Земля снова заходила ходуном, будто хотела сбросить с себя всё лишнее. Едва я обретала равновесие, как теряла его вновь. И все силы тратила только на то, чтобы удержаться на ногах.

Если это тоже испытание от шеф-повара — то есть императора! — то он явно перестарался! У него прямо-таки извращённая фантазия, скажу я вам!

Несколько огненных снарядов, которые я выпустила в существо неизвестного происхождения только вмятины на нём сделали — и полетели обратно. Поймать их не составило труда, но отдачей каждый раз меня швыряло из стороны в сторону.

Элементали резвились, развеивая воздушных собратьев. Им это даже нравилось! Они толстели, торжествующе пощёлкивали и озаряли всё вокруг огненными отсветами. Ну, хоть у них всё хорошо…

Я пару раз успела посмотреть в небо, гадая, когда же арбитр решит проверить, как мы тут. Но он всё не появлялся — как назло!

И тут ветер стих — резко, словно кто-то захлопнул дверь, через которую сквозило. Шерк справился! Значит, скоро он будет тут!

Правда, на непонятное порождение это никак не повлияло — оно осталось таким же агрессивным и даже не подумало исчезать.

Следующим магическим приёмом я заключила противника в огненную “капсулу” и попыталась продавить его защиту. Ведь это точно какой-то хитрый элементаль! А раз создан из воздуха и снега, его можно растопить и испарить!

Но сущности это крайне не понравилось. Показалось, она завопила каким-то странным диким голосом — у меня волосы на голове шевельнулись! — и, с трудом прорвавшись сквозь мою магию, ринулась ко мне.

Я даже “мама” сказать не успела, как ударилась спиной о камни. Скользя, попыталась удержаться хоть за что-то, но собственным весом меня неумолимо тянуло вниз. И вдруг подо мной стало пусто. Это мгновение застыло в разуме, словно стоп-кадр, растянулось… Проклятье! Небо с далёкой землёй пару раз поменялись местами.

“Еся!” — панически заверещал Гугл.

И тут я только окончательно и бесповоротно полетела вниз со скалы.

Двэйн Ардер

Двэйн старался следовать за савиром арбитра как можно более незаметно. Благо он и так знал дорогу, но нельзя было слишком отдаляться, чтобы в нужный момент вмешаться. Успеть скрыть от глаз наблюдателя то, что видеть он не должен. Если рысь заметит кто-то посторонний, Эйлин уже мало что спасёт.

Двэйн не считал себя мастером иллюзий, хоть и обладал некоторыми умениями в таких заклинаниях. Обманывать, правда, не любил — предпочитал действовать честно. А иллюзия — это обман, давление на разум. Император может позволить себе такие развлечения, другим же тёмным делать это “не рекомендовалось”. Это считалось сродни воздействию на волю леот.

Вскоре внизу показалось именно то арморумное древо, под которым недавно и бродила Эйлин. Иллюзия вокруг него уже была разрушена. Двэйн задержался, чтобы исследовать истоптанную поляну. Тонкие отголоски Хаоса ещё ощущались вокруг, но таяли с каждым мгновением. Похоже, он не ошибся: рысь всё же появилась. От кристалла иллюзий совершенно ничего не осталось — бесследно разрушить его трудно. И Эйлин вряд ли сумела бы сделать это сама.

Теперь бледная цепочка шагов уходила от дерева вперёд — в стороне от русла реки — в гору. Шерк по-прежнему с Эйлин — это хорошо, что они нашлись. Путь нелёгкий, но Двэйн был уверен, что его девочка справится. Она не из тех капризных цветочков, которые привыкли жаловаться на трудности. Сделает всё, что будет нужно.

Через некоторое время Двэйн снова нагнал савира арбитра. Пришлось резко снизиться и скрыться в низине, чтобы тот не заметил следующий за ним “хвост”.

Арбитр заинтересованно направился к мохнатой верхушка дальней горы. Там что-то происходило. Отголоски сильнейших всплесков магии доносились даже до Двэйна. Поднялся ветер — лес стонал и поскрипывал под его ударами. Не просто так — кто-то наслал его. Видимо, это следующее испытание для подмастерий. Арбитр пролетел над кронами, углубился в чащу, но не стал вмешиваться — значит, всё нормально?

Тёмная птица безмолвно удалилась. До того, как она вернётся нужно успеть взглянуть, не нарушаются ли правила — веры судейству, на которое мог повлиять Рошин, нет. Император знает многое, но не всё. И не всё может предусмотреть. В том числе, нечестную игру со стороны Стражей.

Среди снежной рябой мути вспыхнуло несколько ярких огненных сполохов. Двэйн внутренне вздрогнул — и савир, ощутив его беспокойство, полетел ещё быстрее. Если Эйлин решила прибегнуть к своей магии, значит что-то вынудило её так поступить. Она сама побаивается собственных сил и если есть возможность не использовать их — она никогда не сделает это зря.

Тем временем пик испытания выплеснулся на саму вершину горы, почти к самому краю! Что-то странное творилось там: неясная сущность — по виду, воздушная — с удивительной скоростью кружила вокруг серебристой фигурки девушки с яркой нашивкой на рукаве. И ещё более яркими среди белёсой мути рыжими волосами.

Двэйн ощутил острый укол злости: кто посмел так жёстко наседать на неё? Неужели Тиэрнан совсем не видит границ, за которыми испытание превращается в битву?

А со стороны всё выглядело именно так. В воздухе носились воздушные и огненные элементали, пытаясь побороть друг друга. Там же летал Гугл, нападая на противников и постепенно разрушая их структуру.

В какой-то миг он кинулся на помощь хозяйке — но его закрутило в смерче плотной и крайне агрессивной воздушной энергии. Выплюнуло через миг, словно из требушета — помятого и растерянного.

Эйлин сотворила невероятное: пленила сущность в плотный кокон огня, собираясь уничтожить. Но бездумное, казалось бы, не ведающее страха порождение вдруг… испугалось. Оно ринулось из смыкающейся пловушки и со всей доступной мощи толкнуло Эйлин со скалы.

Показалось, внутри всё упало и перевернулось вместе с ней. В этот же миг на гору поднялся Шерк, но ему понадобилось время, чтобы понять, что вообще происходит. Он заметил Двэйна и понял — сейчас лучше не мешать.

Всё это мгновение смешалось в разуме калейдоскопом отдельных картинок: воздушник бежит вперёд, выпуская плотные хлысты силы, чтобы остановить непонятную сущность, задержать её и, возможно, уничтожить.

Эйлин, отчаянно хватаясь за скользкие камни, сумела совсем ненадолго себя удержать. А затем кувыркнулась в пропасть.

И почему савиры не способны двигаться быстрее?

Двэйн устремился вниз, чтобы успеть поднырнуть под падающую девушку. Она летела слишком быстро. Молча — словно онемела. Глазами сокола, его ускоренным восприятием, Двэйн успел заметить, как вокруг неё формируется что-то вроде полупрозрачного огненного кокона. Он вряд ли он способен уберечь её от удара. Не тот случай…

Так показалось Двэйну. Но ровно до того мига, как щит за спиной Эйлин не превратился в крылья. Они развернулись, словно лепестки. Ударили по воздуху, кажется, против её воли — на одних только инстинктах. Но их силы оказалось недостаточно, чтобы остановить падение — лишь замедлить.

Тот самый вдох, которого недоставало Двэйну, чтобы успеть.

Он поймал Эйлин в упругую чашу собственной энергии. Савир не предназначен для долгого удержания материальных тел — это по сути дух. Он может нападать и мгновениями уплотняться. И это как раз пригодится.

Всеми силами толкая девушку вверх, Двэйн начал плавно снижаться.

Её энергия внутри тёмной ощущалась, словно раскалённый камень, угодивший в холодную воду. Такая маленькая… Хрупкая, но бесконечно сильная.

— Двэйн… — выдохнула она словно бы внутри его головы.

Перед самой землёй он обернулся человеком и, схватив жену в охапку, спиной рухнул в топкую мешанину у самого края воды.

Есения/Эйлин

Я совершенно не поняла, что произошло после того, как свалилась в пропасть. Мозг, будто по щелчку пальцев отключился. Перед глазами не начала мелькать разрозненными кадрами вся моя жизнь. Я только успела подумать, что тут достаточно высоко, чтобы разбиться. Совсем… В лепёшку. Или стать совершенно не приспособленной для дальнейшего пути — это по оптимистичному сценарию.