– О, у мужчин порой случаются осечки, – спокойно проговорил дорх Ардер.

– Вот видите! – восторжествовал Кадан. – Поэтому я и хотел…

Но он осёкся, налившись злой краснотой. Похоже, до него дошел полный смысл его слов.

– Но с магией это случается очень редко, – добавил тёмный. – Поэтому такое недоразумение можно расценить как очень тревожный признак. Вы понимаете, о чём я, дорх Гард. Верно?

Они, может, и понимали, а вот я – нет. Поэтому чувствовала себя глупо. Как будто подслушивала разговор очень закрытого мужского клуба. А ещё ощущала явную опасность попасть под раздачу. Если меня разоблачат – кто знает, может, Двэйн и на это способен! – то у них сразу появятся вопросы, какими силами я сумела метку убрать.

– К тому же… – продолжил Двэйн. – Теперь я Привратник и хозяин Гитмора. Поэтому на столь серьёзные магические манипуляции, как метка будущей леоты, вам следует спросить моего разрешения. Эти девушки находятся в замке только моей милостью. Тем более те, у кого нет знака принадлежности вам.

Вот это неожиданно было! Каким образом Двэйн Ардер, эта заносчивая тёмная зад… Гад, в общем, стал Привратником всего за один только день? Похоже, это решение было принято императором заранее. И для него должны быть веские причины. Не зря он шарился по Коллегиям и о чём-то серьёзно разговаривал с магистрами. Не зря так лебезил перед ним Смотритель врат города Пас.

– Я прошу разрешить мне… – явно подавив в себе всплеск возмущения, проговорил Кадан.

– Нет, – хмыкнул Двэйн. – Я так полагаю, у второй девушки метка есть?

– Да.

– Вот и разберитесь для начала с одной леотой и одним савиром. Не нужно брать на себя слишком много. А там будет видно.

– Можете вообще отправить нас домой! – отчётливо проговорила я, в упор глядя на сына бывшего Привратника, но обращаясь к Двэйну. – Мы не против.

– Странно, что вы так стремитесь обратно в Скриос, в этот «отстойник», как называют его многие маги. – Дорх Ардер сделал шаг ко мне, отчего сразу захотелось отступить.

Но это будет похоже на побег.

– Я не стремлюсь стать леотой. Считаю, что есть более приятный путь устроить свою жизнь. Даже там.

Тёмный опустил взгляд на книгу про пиратку Сэру в моих руках и скептически хмыкнул.

– Купите корабль и умчитесь навстречу приключениям?

– Почему бы и нет. – Я передёрнула плечами. – Благодарю за помощь, дорх Ардер.

Уплыть в туманную даль точно лучше, чем терпеть постоянное темнейшее присутствие рядом и ждать, когда же он одарит толикой своего внимания в очереди из остальных страждущих. Пока всё однажды не оборвётся.

Жаль только, корабля нет.

– Даже не представляю, как вы будете жить без меня дальше, – проговорил темный, когда я пошла обратно к той скамье, где сидела ба. – С такой тягой к неприятностям вам придется трудно.

– К вашему разочарованию, я всё же попытаюсь прожить без вас.

– Треклятая карета, – стонала ба на следующее утро. – Все кости растрясла по этим дорогам. Сегодня ещё хуже, чем вчера!

Она прошлась до окна, чуть наклонившись вперёд и держась за поясницу.

– Заговоры не помогают? – уточнила я.

– Может, это аура тёмных так влияет, но толку от моих заговоров стало меньше, чем от моего старого соседа графа Перри. Помнится, он влюбился в одну молоденькую профурсетку. Стихи ей писал, а как добрался до спальни, тут и случился казус. – Она попыталась разогнуться. – Надо что-то с этим делать. В конце концов, раз уж я оказалась среди высших аристократов, то хотелось бы сплясать на балу с самым горячим красавчиком. – Оона изучающе меня оглядела. – Впрочем, тебе не понять, Эйли. Ты слишком строга к себе.

– Ты знаешь причину, – чуть резковато ответила я. – Мне как-то не до красавчиков.

Ба лишь кивнула, слегка помрачнев. С глазу на глаз мы немало обсуждали моё положение, но порой она как будто забывала, что я вовсе не её внучка Эйлин.

Обычно с мелкими неприятностями вроде головной боли Нэсса справлялась без лекарств. Только надо было оставить её одну, в тишине, чтобы заклинания подействовали быстрее. Она и меня научила паре приёмов, сказав, что разогретые огнём руки порой способны творить чудеса вкупе с сильным заговором.

Если и дальше дела пойдут так скверно, придётся обучаться и целительству – отчего нет? Может, хоть это поможет мне отвязаться от тёмных, ведь лекари-маги ценятся в народе.

Но пока я не умела ни черта. Поэтому собралась в аптеку близлежащего городка Гиантхилл. Но, как выяснилось, так просто из замка меня никто отпускать не торопился. У ворот мою карету остановили стражники. С лёгким злорадством сообщили, что без разрешения Привратника выезд для меня закрыт. Да с чего это вдруг? У меня даже метки нет, а значит, я ничего и никому не должна!

Но моим доводам никто не внял. Пришлось выгружаться и искать встречи с Двэйном Ардером, будь он неладен!

Как ни странно, к нему меня пропустили довольно быстро. Он сидел в устрашающего размера кабинете, едва не по макушку заваленный какими-то папками и бумагами. Мерзкий Кадан Гард был тут же, но сразу вышел, стоило мне появиться. Шишка на голове, наверное, заныла от моего вида.

– Что случилось? – не поднимая глаз от чтения, поинтересовался Двэйн. – Кто-то снова пытался поставить вам метку? Кажется, тут больше не осталось способных на это магов.

– Нет, я просто хотела узнать, почему меня не выпускают из замка? Мне нужно срочно съездить за лекарством для бабушки. У неё после поездки разболелась спина. Лекаря тут, как выяснилось, нет.

Честно говоря, я была удивлена этим фактом. Всегда считала, что при дворе крупных аристократов просто должен быть отдельный лекарь. Мало ли, голова от вина разболится, палец книгой придавят… В общем, на случай разных неприятных происшествий.

– Тёмные редко страдают от болезней, – скучающе пояснил маг. – Лекари нам не нужны.

А, это и понятно: зараза к заразе не пристаёт.

– Здоровенькими помираете, значит, – не удержалась я от колкости.

Теперь Двэйн поднял на меня свои устрашающе бездонные глаза.

– Чаще в старости тёмные маги умирают от истощения сил, чем от сопутствующих одряхлению болезней. Если вам интересно, конечно.

– Очень интересно. Но всё же, что с моим выездом?

– Раз речь идёт о здоровье бабушки, вы, конечно, можете ехать. Я отдам распоряжение, чтобы вас пропустили. – Он слегка рассеянно улыбнулся.

Я ещё раз окинула взглядом беспорядок на его столе, вспомнила безразличного помощника в приёмной – кажется, он был против смены «руководства» – и даже посочувствовала дорху Ардеру. Немного и недолго.

– Благодарю. – Я кивнула и собралась было уходить.

– Кстати! – вдруг окликнул меня Двэйн. – Раз уж вы едете в город, – он встал и подошёл, держа в руке запечатанный конверт, – будьте так добры отвезти это в гостиницу «Певчий дрозд».

Я опустила на послание сдержанный взгляд.

– Простите, но я не курьер.

– Это вежливая просьба, – проговорил тёмный так, что у меня в груди ёкнуло.

Похоже, он в совершенстве владеет сотней оттенков вкрадчивости голоса и переключает их по необходимости.

– Вы меня совсем не знаете, дорх, – ответила я бесстрастно. – Вдруг я не исполню просьбу и выброшу конверт, как только покину замок? Или сожгу его в камине?

– У вас потрясающие… вернее, потрясающе честные глаза, – тёмный ещё чуть-чуть понизил голос. – Нет, я могу отправить этого бестолкового помощника, который сидит в приёмной. Но через вас получится гораздо надёжнее.

– Извинитесь, – выпалила я, скрестив руки на груди.

Двэйн недоумевающе приподнял брови.

– За что, простите?

– Вы сами знаете за что!

Двэйн наморщил лоб, изображая полную потерю памяти, но затем вдруг рассмеялся.

– А! Вы о том поцелуе… – Он покачал головой. – Думаю, это вы должны извиниться за то, что укусили меня, словно дикарка. Я всего лишь хотел, чтобы мы оба получили удовольствие.