Небо над океаном уже начало сереть. Вард спал, свернувшись калачиком в углу клетки, а Настя с нетерпением ждала рассвета. С огромным нетерпением.

***

Каарт в бешенстве приказал дракону развернуться и лететь обратно в крепость. Драго не послушался.

Далеко внизу простиралась лиловая Пустошь с редкими черными деревьями и стаями животных. Дракон летел не вглубь Пустоши, к разрушенному городу Древних, а в сторону ближайшей империи.

Старший собрал всю силу внушения и мысленно вонзился в мозг Драго:

- Домой! В крепость!!! В клетку!!!

- Нет! – мысленно возразил ему Драго. – Спасать!!!

Вьищ устал держаться за веревку и стал соскальзывать на шею Старшего. Каарт вцепился свободной рукой в брата и крикнул Драго:

- Если ты сейчас же не приземлишься, мы сорвемся и погибнем!

Драго нехотя спустился на землю, в мгновение перерезал зубастым клювом веревку и снова взмыл в небо. Братья остались в полном опасностей мире без всякой защиты, словно новорожденные младенцы. Они оказались без одежды, - без Насты можно было не прикрываться тряпьем и они не прикрывались, - без надежно спрятанных туков, без оружия и плащей невидимости. Они очутились страшно далеко от своей неприступной Крепости с одной обгрызенной веревкой на двоих.

Впереди темной горой зеленели джунгли, сзади дымилась раскаленная, как сковорода, лиловая Пустошь. Пустошь, через которую без воды, оружия, одежды и обуви не перейдешь, - а значит, не попадешь в опустевшую Крепость. Да и как бы они прошли через защитное поле без туков?

- Вьищ, ты отобрал у Меррель тук?

- Да, Каарт.

- Ты ее успел перенести куда-нибудь из крепости?

- Нет, Каарт. У меня не было на это времени, я был занят спасением Драго!

- Теперь у нас уйма времени, - на спасение самих себя! Для нас наша Крепость теперь тоже - неприступна!

***

Ильем не поленился сам прийти утром вместе с шестью рабами, чтобы проследить, как Тварь Пустоши будут заковывать в «лютик». Под глазом толстяка набряк большой фиолетовый синяк, и Настя с улыбкой рассматривала и синяк, и распиаренный «лютик» в руках рабов.

- Ты что смеешься, Тварь? Совсем обезумела? Больше уже ты никого не укусишь и не ударишь! Будешь до конца своих дней прикована к клетке в кандалах, пока твой зад будут рвать в клочья! – толстяк выковырял кусок мяса из зубов и приказал:

- Закуйте ее в «лютик» и распните с этой стороны клетки так, чтобы гостям было удобно ее покрывать! Первым гостем пусть будет раб из клетки! – Ильем продолжал с цыканьем ковыряться в зубах, ожидая исполнения приказа.

Рабы открыли замок, вытащили Настю из клетки и бросились к Ильему. Не успел он опомниться, как оказался в заказанной позе распятым на клетке.

- Разденьте его! – скомандовала Настя, и с Ильема сорвали одежду.

Пока рабы прилаживали кандалы «лютика» на руки и на ноги, закрепляя их цепями к клетке, Ильем ловил воздух широко открытым ртом, пытаясь закричать.

- Тварь! Тварь Пустоши заковать в «лютик»! – прорвало наконец побагровевшего толстяка. – Тварь – в «лютик»! – Рабы надели на Ильема пятый лепесток «лютика» - железный намордник, сплющивший его жирное лицо, и крик перешел в мычание.

- Вард, надевай одежду, потом подберем что-нибудь получше!

Вард в ужасе замахал руками, отказываясь, и Настя с досадой приказала ему выйти из клетки и надеть одежду Ильема. Пока гипноз с помощью головы дракона безотказно подействовал на всех шестерых рабов и Варда. Толстяка она не стала гипнотизировать, - Ильем должен на своей шкуре прочувствовать все радости уготованной им для нее жизни.

- Приводите гостей к этой твари по одному на полчаса, каждый желающий должен заплатить установленную сумму! За час развлечения – удвоенная сумма!

Ильем забился и завыл, напомнив своим воем про ночного гостя. Но колдуна больше не было, зато дневные гости повалили к клетке валом. Настя встречала их в пятидесяти шагах от аттракциона и внушала, что там их ждет - для совершенно безопасного развлечения! – настоящая лиловая Тварь Пустоши! Единственное пожелание: при соитии почаще интересоваться, не хочет ли тварь немного вздремнуть?

Ильема не хватило даже на три часа, - к Насте подбежал раб и сообщил, что тварь в «лютике» сдохла. Настя не стала выяснять, от чего именно сдохла тварь, - от апоплексического удара, разрыва кишок, или чего-нибудь еще. Ее ждали гораздо более важные дела на этом «райском» острове. Она приказала рабам Ильема выкинуть тварь в океан - вместе с «лютиком».

***

Меррель не сразу поняла, что осталась в Крепости одна с детьми. Каарту она старалась не попадаться на глаза, а Вьищ после того, как виновато предал ей приказ Каарта убираться из Крепости, сам избегал с ней встреч.

Она не знала ни одного безопасного места, куда можно было бы отправиться с детьми. Разве только что ее разрушенный Храм… Если хорошо заделать стену между подземной школой и парадным помещением храма, то можно было бы возродить и Храм, и новое учение Согдума. Солдаты, которые узнали про тайное помещение школы, все погибли, а еду можно будет добывать в плаще невидимости. Вьищ отобрал у нее тук, но про плащ невидимости ничего не сказал. Может быть, забыл, а может – оставил ей специально. В плаще можно охранять храм от непрошенных гостей, охотиться и собирать плоды и воду, не опасаясь ни чужаков, ни диких животных.

Решено. Собирать ей, кроме детей в охапку, нечего. Даже от Насты не осталось ничего на память. Нужно найти Вьища и попросить перенести ее с детьми в Храм. В - ЕЕ Храм.

Вьища нигде не было. Наверное, отправился за имперцами или в город Древних для сбора артефактов. Меррель пошла к Драго его дожидаться. Дракона в клетке не было, тяжелая выломанная дверь валялась у выхода.

Меррель обошла всю Крепость, не побоявшись зайти в открытую лабораторию Каарта. Все исчезли. Вся огромная Крепость под надежным защитным полем, с каменными шарами для производства еды и воды, с зеленым двором, лабораторией и библиотекой Древних, со складом оружия – все оказалось в ее владении.

Каарт приказал ей убираться из крепости вместе с детьми. Но без тука – это верная гибель. Каарт может не волноваться, - она обязательно уберется! Сразу, как только появится кто-нибудь с туком.

А пока она возродит Храм Согдума и его учение, - конечно же, с важными поправками.

И доберется до библиотеки Древних и лаборатории Каарта.

И самое главное - дождется Насту.

Настя не только душевно, но и физически наслаждалась вновь обретенной свободой. Больше - никакого рабства! Больше никто не заявится ее насиловать и убивать, - никто и никогда!

«А мотив выжить у тебя есть – ты ненавидишь Сируса и должна ему отомстить», - да, это так. И она обязательно найдет Сируса и обязательно отомстит! Но по пути она, «Тварь Пустоши», уничтожит столько настоящих тварей, сколько сможет! Иначе по ее душу и тело снова и снова будут приходить Ильемы, и ни копье, ни лиловая кожа с наростами не защитит ее от насилия.

Исключить рабство из своей жизни на острове было проще простого – нужно загнать с помощью нового оружия всех туземцев в океан на съедение рыбам.

Но тогда погибнут и такие нормальные люди, как учитель и монах, а это - несправедливо! Пусть таких окажется всего несколько человек на весь остров, но она должна попробовать их спасти. Да, ввязываться в очередную схватку - смертельно опасно, но если действовать предельно осторожно и по плану, то есть шанс, что и она выживет, и еще кто-нибудь уцелеет.

Но. Ни один, даже самый идеальный план, не помог еще никому предусмотреть абсолютно все. Она вспомнила, как наткнулась в отцовской библиотеке на романы Ричарда Старка о Паркере. Профессиональный преступник Паркер планировал свои ограбления так, что нельзя было найти ни единого слабого звена. Несмотря на далекий от христианской морали «кодекс» гангстера, Настя невольно восхищалась им и страшно переживала, когда очередное идеальное ограбление накрывалось медным тазом из-за непредвиденных обстоятельств. Например, из-за того, что подельники убивали Паркера, не желая делиться награбленным.