Зря Стэлла заикнулась о молодости, потому что вдовствующая императрица даже позеленела от злобы, видно вспомнила про тот случай, когда попыталась добыть столь желаемое зелье для своей подруги и была чуть ли не послана каким-то графом. Самое скверное, что это произошло на глазах кучи дворян, которые теперь за её спиной посмеивались над бывшей императрицей.

— Сын мой, — женщина посмотрела на императора, с трудом справившись со своими не самыми добрыми чувствами, — этот сопляк проявил к тебе неуважение, давно пора поставить его на место.

— Это каким образом он проявил ко мне неуважение? — Удивился глава государства. — Если бы подобное было, то он уже был бы наказан.

— Он не сообщил тебе о том, что у него есть ещё одна сфера, причём заряженная, — зло выплюнула женщина. — Как это по-другому назвать?

— Послушай меня, матушка, — вкрадчиво начал император. — В тебе говорит ненависть к этому графу. Смею напомнить, что мои вассалы не обязаны мне докладывать, что у них есть и где они это взяли. Достаточно того, что он не у меня эту вещь украл. А то, что у него есть место силы это даже хорошо, не придётся свои сферы отправлять на тот остров, мало ли чего, вдруг корабль потонет и тогда вообще ничего не останется.

— Даже Рагон тебе сферы отдал! — Взвизгнула вдовствующая императрица. — А этот сопляк не посчитал нужным сделать то же самое, его давно пора повесить.

— Если бы ты знала, что у меня попросил за эти сферы архимаг, то сейчас бы не возмущалась, — расхохотался император. — И хватит этих разговоров, граф ничего не крал, эта вещь принадлежала ему по праву.

Последнее время поведение матери императора раздражало. Ладно бы она подобные слова говорила с глазу на глаз, а не при посторонних людях. Не понимает, что могут пойти слухи о том, что она требует у императора наказать одного из его вассалов только из-за того, что он не захотел ему говорить о том, что у него есть сфера. Да и герцогиня, подруга матери, тоже волю взяла, посмела подойти к императору и даже не попросить, а потребовать, чтобы он заставил графа дать ей зелье молодости. Пришлось наглую старуху на время выгнать из дворца, чтобы хорошо подумала, у кого и что можно требовать.

— Через два дня я хочу поехать к графу в гости, — бросил император одному из герцогов, отвечающих за охрану главы государства.

— Тебе-то зачем туда ехать? — Вытаращила глаза вдовствующая императрица. — Вызови этого сопляка сюда.

— Мне любопытно посмотреть на место силы, — пожал плечами император. — Или ты думаешь, что он может его сюда с собой привезти? На остров я точно не поплыву, не могу на такое длительное время покидать империю, а вот съездить в гости к одному из своих вассалов — запросто. Да и пора делом заняться, нужно эти две сферы зарядить. Разыщите Рагона и пусть собирается, со мной поедет.

— Рагон в гостях у своего бывшего ученика, — подал голос советник.

— А, ну да, где же этому неугомонному старику ещё быть, — засмеялся император.

Как выяснилось позже, бароны тоже готовились к войне со мной. Разумеется, никто из них даже не думал о том, что нужно пересечь границу и начать захватывать мои замки, видимо понимали, что при таком раскладе я буду воевать, пока их всех не уничтожу. Они заранее начали готовиться к генеральному сражению, выбрав удобное для себя место. Аристократы даже не осмелились нападать на мои приграничные деревни малыми силами, хотя такая возможность у них была. Конечно, у меня были заслоны на границах, там стояли довольно приличные силы, но полностью перекрыть все направления они просто не могли.

В общем, закрепился мой противник в лесу, причём их командир был не идиотом, поэтому даже озаботился тем, чтобы как можно лучше обезопасить себя от орудий. Заставил своих солдат вырыть окопы в дополнение к тому, что деревья и так будут мешать ядрам и картечи собирать кровавую дань.

Учитывая, что густо поросший лесом холм, на котором закрепился мой противник, находился у реки, все подходы к нему были болотистые. По колени никто не проваливался, но вот пушки тащили с большим трудом, приходилось моим людям изрядно попотеть, чтобы добраться до места битвы. Можно было бы просто обойти эту армию и начать захватывать замок за замком, но оставлять сильное войско позади себя не хотелось. Со мной в поход пошли чуть более пятнадцати тысяч воинов, у противника, как нам удалось выяснить, было около десяти. Но скоро ко мне на помощь должны подойти ещё несколько крупных отрядов, вот им можно будет выделить пушки и отправить брать замки, пока мы тут основные силы выкашиваем.

Вокруг холма тут же отправили конные разъезды, чтобы знать заранее, если неприятель вдруг решит уйти. Кое-как разместили орудия и приготовились открыть стрельбу. Видно неприятели увидели мой стяг, поэтому перед началом схватки решили попробовать решить дело миром.

— Господин граф, — поклонился мне один из трёх подошедших мужчин.

— Барон, — кивнул я, даже не удосужившись слезть с седла лошади, — внимательно Вас слушаю.

— Господин граф, между нами пока нет крови, — осторожно подбирая слова, начал барон. — Так зачем же Вы на нас напали? Не лучше ли разойтись миром и продолжать жить как добрые соседи?

— Ошибка, — улыбнулся я. — Между нами уже есть кровь. Убийцы, которых вы послали в мой город, убили трёх моих стражников, ещё семь человек были ранены. Мало того, вы даже не попытались перед этим гнусным деянием поговорить со мной, чем проявили своё неуважение, я подобное терпеть не намерен. И ещё ваш так называемый союз баронов захватил несколько замков моих вассалов, а это вообще недопустимо, так что боюсь, что миром мы разойтись уже не сможем.

— На каких условиях Вы не станете с нами воевать? — Нахмурившись, поинтересовался барон, он даже не стал отнекиваться, что это не они убийц послали, вполне вероятно, что лично принимал участие в их отправке.

— Лерон, — посмотрел я на командующего моим войском, — дай карту.

— Вот, господин, — тут же протянул мне желаемое воин.

Пришлось мне слезть с лошади и подойти к гостям.

— Смотрите, — обратился я к ним, развернув карту, — могу отвести свою армию, но теперь граница моего графства будет проходить вот по этой реке. Только в этом случае я забуду про нанесённую обиду, в противном случае заберу всё силой. Как вы понимаете, людей у меня для этого хватит.

— Да Вы в своём уме?! — Возмутился барон. — Тут не только земли Ваших вассалов, но и наши тоже.

— Говорите спокойнее, — нахмурился я. — А вы как хотели, что после всего мы просто заключим мир и всё?

— Думаете, что с лёгкостью сможете разгромить нашу армию? — Зло прошипел второй визитёр, который тоже увидел, какие требования я выдвинул. — Мы готовы к войне, если считаете, что возьмёте нас измором, то ничего у вас не получится.

— Даже и не собирался брать вас измором, — пожал я плечами. — Мне уже известно, что к войне со мной вы начали готовиться заранее, даже припасы подвезли. Кстати, это ещё один повод отодвинуть подальше от моей столицы таких неспокойных соседей. Так что, вы принимаете мои условия?

Ответить мне не успели, потому что рядом приземлился грифон, да так, что земля вздрогнула. Даже удивительно, что он бьётся об землю с такой силой и ничего себе не калечит. Визитёры даже в сторону отшатнулись, не ожидали подобного. Да, слухи о моём грифоне уже разошлись по империи, но мало кто его видел. Этот хищный зверь здорово поднимал боевой дух моих солдат. Когда на твоей стороне подобный хищник, о котором слагают легенды, одна страшнее другой, так волей-неволей будешь чувствовать себя увереннее.

— Славная зверюшка, да? — С усмешкой спросил я у баронов, заметив их реакцию.

— Мы не принимаем Ваши условия, — буркнул один из баронов. — Это просто наглость, а не предложение.

— Воля ваша, но советую ещё немного подумать.

— Тут и думать нечего, за свою землю мы будем сражаться, и не думайте, что эта война будет для вас лёгкой прогулкой, — прошипел барон, видимо начал терять самообладание.