– Льстить – ему? – я едва не возмутилась вслух. – Да у него и так самомнение выше твоих волшебных деревьев.

«Ой, да тебе же на него не лезть!»

Я же невольно представила нечто совсем иное – даже щёки загорелись, а в груди словно бы прокатился огненный шар.

– Я подумаю… – буркнула я мысленно. – А сейчас помолчи, пожалуйста!

«Я, может, сто лет молчал…» – обидчиво пробубнил филин, но всё же затих.

– Вы точно не пострадали? – вдруг уточнил Привратник, и в хвост и в гриву отчитав своих подопечных. – Такое ощущение, что у вас что-то болит.

Конечно! Наверное, моё лицо было сейчас таким, словно я в уме перемножаю трёхначные числа. А это для моего гуманитарного склада ума та ещё боль!

– У меня нет, а вот бабушке уже пора возвращаться к себе, – заторопилась я.

Нэсса хотела было что-то возразить – кажется, ей и тут было вполне интересно, – но не стала.

– Тебе не кажется, что эти тёмные что-то замышляют? – как бы между делом спросила она, когда мы заходили в гостиную.

– Они постоянно что-то замышляют. Иначе не взяли бы власть в свои руки, – заметила я.

– Это верно! – бодро согласилась ба. – Но всё это сборище магов-недоучек выглядит очень странно…

Нэсса резко смолкла, когда заметила, что в кресле у окна, оказывается, сидит Айне. Мы тут же приняли самый невинный вид на свете.

– Опять шушукаетесь? – фыркнула сестрица. – Что на этот раз задумали? Лягушек в суп тёмным накидать?

– Лягушки, кстати, весьма вкусны и кое-где считаются деликатесом, – спокойно парировала ба. – Дорогая, у нас к тебе дело немыслимой важности! Не могла бы ты попросить у своего милейшего и щедрейшего Кадана немного денег?

Я так и оторопела от того, как быстро ба перешла к делу. Ну разве так делается? Или она решила применить шоковый метод воздействия?

– Зачем? – насторожилась Айне.

– А затем, что нам с большой долей вероятности придётся спасать вашего блаженного папеньку из большой и тёмной за… падни. Он должен крупную сумму банку.

– Вы что, с ума сошли?! – взвизгнула сестрица, вскочив с места. – Мы с Каданом знакомы два дня и почти не виделись! Он постоянно занят с дорхом Ардером…

– Да не смеши меня! – разозлилась Нэсса. – Своего первого несостоявшегося мужа я вообще увидела на помолвке. Собственно, поэтому он и не состоялся. Однако шикарное кольцо с рубином осталось при мне, а ещё прекрасная серая кобыла, которая выиграла немало скачек! Я не говорю, что нужно трясти с него деньги. Но раз уж ты настроена стать его леотой, а ему это очень нужно, то пусть облагодетельствует!

– Ба! – Я укоризненно на неё покосилась. – Для начала я всё же напишу письмо отцу и уточню степень тяжести ситуации. Может, у него всё схвачено…

В чём я, признаться, сомневалась. Сомневалась и Нэсса, поэтому махнула на меня рукой.

– Ещё не хватало, чтобы нас выперли отсюда! – прошипела Айне. – Мало нам позора на нашу фамилию?! Хотите, чтобы сёстры О’Кин прослыли побирушками?

– Прости, но мы сейчас в гораздо худшем положении, чем некоторые побирушки, – вступилась я за бабулю. – Нельзя быть такой эгоисткой. Твой… наш отец на грани банкротства!

– А ты что будешь делать? – Айне ткнула веером в мою сторону. – Ты на Кадана смотришь, как на насекомое. Тебе не кажется, что при таком отношении ждать от него помощи лицемерно?

– Не беспокойся, в стороне не останусь, – ответила я, складывая руки на груди.

– Что же, ты всё-таки решила сменить гнев на милость и перейти мне дорогу? – со слезами в голосе заявила сестра.

Вот правду говорят, что может быть понято неправильно, обязательно будет понято неправильно. Сумасшедший дом какой-то!

– Ты не так поняла, – устало возразила я.

Но Айне уже обиделась. Она развернулась на каблуках и удалилась в свою спальню, громко хлопнув дверью.

– Зря ты так резко, – вздохнула я, покосившись на разгневанную ба.

– Если долго выплясывать вокруг да около, можно никуда не успеть. – Она дёрнула плечом. – Мне показалось или ты что-то придумала?

– Придумала… Решила воспользоваться твоим советом. В конце концов, Кадан – не единственный тёмный в Гитморе.

– Что ж… – Ба приподняла брови. – Здоровые амбиции ещё никому не вредили.

Это верно. Но ещё полезнее – здоровое питание. Поэтому в кабинет дорха Ардера я отправилась уже после обеда. Но его там не нашла. Оказалось, он во дворе – всё ещё занят тренировкой своих новоиспечённых учеников.

Петляя по переходам замка и постоянно спрашивая дорогу, я вышла на нужный плац, который как раз был обустроен для импровизированных магических боёв и разминок. Почти никого здесь не было, только Двэйн и Одуванчик, который стоял ко мне спиной.

– Я так полагаю, что, кроме целительских, у тебя больше нет никаких способностей? – спокойно, почти ласково, уточнил тёмный у Джеда. – Зачем ты соврал?

Похоже, их разговор длился уже довольно долго.

– У меня получалось! – упрямо возразил секретарь. – А теперь не получается.

– Да! Потому что ты не приспособлен для этого! – начал кипятиться тёмный. – Что мне с тобой делать? Наказать за наглую и бестолковую ложь? За то, что ты решил использовать случай, чтобы возвыситься? Кто создал тех элементалей?

Я остановилась, прячась в тени душно пахнущего осенью кустарника. Это даже любопытно. Если Двэйн выяснил, что элементалей создал не Одуванчик, то вычислить меня для него не составит большого труда…

– Я не знаю.

– Ты посмотри, – всплеснул руками Двэйн. – Никто не знает! Не из воздуха же они появились!

– Я могу быть полезен по-другому!

– Конечно, ты можешь быть полезен! – хмыкнул тёмный. – У твоих новых товарищей скоро появится столько синяков, ран и растяжений, что работы у тебя будет по горло. А в Гитморе нет других лекарей.

– Я согласен! – просветлел Одуванчик, закивал, качая своей сияющей на солнце шевелюрой. – В смысле, не на растяжения, конечно. А лекарем… быть.

– Тогда иди, – повелительно махнул рукой всетемнейший. – Мне нужно некоторое время тебя не видеть, чтобы не убить.

Джед припустил с плаца рысцой, едва не подпрыгивая от радости. Повезло кудрявому! Надо бы показать ему ба: может, он поможет ей со спиной? Тем более он мне должен, так сказать, за то, что вообще здесь оказался.

– Выходите, лиэса О’Кин, на тех кустах ягоды не растут, нечего там искать!

Задумавшись над возможностями «использования» Одуванчика, я даже не сразу поняла, что окликнули меня.

– Я хотела поговорить, но не мешать.

Двэйн повернулся ко мне, как только я вышла на из своего ненадёжного укрытия. Вид у него был всё тот же замороченный, несколько светлых прядей выбились из хвоста, на лбу поблескивала испарина. Он задумчиво коснулся серёжки в ухе, наблюдая, как я приближаюсь.

– Кстати, я забыл спросить. Вы отвезли письмо?

– Да. – Я кивнула и решила, что не буду ходить вокруг да около: – И знаете, я подумала, если вы не доверяете нынешнему помощнику, может, вы возьмёте меня…

– Давайте ночью, – перебил меня тёмный. – Сейчас я немного занят.

Постойте-постойте… Чего-о?!

«Опаньки, – ядовито выдал Гугл. – Зря кудрявый лекарь ушёл, сейчас он пригодился бы!»

Ладони сразу стали горячими, кожу защекотало, и я сжала кулаки, пытаясь сдержаться. Вперилась в бездонные глаза тёмного и, ей-богу, разглядела в них пляшущие огоньки веселья. Хохмить изволит. Прямо стенд-ап шоу по нему плачет. И в травматологии уже с фонарями обыскались.

«Есенька, – ласково пропел Гугл. – Ты же не хочешь выдать нас со всеми потрохами? Не хочешь доставить ему такое удовольствие?..»

Какое там удовольствие! То, что я сейчас хотела ему доставить, называется совсем по-другому. Так, считаем до десяти… Нет, лучше до ста! Десяти мне не хватит, чтобы успокоиться.

Я растянула губы в наивной улыбке.

– Простите? – мой голос едва заметно дрогнул.

– Ах, вы не об этом… – разочарованно протянул маг, ясно давая понять, что он-то имел в виду то самое и мне не послышалось.