Но мне сдаваться сразу не хотелось. Крайне глупая позиция – и она стоила обморока перед самым привалом.

– Не перетруждайся, – посоветовал Тейт, отпаивая меня подкислённой водой. Из еды ничего в горло не лезло, хотя запахи со стороны полевой кухни доносились аппетитные. – В походе обычно оттачивают бытовые навыки. Вон, Маронг часть пути пролетел на своём листе. А Лиора к нему навязалась, и никто её не ругает. Даже мастер Аринга кое-где не бежала, а перелетала. Ты перед кем выпендриваешься?

– Перед собой? – задумчиво предположила я.

Небо вращалось по часовой стрелке, застенчиво проглядывая через переплетение ветвей.

«Дерево, долгоживущее, безопасное, плоды условно съедобны», – всплыло в голове.

Тейт фыркнул и поцеловал меня в лоб.

Вторую часть пути, до ночного привала, я преодолела на спине у рыжего. Его ноша нисколько не тяготила, а у меня появилась наконец возможность разглядеть остальную группу. Многие бежали за Арингой, иногда пользуясь магией, чтобы обеспечить себе отдых. Другие большую часть времени использовали платформы или верховых химер, лишь изредка прохаживаясь на своих двоих. Айка умудрялась доставать сразу всех, дёргая учеников то в конце колонны, то во главе. К нам она периодически возвращалась, чтобы гордо отрапортовать Тейту о проделанных пакостях. Например, о брошенном кому-то за шиворот риизе или об удачной подножке.

Не сразу я выделила среди остальных престранную парочку – двоих на коричневом чешуйчатом айре с хитрой кошачьей мордой.

Главной была, похоже, молодая женщина с грубоватыми чертами лица, непроницаемая для эмпатического купола третьей ступени. Спутник, невысокий худощавый мужчина с тёмной кожей странного оранжевого оттенка, молча слушался любой её команды. Большую часть времени он ни о чём не думал и по фону мало чем отличался от айра, на котором ехал.

– Кто это? – тихо спросила я наконец, устав гадать.

От Тейта отчётливо повеяло холодком.

– Я не помню, из чьей мастерской женщина, но она из нашей ложи, – едва слышно ответила вместо рыжего Лиора, поравнявшись с нами. Маронг смотрел в сторону, делая вид, что он полностью сосредоточен на управлении летучей платформой. – А вот парень… Можешь полюбоваться, Трикси, как обычно выглядит строптивая добыча. Он дикарь, маг из другого мира. Появился сам, из естественного портала, и неудачно попал на глаза ученикам. За него дрались, знаешь ли. Многие пытались заявить на него права… Он переходил из рук в руки и всякий раз удирал, чтобы избежать резонанса. Его ловили, наказывали и дрессировали, каждый – в меру своего разумения. Продлилось это всё дней десять. В итоге сильнее других оказалась она, – указала Лиора на невозмутимую женщину.

Мне стало дурно. Я рефлекторно обняла Тейта крепче, утыкаясь лицом ему в шею.

Больше пояснений не требовалось. Кем бы ни был этот мужчина с медной кожей до попадания в Лагон, теперь от него осталась только кукла, которая дышала и двигалась в соответствии с желаниями хозяйки.

Этого я избежала… или ещё нет? Что со мной будет, если кто-то вроде Маронга, только более изворотливый, преуспеет и отобьёт у Тейта добычу?

– Я тебя защищу, – упрямо прошептал рыжий, словно угадал мысли. – Ты просто верь мне. Всегда.

Собственно, больше мне ничего не оставалось делать. Верить – и постепенно становиться сильнее.

Кажется, потом я задремала и отключилась от переутомления. Очнулась уже на привале, ближе к ночи. Лагерь был почти обустроен; рыжий возился с местом для сна, сгребая в кучу траву, напоминающую серебристые хвощи, только гораздо мягче. Маронг возводил навес и четыре стены. Похоже, спать нам предстояло вчетвером. Остальные тоже группировались по несколько человек, и только Аринга как мастер осталась одна.

– Там, внизу, есть роскошная купальня. Мальчики запрудили ручей и нагрели воду, – с зевком произнесла Лиора, которая хранила мой покой. – Если хочешь, можем спуститься и искупаться. Бельё на смену захвати, у меня есть стиральный камень.

Я согласилась – дезодорантов в Лагоне, увы, не придумали, и благоухать на следующий день ковриком из фитнес-клуба как-то не хотелось.

С «роскошной купальней» Лиора, конечно, преувеличила. Тейт с Маронгом просто устроили небольшой, но глубокий пруд, почему-то квадратный, выстлав дно странными нескользкими плитами – подозреваю, это было овеществлённое ничто, магия в чистом виде. Где-то неподалёку галдели и смеялись другие участники похода. Мы с грехом пополам отгородили место для купания иллюзорной ширмой. Затем я воспользовалась новым фокусом и развесила над водой несколько фонарей. Фальшивый свет разгонял тьму не хуже настоящего.

Когда выстиранное бельё уже сохло на ближайших кустах, а мы с Лиорой нежились в разных углах запруды, наверху, в начале спуска, показался Маронг.

– Исэ-кан, Трикси-кан, простите, но к вам можно? – крикнул он, глядя себе под ноги. На нём оставались только узкие тёмные штаны до колена, остальное было зажато под мышкой. – Хочу окунуться перед сном. Купальня вряд ли ещё долго протянет, а я устал ужасно. Может, отгородитесь чем-нибудь и потерпите меня?

– Спускайся так, – вяло откликнулась Лиора. Похоже, первый этап похода утомил её немногим меньше моего. – Трикси уже уснула на своём камешке, а мне всё равно… Где Тейт, кстати?

Маронг бодро преодолел половину спуска, но потом запнулся и съехал в купальню с руганью, подняв ворохи брызг. Сухой осталась только верхняя одежда, потерянная на склоне, в траве. Лично у меня появление полуобнажённого парня в нашем узком девичьем круге вызвало только слабый приступ раздражения – ни стыда, ни активного недовольства, ни даже интереса. Слишком трудный день выдался. Мышцы ощутимо дёргало, словно тикали внутри невидимые часы.

– Ушёл куда-то, я не успел спросить зачем, – ответил наконец Маронг, устроившись на максимально возможном расстоянии от нас обеих, на мелководье. – С мастером Арингой, кажется… Трикси-кан, ты не тонешь?

– Нет, – ответила я, с неохотой выныривая. – И спрашивать нечего, он вернётся, никуда не денется.

– Айе, айе, – склонила Лиора голову к плечу и закрыла глаза. – Завидую ему, признаться. И откуда столько сил…

Это невинное замечание вызвало цепь исключительно гадких ассоциаций. Может, сказалось недолгое, но яркое знакомство с одной-из-восемнадцати, Нэккен. Но сама мысль о том, что Тейт на ночь глядя пошёл куда-то с красивой и благоволящей ему Арингой, была неприятна. Такое чувство, словно в затылке поселился червячок – не кусачий, но противный, хуже ящерок-риизов.

– Брысь, – пробормотала я, сомкнув веки. От усталости чудилось, что можно ощутить вращение планеты и полёт сквозь космическое пространство. – Брысь, дурные мысли…

Но гадкий червячок, разумеется, никуда не делся.

На второй день похода я стала постепенно привыкать к темпу. Рыжий по-прежнему тащил обе сумки, а иногда и меня саму. Чередование бега, ходьбы и отдыха напрягало куда меньше вчерашнего идиотского марш-броска. Биокинез помогал следить за дыханием, сердцебиением и образованием молочной кислоты в мышцах. Пока мне удавалось держать себя в форме – никаких проблем и аномалий… Почти.

Одно казалось странным: уровень дофамина и серотонина. Сами гормоны я, конечно, с моей ступенью отслеживать не могла, только их воздействие на организм, но опыт бега под биокинезом у меня имелся. Во время учебных марафонов у дяди Эрнана ощущения были… более позитивными, что ли? Настроение становилось приподнятым, как после визита в кондитерскую или поцелуев на задворках школы. А сейчас периодически накатывали волны тревоги и уныния, да такие, что слёзы на глаза наворачивались… Определённо что-то не то.