конечно, основная орда не могла поспеть за войском людей, но крупные отряды всё же догоняли. Так что едва ли не каждые три часа конница людей и вадагов сталкивались в жестоких схватках. Видимо твари уже были в курсе того, что небольшими силами к основной массе войск людей лучше не приближаться, если жизнь дорога, так что просто разъезды донимали постоянными наскоками. Армия вадагов быстро двигаться не могла, так как с места во время набега снималось всё племя вместе с женщинами и детьми, и они просто не успевали за общей массой. Постоянно приходилось ждать повозки и обозы. Конечно, воины могли просто уйти вперёд, тогда была бы возможность догнать наглых людишек, но тут ещё сказывалось их недоверие друг к другу. Вдруг воины уйдут, а женщин и детей перебьют, так, на будущее, чтобы избавиться от конкурентов.

На западных укреплениях люди не сидели без дела, все готовились к штурму, в столицу помчались вестовые с просьбой о помощи, герцог был уверен, что смогут отбиться, но подстраховаться не помешает. Во время прошлой войны все считали, что укрепления неприступны, что вышло в итоге – всем известно. Теперь такую ошибку никто допускать не хотел, так что крепость на имперском тракте тоже готовилась к возможному прорыву. Император снова призвал всех вассалов, только теперь заранее, чтобы не было такой спешки, как в прошлый раз. Естественно, потревожили и магическую школу, оттуда снова забрали самых сильных магов и отправили их на укрепления.

Несмотря на всю спешку, с которой двигалась армия людей, вадаги понемногу сокращали дистанцию, но всё же люди герцога успели прибыть к укреплениям на сутки раньше, чем нелюди. Тут стояла суета, как оказалось, пятью тысячами бойцов помощи император не ограничился. К западной границе стягивались всё новые и новые отряды, которые подходили по приказу главы государства. Уже сейчас армия людей насчитывала примерно семьдесят тысяч, очень серьёзная сила на укреплениях, только все помнили, что в прошлый раз людей было гораздо больше, а устоять так и не смогли.

Естественно, никто не забыл и про простых людей, которые уходили в сторону столицы. Не все, часть решила остаться, так как силой никто не гнал, а часть ушла на время в леса и там спряталась, ожидая, когда окончится битва. Короля западных земель радовало, что несмотря на серьёзную угрозу, нависшую над империей, солдаты были бодры и даже веселы. То тут, то там раздавался громкий смех, все помнили, как совсем недавно с помощью пушек тут разнесли целое племя вадагов, а потом и всех выродков вырезали вместе с самками, так что были уверены, что и сейчас отобьются.

Пушки, которые брали с собой в поход по степям, стали затаскивать на стены, чтобы усилить и без того неслабую артиллерию. Теперь на втором и третьем рубеже обороны орудия стояли едва ли не через каждые пять метров. Серьёзная мощь, которая давала надежду на благоприятный исход боя.

Несмотря на всю невозмутимость на лице, в душе герцога была серьёзная тревога. Он прекрасно понимал, что будет, если вадаги всё-таки смогут прорваться на земли империи, ему этого никогда не простят, ведь сейчас он целенаправленно спровоцировал на это нелюдей. Конечно, казнить заслуженного дворянина никто не станет, но репутация его пострадает основательно даже в том случае, если вадаги не смогут продвинуться вглубь земель империи. Сейчас вместо того, чтобы резать друг друга, твари двигались единым войском к укреплениям.

Готовность солдат биться с врагом успокаивала, это веселье не могло не радовать аристократа, только продолжалось оно ровно до того момента, пока на горизонте не появилась орда. Нелюдей, как и в прошлый раз, было огромное количество, в десятки, если не в сотни раз больше. Видно вожди серьёзно озаботились тем, что в их исконных землях хозяйничают люди, вот и объединились. Войско неприятеля было таким, что даже со стены не было видно его конца. Самое страшное, что все солдаты, в том числе и сам герцог, прекрасно понимали, что вадаги могут переть на стены не считаясь ни с какими потерями. А в душу проникал мерзкий холодок мыслей о возможном поражении в этом бою.

Обратно в своё баронство я вернулся без проблем. Конечно, если не считать проблемой то, что меня снова хотели убить, на этот раз на одной из ночёвок. В то, что это просто охотники заблудились в лесу, верилось слабо, а допросить эту тройку удальцов с арбалетами не получилось. Произошло всё под самое утро, когда наш невеликий лагерь уже поднимался, чтобы продолжить путь. Гархи как всегда кружились вокруг лагеря, такое ощущение, что они вообще не спали, из леса послышался истошный крик, который резко оборвался. Естественно, мы сразу же засуетились, готовясь дать отпор в случае, если на нас нападут, но прошло пять минут, десять, ничего не происходило, кругом лес как будто вымер. Как назло и гархи куда-то запропастились.

Немного подождав, Лерон отправил десяток воинов проверить, что там произошло, проверили. Оказалось, что мои питомцы недалеко от лагеря загрызли трёх мужчин, причём было видно, что эти ребята ещё и лица свои вымазали землёй, чтобы не отсвечивали при свете костров, ушлые какие.