- Господин барон, - он встал и поклонился, – буду рад Вас видеть у себя снова, Вы теперь наш почётный гость.

- Приятно слышать, - буркнул я. – Когда у вас вобще одарённых привозят.

- В конце года, когда их со школы выпускают. Вам, кстати, повезло, не успели всех хороших одарённых разобрать.

После торга я приказал составить поимённый список своих новых одарённых, какой возраст, какого они уровня и какое направление изучают. Теперь требовалось купить магические книги, к счастью, книжная лавка тут имелась, так что Лерон отправил десяток бойцов на «шопинг». Рабы сидели в специальном загоне, чтобы не сбежали, им я тоже заказал еду, но в саму гостиницу расселять не стал, завтра уезжаем, а потратились мы и так довольно сильно.

*****

Марук сидел в своей комнате и неспешно потягивал дорогое вино из золотого кубка. Жизнь у бывшего наёмника удалась, буквально несколько лет назад он прибыл в свободные баронства в поисках заработка. Был он не один, а с целым отрядом бойцов. Конечно, все они были плохо обученные, кроме него, но всё равно своим видом внушали уважение. К сожалению, брать к себе на службу этих вояк никто из баронов не торопился, точнее солдаты всем были нужны, только вот достойную плату никто предлагать не спешил.

Потратив все свои сбережения, Марук с бойцами вынужден был выйти на дорогу, чтобы хоть как-то поправить своё финансовое положение. Удача ему благоволила, банда начала расти, даже удалось перебить нескольких конкурентов. Руководить людьми ему нравилось, только хотелось большего. Вроде бы и золото появилось, боялись его все, только вот не было женщин и красивого дома. Жить в лесу как дикое зверьё ему очень не хотелось, имелась опаска, что рано или поздно их всех перебьют.

Жизнь резко изменилась, когда к ним в лагерь пришёл ничем не примечательный мужчина, причём пришёл внаглую, за что разбойники его едва не прирезали. Потребовал встречи с главарём и эту просьбу удовлетворили. Он поведал, что некий могущественный господин, живущий в городе, хотел бы увидеть Марука и сделать ему отличное предложение. Главарь и сам не понял, как согласился, как будто какое-то помутнение в голову пришло, отправился всего с десятком проверенных людей в город и не прогадал.

Увидеть его захотел один из архимагов, которые по слухам были хозяевами этого города. Он предложил ему занять место одного из бандитов, который слишком много начал о себе думать. Задача была простой, нужно было напасть ночью и вырезать всю верхушку банды, причём архимаг пообещал помочь ему своими людьми, чтобы наверняка всех перебить. После этого Марук должен был занять место этого неудачника. Естественно, за место в городе он должен будет платить половину выручки с дохода.

Раздумывал бандит недолго и уже через три дня его банда поселилась в городе. Теперь у него было всё, о чём только можно было мечтать – женщины, много вина, большой красивый дом. Само собой, обманывать архимага, который ему всё это дал, он не собирался, причём жестоко карал всех, кто решится на такой шаг. Было пару раз, что часть золота, которое должны были отнести архимагу, растворялось в карманах доставщиков, за это им в глотку заливали раскалённый металл, причём на глазах у остальных, чтобы хорошенько думали в следующий раз.

Конечно, главарь банды выяснил, за что его предшественник попал в немилость к архимагу, оказалось, что этот идиот решил ограбить караван одного из баронов, мало ему было денег. Позже выяснилось, что у этого барона были какие-то дела с архимагами, а разбойники просто их разрушили. Нет, одарённые не были против грабежа, им на это было наплевать, но вмешательство в свои дела они терпеть не собирались.

Когда один из подручников сообщил о том, что в город прибыл богатый барон, который купил кучу рабов, Марук решил напасть на его караван и спешно стал к этому готовиться. Причиной тому была не жадность, просто хотелось показать наглому аристократу, кто тут главный. Главарю банды уже доложили, что одному из его людей отсекли руку, а с его помощником, который продавал рабов, разговаривали так, как будто он сам являлся рабом, а это неуважение, за которое нужно наказать. Сейчас одному подобное простишь, а уже завтра все начнут считать, что Марук уже не тот, значит, пора его с тёплого места скинуть. И самое печальное, что архимаги заступаться не будут, если конкуренты всё сделают быстро и сами начнут платить одарённым.

Конечно же, без отмашки старшего нападать на барона он не собирался, требовалось попросить разрешения у своего благодетеля. Поэтому утром, надев самую лучшую одежду, он направился к архимагу, которому и выложил всё, что знал про барона и то, за что хочет его наказать. Как ни странно его рассказ, полный гнева и негодования, совсем не впечатлил архимага.

- Ты в курсе, что этого одарённого мэрки охраняют? – Спросил он у главаря банды.

- Да, мой господин, - поклонился Марук.

- А то, что у него ещё и интересные питомцы имеются?

- Да, господин, - повторил бандит, уже почуяв, что ошибся. – Но думаю, что смогу справиться, соберу побольше людей и устрою засаду.

- Как же стало тяжело жить в этом городе, одни идиоты, – поморщившись, пробормотал архимаг. –Если с головы этого парня упадёт хоть один волос, мне придётся искать тебе замену. Тебе рассказать, где ты будешь в этом случае?

- Нет, мой господин, я всё понял, - побледнев, пробормотал Марук. – Никто его пальцем не тронет.

- Ну да, ну да, - засмеялся архимаг. – Мне даже самому любопытно, что бы стало с твоими великими бойцами, напади вы на него, скорее всего, всех бы перебили. В общем, барона не трогать, а ещё будет лучше, если ты, тупой идиот, наладишь с ним хорошие отношения вместо того, чтобы убивать. Оскорбился он за непочтительное отношение к швали, именно этого вы и заслуживаете, потому что являетесь обычным сбродом, жалким и никчёмным. Ладно, проваливай и делай своё дело, и советую не нарушать мой приказ, если не хочешь головы лишиться.

Утром, когда мы уже готовились к отъезду, со мной захотел увидеться какой-то незнакомый мужчина, хотя по-другому и не могло быть, откуда у меня тут могут быть знакомые. Оказалось, что это хозяин рабов решил лично со мной познакомиться, причём начал себя расхваливать, мол, я тут всех знаю, треть города в кулаке держу. Если честно, я так и не понял, зачем он лично со мной побеседовать захотел, сказал же, что если ещё раз прибуду в город, то снова обращусь к его человеку.

Впрочем, скоро я забыл об этой непонятной личности, были дела более серьёзные, теперь нам нужно было как-то до дома добраться без проблем. Не привлекать к себе внимание у нас не получилось, тут и мэрки своё слово сказали, да и гархи в стороне не остались. В общем, много кто нас приметил, теперь было опасение, что бандам, живущим за городом, уже известно о том, что тут объявились какие-то богатенькие граждане. Причём обратно поедут с кучей рабов, которых можно забрать и продать, а если учитывать, что у нас и снаряжение серьёзное, то мы являлись для всех лакомой добычей. Кстати, этот главарь банды предлагал мне сопровождение, только я отказался, не хватало ещё бандитов в свои ряды брать, где гарантия, что мы не получим удар в спину.

Выбора у нас всё равно не было, так что придётся рискнуть, просто нужно быть внимательнее на стоянках. Уверен, что днём на нас нападать не будут, вблизи города полно караванов ездит, так что рисковать грабители не станут, но вот ночью. Для опытных людей не составит труда выяснить, где примерно мы остановимся на ночлег, а туда можно и банду свою собрать. Обычно нападения устраивали в одном дневном переходе от города. Радовало, что мы ещё до темноты свернём в лес на неприметную дорогу. Так что может и проскочим, ну а если не получится, то будем сражаться. У нас же теперь целая куча магов имеется, так что отобьёмся. Кстати, пришлось ещё купить три простеньких фургона, чтобы разместить там магов на время пути, не хватало ещё, чтобы их перебили во время возможного нападения.