– Не думала, что у вас проблемы с досугом. При трёх леотах. – Я похлопала ресницами. – А я всего лишь хотела спросить, не могу ли претендовать на место вашей помощницы.

Тёмный вдруг окончательно посерьёзнел, внимательно изучая моё лицо.

– Знаете, если уж мне есть кем занять досуг, то и на место помощницы есть кого взять, – с лёгкой мстительностью ответил он. – Причём бесплатно. Ведь вам нужна плата, верно? Так убедите меня в том, что я должен выбрать вас. Стройных ног и хорошенького личика мало. За них я могу сейчас сунуть вам монетку в декольте, и этого будет достаточно за просмотр.

«А в глаз клювом он не хочет?» – праведно возмутился Гугл, который, к слову сказать, жил сейчас как раз где-то поблизости от моего декольте – в шишке.

– Я помогала отцу в конторе и знаю, с чем придётся иметь дело, – спокойно пояснила я, стараясь не обращать внимания на ворчание птицы и вопиющее нахальство вконец обнаглевшего дорха. – Я разбирала счета и договоры. Даже некоторые переговоры вела. Бывала на руднике, общалась с рабочими. И… Мне нужны деньги.

Так будет максимально честно. Пусть не думает, что я хочу подобраться к нему поближе из романтических побуждений.

– Так станьте леотой Кадана Гарда. Меньше хлопот. Тем более он так жаждет, – проговорил Двэйн проникновенно. – А если вы продемонстрируете ему все свои достоинства, кои я однажды имел счастье лицезреть, он наверняка будет не прочь раскошелиться.

«Нет, какой он всё же гад. Но как быстро он раскусил ваши женские планы, – на сей раз довольно ухмыльнулся филин. – Что-то в нём всё же есть!»

Конечно, есть! Почти два метра роста, широкие плечи и убийственной глубины глаза – как минимум. Но этого недостаточно, чтобы унять моё желание хорошенько подпалить ему серебристую шевелюру!

– Если для вас ценность девушек только в этом… Помимо прямых функций леот, конечно. То простите, что побеспокоила. Вы же так страшно заняты… Я ведь думала о вас лучше, чем вы есть.

А так как я думала о нём не слишком хорошо, то сейчас в моих глазах он вырисовывался той ещё сволочью. Лишь немногим лучше Уэна Мактала.

Кивнув ему напоследок, я повернулась было уходить. Даже почти дошла до края мощёной площадки.

– Постойте! – мученически выдохнул Двэйн. Я остановилась, но не повернула головы. – Мне сейчас и правда не помешает старательный помощник, а не это убожище, которое, кажется, только всё портит. Возможно, намеренно. Можете приступать с утра.

– Оплата пятьдесят драконов в неделю, – бросила я, глянув на него через плечо.

– А не дороговато, рыжая? – Тёмный двинулся ко мне. – За такую плату я составлю расширенный список ваших обязанностей.

Чего он добивается? Чтобы я из него люля сделала? А вот шиш ему!

– За такую плату я составлю вам детальный список дел на месяц вперёд. Если вам так будет угодно, – парировала я. – Поверьте, на всё остальное у вас не останется времени.

Двэйн даже на месте замер, а затем прикусил губу, чтобы не расхохотаться. Его лицо приобрело крайне глумливое выражение.

– По рукам!

– Поверить не могу, что этот тёмный так просто согласился взять тебя на работу, – заметила ба, наблюдая за тем, как я привожу себя в порядок, прежде чем отправиться к Двэйну Ардеру.

Как бы я к нему ни относилась, а чтобы хорошо зарабатывать, придётся хорошо работать. И помощница не может портить впечатление о «начальстве» неподобающим видом, благо платья у меня все были довольно скромные и даже порой скучные. Вот одно из самых скучных я и выбрала. Чтобы сливаться с мебелью кабинета и привлекать к себе как можно меньше лишнего всетемнейшего внимания.

– Не так уж легко. – Я пожала плечами, оправляя оборку на рукаве. Служанка в это время воткнула последнюю шпильку в мою причёску. Затем присела в коротком книксене и удалилась.

– В любом случае будь осторожна. Когда я говорила о манипуляции мужчинами, я имела в виду сопляка Кадана Гарда или слепого от самомнения Уэна Мактала, но никак не дорха Ардера! – Кажется, Нэсса и правда волновалась за меня.

Она слегка нервно сжала веер – тот жалобно скрипнул.

– Чем он отличается от остальных? Такой же самовлюблённый сноб, как и большинство здешних мужчин. Разве не так?

Я посмотрела на ба через отражение в зеркале.

– Да не скажи. – Она вздохнула. – Двэйн опаснее, чем кажется.

«Поддерживаю! – бодро отозвался Гугл. Откуда ни возьмись он материализовался на столике трюмо, взглянул на себя и встряхнулся, разбрасывая в стороны клочки пуха. – Он явно что-то о тебе заподозрил. А если узнает всё – пиши пропало. Можешь помахать своей призрачной свободе ручкой».

– Попробую разобраться на месте, – ответила я Нэссе и филину одновременно.

Напали на меня, советчики! Ещё до завтрака я отправила письмо Молану с вопросом о долге. Посмотрим, что он ответит: может, его положение не столь плачевно и ему есть чем погасить ссуду. И тогда всё само собой разрешится.

Выходя из своей спальни, я натолкнулась на Айне. Она окинула меня внимательным взглядом.

– Я надеялась, ты передумаешь. Матушка сказала бы, что благородные лиэсы не работают. А если работают, то они уже не благородные лиэсы, – проговорила она с укором, словно я обрекла всё семейство на ещё больший позор, чем это уже сделал один небезызвестный родственник.

– Это матушка говорила или леоты дорха Ардера успели тебе в уши напеть? – усмехнулась я. – Оставь свои нотации при себе. Не хочешь помогать отцу, так хоть мне не мешай!

Айне закусила губу, её щёки порозовели от стыда. В общем-то, я её понимала: она изо всех сил пытается «соответствовать» тому обществу, в котором оказалась. Но и отношения со мной и ба портить не хочет.

– Прости, – понурилась сестра. – Просто я волнуюсь. Мне кажется, я не справлюсь.

Я вздохнула и быстро чмокнула её в щёку.

– Всё будет хорошо. Но из твоего общения с леотами я на твоём месте извлекла бы чуть больше пользы.

Не без помощи служанки, которая взялась меня проводить, я быстро добралась до кабинета дорха Ардера – ровно в назначенный час. Вошла в приёмную… Но оказалось, на рабочем месте уже кипит вполне себе бурная деятельность, изображаемая второй леотой претемнейшего – Гленной. В миру Лягушкой. Судя по крайне сосредоточенному виду, она была занята настолько важными делами, что даже меня не заметила.

Якобы.

– Доброе утро! – на всякий случай поздоровалась я, пока не понимая, чего ждать от такого явления.

– Доброе! – Леота подняла на меня мимолётный и как будто совсем не заинтересованный взгляд. – Можете идти обратно, лиэса О’Кин. Здесь в вас не нуждаются.

Хороши новости! Она что, считает, что на наивную сельскую девочку напала?

– Дорх Ардер вчера дал мне понять, что крайне во мне нуждается, – намеренно приукрасила я. – Им же было велено, чтобы я приступала к обязанностям помощницы с этого дня.

Гленна завязала тесёмки какой-то пухлой папки и с демонстративной важностью убрала её на полку.

– Вы, верно, напридумывали себе невесть чего. У дорха Ардера есть леоты. И любая из нас вполне может справиться с обязанностью его помощницы. Помогать ему, знаете ли, вообще наша прямая обязанность.

– О прямых обязанностях леот я на вашем месте помолчала бы, – вспыхнула я.

Кончики пальцев закололо горячими иголками. Они все что, сговорились доводить меня до кипения? Я сжала кулаки, чтобы ненароком не выпустить огонь.

«Тихо, тихо! Ты чего? – переполошился Гугл. – А ну, перестань, успокойся! Сегодня же вечером займёмся медитацией. Тянуть уже, похоже, некуда!»

Его голос и правда немного отрезвил меня. Медитация – это то, что мне сейчас было нужно, если уж спалить что-нибудь не вариант.

– Дорх Ардер у себя? – Я даже нашла в себе силы улыбнуться.

– Зачем он вам?

– Хочу прояснить ситуацию.

Уже давно можно было бы пройти к тёмному, но я не хотела изображать истерику.

– В этом нет необходимости. И уж тем более сейчас не стоит его беспокоить.