– Как тебе? – спросила Нэккен таким тоном, словно ожидала в ответ услышать восторженные стоны на грани экстаза.

«Поступать рационально», – напомнила я себе и, излучая в пространство восхищение, разразилась пышными похвалами, задействовав весь доступный лексикон:

– Прекрасно, восхитительно, изумительно, ошеломительно, уникальный дизайн, наверняка потрясающе мне идёт, в жизни не видела ничего подобного! – М-да, маловат у меня запас комплиментов. Но девчонке, кажется, хватило, поэтому я рискнула добавить: – Кстати, а там есть застёжки? Как его надевать?

Нэккен послала мне убийственный взгляд, но всё-таки показала потайную «липучку», которая цеплялась намертво, а раскрывалась, только если потянуть за ниточку изнутри, под горловиной.

На второй костюм красивого чёрно-зелёного оттенка с кучей столь же непрактичных драпировок ушло чуть больше часа. Нэккен явно устала, а я, честно признаться, заволновалась. Тейт как сквозь землю провалился. Один раз купол среагировал на кого-то у самого входа в подземелье, но это оказалась ложная тревога. Ближе к утру, когда заказ был уже готов, а мы с хозяйкой, утомлённые ожиданием и сонные, валялись на одной перине и пили сильно разведённую шергу, Нэккен жаловалась на подмастерьев, которым приходилось отдавать десятую часть заработка, и на дороговизну материала. Я внимала и сочувственно кивала.

Тейт замер у входа, разглядывая нас, и поспешно задавил непристойную фантазию, когда столкнулся со мной взглядом.

Правильный выбор. Купол-то ещё не свёрнут.

– Там кто-то был, – объяснил он, уже расплатившись с Нэккен за работу. – Похоже, что из мастерской Аринги. Я уловил её запах, очень слабый, и ещё парочку незнакомых. Пытался преследовать, но этот, который следил, оказался слишком ловким. У вас всё спокойно прошло?

– Гм…

Я вспомнила незнакомца, так и не решившегося спуститься в убежище Нэккен, и промолчала. В конце концов, это могло и померещиться с недосыпа.

– Ну, как тебе она? – поинтересовался Тейт жадно, когда мы выбрались из зарослей травы и под светлеющим небом направились к дому. Походка у рыжего снова стала неровной, пружинящей, а движения – резкими.

– Милая девочка. Делает красивые вещи.

– И всё? – коварно сощурил он тёмные глаза. – Ничего спросить не хочешь?

О, я хотела. О том, правда ли они любовники, хотя ответ очевиден. И сколько у него таких подружек в Лагоне, собирается ли он знакомить меня со всеми подряд, зачем ему, шрах побери, такой гарем…

Но я промолчала. И даже купол почему-то свернула до минимума, чтобы не подслушать случайно мысли.

Домой мы вернулись часа за три до того, как надо было выходить. Вроде и спать некогда, и ждать долго. Мне удалось немного подремать, пока неугомонный Тейт метался по всем этажам в поисках полезных мелочей, упущенных раньше. Голова после короткого сна стала тяжёлая, но чашка шерги покрепче взбодрила не хуже кофе. Уплетая пасту из фуубе, намазанную на хлебцы, я машинально отметила, что почти не скучаю по привычной еде. Мелькнула мысль о шоколаде, но быстро исчезла.

Забавно. Выходит, когда на первом месте – проблема выживания и адаптации, на вкус пищи становится если не плевать, то что-то вроде того.

Место сбора находилось за пределами холма, на дороге из светлого камня. Многие подошли заранее. Собралась толпа, человек двадцать – в основном парни и девушки постарше, хотя затесалась среди них и одна мелкая шкодливая девчонка лет тринадцати, восторженно завопившая при виде Тейта. Выяснилось, что её зовут Айка и они вместе учатся у одного мастера, в ложе направляющих удар… Что ж, вероятно, с ней лучше не связываться, если там все в равной степени буйные.

Мастер Аринга понравилась мне с первого взгляда.

На полголовы выше Тейта, стройная, в строгом тёмно-сером костюме, она немного напоминала тётю Глэм восточным разрезом глаз и чувственными губами. Даже мысленный фон казался отдалённо знакомым… или где-то мы уже сталкивались? Единственное серьёзное различие – папина сестра никогда не стригла волосы настолько коротко, оставляя только серебристый ёжик. Из-за причёски сильно выделялись скулы. Глаза Аринга так густо обводила синим, что верхние веки выглядели опухшими, а светло-серая радужка становилась голубоватой.

– Новенькая, значит, – улыбнулась мастер приветливо, не показывая зубов. Мысли её были защищены, но не слишком хорошо, навскидку – среднее между второй и третьей ступенью. – Что ж, добро пожаловать. Пока держись рядом с Тейтом, запоминай, что он рассказывает о живности и травках. Голова у этого парня варит, что бы ни говорили в Лагоне, – добавила она, с одобрением глянув на рыжего, а затем спросила вдруг: – А как в вашем мире принято здороваться? На побережье кланяются, поджав ногу. Тоже что-то забавное?

Я попыталась представить себе это, но воображаемый человечек всё время падал.

– У нас пожимают руку. Не вяло, чтобы не обидеть и не выказать пренебрежения, но и не слишком крепко.

Ладонь у Аринги оказалась жёсткой, натруженной, как и у многих магов здесь. Совсем не похоже на псиоников-неженок. От пожатия по спине у меня пробежали мурашки, а затылок странно защекотало. Магия или паранойя?

Узнаю позже, так или иначе.

За несколько минут до отправления к группе присоединились ещё двое. И если первого, Игамину Маронга, я ждала, то вторая стала полной неожиданностью.

– Лиора!

– И тебе короткого пути, Трикси, – усмехнулась Лиора, для разнообразия облачённая в жемчужно-серое. – Даже не спрашивай, что я здесь делаю.

– Мастер Оро-Ич? – предположила я.

Лиора скривилась, Тейт беспардонно расхохотался, а Маронг надменно вздёрнул подбородок, пряча неуверенность.

Ну, хоть что-то в этом безумном мире не меняется.

Светило к тому времени уже выплыло из-за кромки гор, окружающих долину Лагона. Мастер Аринга дала сигнал выдвигаться и первой вскочила на летучую платформу вроде тех, на которых передвигались свободные. Ученики справлялись кто как мог. Некоторые создавали такие же «ковры-самолёты», другие, в том числе непоседливая мелкая девчонка из ложи направляющих удар, с завидной скоростью рванули к горам бегом, обгоняя летунов. У нескольких магов были прыгучие айры, страшноватая помесь когтистых ящеров и кошек с вытянутыми мордами. Один парень отрастил крылья и воспарил сам. Мы с Тейтом забрались на Шекки, его летающую химеру. Маронг не без труда создал платформу и галантно пригласил на неё Лиору.

Так началось путешествие.

Наш айр летел медленнее обычного, чтобы не обгонять остальных. Иногда мы закладывали пару кругов в вышине, чтобы другие успели подтянуться. У первой точки сбора, примерно через десять километров от Лагона, Аринга приказала остановиться и дождаться отстающих.

– Дальше идём пешком. Следы затираем, общую маскировку держу я. Привал – через три сета, – коротко приказала она.

А потом Тейт сделал ужасную вещь.

Он отпустил Шекки и приказал ему возвращаться к Лагону.

Я была потрясена, честное слово.

– А чего ты хочешь? Всю дорогу медленно лететь нельзя, маскировка. А если быстро – доберёмся до побережья за день-два-три, пока остальные ползти будут. И какой толк с такого путешествия? Что ты увидишь с высоты? – урезонил рыжий меня, когда я робко заикнулась о том, что, может, стоило бы оставить химеру. – Ты же за опытом пришла? Вот и впитывай… Сумку только мне свою отдай, а то плечи вечером отвалятся.

Пришлось согласиться.

Лиора посмеивалась в рукава, наблюдая за нами. Маронг стыдливо отводил взгляд.

Первый переход превратился в ад.

Маршрут пролегал по склону одной из гигантских гор. Дороги и в помине не было. Условно проходимая местность – травы нет, камни под ногами не осыпаются. Но спуск сменялся подъёмом, подъём – спуском. Под предводительством Аринги, в самых сложных местах создающей временные мосты и настилы, мы огибали подозрительные заросли и смело ныряли под своды древнего леса, где водились риизы, мелкие зверьки, похожие на шерстистых восьмилапых ящериц – не слишком опасные, но кусачие. Темп держали не слишком высокий – примерно восемь километров в час. Вполне терпимо для меня, учитывая, что биокинез позволяет устраивать марафонские забеги, когда передвигаешься хоть и долго, однако не очень быстро. Но если поначалу новые впечатления даже придавали сил, то затем я начала медленно, но верно уставать от потока информации. Восприятие сузилось на одной цели: не отстать от группы. Разговоры с Лиорой отошли на второй план, тем более что та выдохлась ещё раньше и приказала Маронгу создать платформу, чтоб передохнуть на ходу.