Но едва эта мысль пронеслась в голове, как внутри меня всё взбунтовалось против такого исхода. Так не может случиться! Я лично выскажу императору, что его испытания оказались слишком сложны для неопытных магов! Беспредел!

В груди стало тепло. Потом горячо. Затем весь этот жар сосредоточился между лопатками и выплеснулся наружу.

Бездумно я отметила, как по обе стороны от меня вдруг развернулись яркие огненные крылья. Божечки! Это мои?! Ну хотя бы рухну красиво…

Только крылья оказались не совсем бесполезными, они замедлили моё падение до такой степени, что я пожалела об этом: теперь у меня было время испугаться. Нахлынувшая паника помешала справиться с новыми умениями и применить крылья на пользу — я только бестолково кувыркнулась через голову и едва не влетела в скалу.

— А-а! — заорала я.

Как оказалось — мысленно. И тут будто угодила в тёмный колодец. Огромный тёмный, наполненный дымом колодец.

Снова замедлилась, хоть и продолжала падать. Огненные крылья смешались с тьмой, будто солнце запуталось в тучах. И тут я ощутила знакомую силу. Холодящую и будоражащую одновременно. Моего мужа. Двэйна!

Он тут! И пытается меня спасти, хоть для призрачной сущности это наверняка непросто. Но его энергия была настолько сильна, что держала меня в подобии гамака. Почти уютно, хоть и немного страшно.

К тому моменту, как я, зажмурившись, упала на что-то твёрдое и тёплое, страх совсем ушёл.

— О-о, — закряхтело снизу.

И смолкло. А мой разум вдруг погас, как спичка.

Не знаю, как быстро я очнулась — наверное, довольно скоро. Сейчас мне было почти тепло — потому что меня обнимали большие бережные руки. Я плечом я ощущала быстрое биение чужого сердца — тоже наверняка большого и сильного.

— Эйли, ты как? — короткое прикосновение губ к уху.

По спине пробежала приятная дрожь — это и правда он.

Нет, хочу продлить этот миг ещё немного — хоть чувство тепла и защищённости уже отступило под натиском сырого холода. Кажется, я промокла. Видимо, мы всё же упали в реку. И ли на затопленный берег.

Я просто повернулась и обхватила шею мужа руками, вжалась в неё лицом, вдыхая влажно-терпкий запах его кожи.

— Значит, нормально, — усмехнулся он и обнял меня крепче.

Мы сидели обнявшись, Двэйн гладил меня по волосам, но я чувствовала, как наше время уходит.

— Как вы там?! — раздалось сверху.

“Есенька, — замурлыкал рядом Гугл. — Как хорошо! Мог бы — расцеловал твоего тёмного. Но, к счастью, не могу!”

Расцеловал — а это мысль!

Я подняла голову и, не глядя, притянув мужа к себе, отыскала губами его губы. Как же хорошо! Двэйн сразу отозвался — без самого малого промедления. Поцелуй скакнул из зелёной зоны “невинная благодарность” в красную “сейчас будет жарко”.

“Фу, ну обязательно делать это прямо сейчас?” — снова заворчал филин и, видимо, сбежал в шишку — судя по тому, как она потеплела.

Ничего, потерпит! И даже хорошо, что сейчас нас никто не видит, потому что я и сама потеряла все остатки благоразумия. Голова кружилась — вовсе не от полёта. Схлынувший было жар вернулся, и вдоль позвоночника, под кожей потёк горячий поток огненной энергии.

— Проклятье! — выдохнул Двэйн мне в губы и вдруг — отпустил!

Я соскользнула с его колен на землю и наконец открыла глаза. Чтобы, конечно же, возмутиться! Чего это он меня роняет! Но когда увидела на его залитом оранжевыми отсветами лице неподдельное изумление — передумала.

Вывернула шею, как могла и сама испугалась тому, как крылья дрогнули у меня за спиной, слегка развернулись — и начали гаснуть, рассыпая искры.

— Эй! — снова требовательно позвал нас Шерк. — Вы там живы? Ну ответьте хоть кто-то! Это катастрофа… Катастрофа… — начал причитать он. — Сейчас сюда точно прилетит арбитр…

А вот это уже веский аргумент для того, чтобы пошевеливаться. Я мигом вскочила на ноги — и тогда только поняла, что мокрая почти насквозь. Придётся поднапрячься, чтобы просушить одежду — а то так и до простуды недалеко.

Двэйн выглядел не лучше — и я немало обеспокоилась тем, не замёрзнет ли он. Но претемнейшего состояние его одежды, похоже, совсем не тревожило. Он пальцами отгрёб от лица влажные волосы и задрал голову к суетящемуся наверху воздушнику.

— Вытаскивай нас отсюда! — велел громко.

Тот заполошно забегал возле самого края обрыва. И выдал гениальное:

— А как?

Сказала бы я, как. Но присказки из моего мира вряд ли будут оценены здесь по достоинству.

— Воздухом, как ещё! — вздохнул Двэйн. И добавил для меня отдельно: — Я могу взлететь и сам, но лучше прослежу, как он поднимет тебя.

— Может, лучше в обход?

Я огляделась. Кругом одно сплошное болото! Как претемнейший умудрился отыскать тут относительно сухой клочок земли — не известно.

Шерку пришлось попотеть, чтобы настроить заклинание таким образом, чтобы оно не просто раздувало мне волосы, но и смогло поднять над землёй. Он и раньше изучал левитацию и у него получалось. Вот только я, похоже, пока что была самым тяжёлым для него грузом.

Честно говоря, было страшно. Не то чтобы я не доверяла Шерку. Но меня потряхивало, как в турбулентности, и от этого сердце то и дело падало в пятки.

Но наконец я оказалась на твёрдой земле. То странное порождение пропало. Снег весь был истоптан, и теперь трудно отличить на нём чьи-то следы в отдельности.

Сразу за мной на гору поднялся сумеречный сокол. И через миг вновь обратился Двэйном. Его одежда — удивительно! — уже была сухой. И как он так умеет?

— Ты не поймал это… существо, — мрачно отметил претемнейший, озираясь.

— Оно очень быстрое, — виновато заметил Шерк. — А тут ещё Эйлин упала… Я растерялся.

— Ладно, — Двэйн покачал головой, делая круг по поляне. — я возвращаюсь в Грэйн, пока не заметили моё отсутствие. Попытаюсь что-то выяснить. Вряд ли это было частью испытания. Скорей всего…

— Соперники постарались, да? — радостно воскликнул воздушник. — Я так и знал! Ну не может же всё быть так сложно.

— Дальше будет сложнее, — остудил его Двэйн. — Но никто не попытается вас убить — это точно. Раз это случилось, значит, это чужих рук дело.

— Если на всех участника маячки, — заметила я, — в Грэйне должны заметить, если кто-то лишний тут появился?

— Должны, — Двэйн кивнул и подошёл чуть ближе. Шерк сразу отвёл взгляд, уже понимая, чем это всё может закончиться. — Будьте осторожны. И позовите арбитра. Нужно поставить его в известность, если он ещё не знает.

Претемнейший взял моё лицо в ладони и мягко коснулся губ своими.

— Спасибо! — выдохнула я, боясь поднять на него взгляд. Ведь недавно сама накинулась на него с поцелуями!

Помутнение какое-то случилось! Да-да!

— Я выберу более подходящий момент для благодарностей, — с лёгкой иронией в голосе предупредил меня Двэйн. — Не отвертишься.

Щёки обдало прохладой, когда он обернулся птицей и улетел. Ещё мгновение я стояла, закрыв глаза, а затем подняла голову и уставилась в пасмурное небо.

— Мы призываем арбитра! — взмахом руки я вычертила перед собой знак заклинания, которому нас обучили перед состязаниями. Им можно было вызвать ближайшего к нам савира.

Надо было сделать это раньше! Но во время схватки с неизвестным существом это совершенно вылетело у меня из головы. Как и из головы Шерка, очевидно.

Нам пришлось подождать с полминуты, прежде чем тёмный силуэт птицы показался на фоне серых туч. Он стремительно приблизился и опустился на землю перед нами уже в облике человека.

— Что-то случилось? — проговорил он невозмутимо.

— Конечно случилось! — я едва сумела сдержать закипающий во мне гнев. — Меня едва не убила неизвестная магическая сущность. И я подозреваю, что к этому могли быть причастны участники отряда Стражей!

Арбитр перевёл взгляд с меня на Шерка, который уверенно кивнул, поддерживая правдивость моих слов.

— Это серьёзное обвинение. И если оно окажется ложным, за клевету может последовать наказание!