- Этого нет в контракте, и тотализатор оказался очень выгодным делом! - Но когда предлагают еще и хорошие деньги за твою задницу, - разве можно отказываться?! Лишних денег не бывает! - Безмятежно пояснил толстяк.

Настя зарычала и нащупала на теле голого раба яйца:

- Я буду отрывать всем покрывальщикам яйца каждый раз, когда они попадутся мне под руку! - В последний миг сквозь красную пелену бешенства мелькнула жалость к подневольному человеку, и Настя швырнула в лицо Ильему вместо оторванных яиц горсть камней. Тот отшатнулся и рявкнул:

- Тебя все равно покроют, потому что я так решил! Сейчас мне не до возни, и я иду спать, но утром тебя закуют в «лютик» и покроют перед боем! И что-то мне подсказывает, что раб будет жив - здоров, и ты принесешь мне еще не одну кучу монет!

- По контракту запрещено заковывать меня в «лютик»!.. – горло Насти перехватило и в глазах потемнело от ярости.

- О да, и поэтому завтрашний «лютик» я назову «цветик»! – благодушно заявил Ильем и повернулся, чтобы уйти.

- Ильем! - Ильем не сбавил шага и не повернул головы.

- Ильем! А сражаться завтра на арене ты за меня будешь?

Ильем замер и развернулся к клетке:

- По контракту ты должна…

- Я назову контракт антрактом, и разбирайся с обманутыми зрителями сам!

- Если откажешься сражаться, Тварь, тебя выпотрошат и повесят не рее!

- Плевать! Я весело помашу высушенной ручкой тебе с рея, Ильем! Потому что мы будем висеть на рее рядом!

- Так, как ты сражалась, может сражаться и этот раб! Вымажу его лиловой краской, и скажу, что это Тварь Пустоши! Так что яйца ему не к чему, можешь отрывать! Без боев у тебя будет еще больше времени на гостей! Так что тренируй свой зад вместо тренировок с копьем, да радуйся, что еще хоть немного поживешь на…

Настя наконец-то нащупала камень побольше, изо всех сил запустила в ненавистный голос, и в этот раз точно не промазала: мразь вскрикнула, и, бранясь, удалилась.

- … да чтобы тебя, зверюга бешеная, до смерти заюзали!.. Все равно скоро сдохнешь, дьявол воткни тебе рог в зад!.. – донеслось до нее.

Настя в ярости потрясла решетку двери, - та не поддалась, и она заметалась по клетке, с яростью пиная валяющееся в углу скрюченное тело.

- Ильем приказал перед боем добавить в твое питье снотворное зелье, - отозвался на очередной пинок раб и сел, прижавшись спиной к клетке.

- Зачем? – поразилась Настя. – Если бы меня убили, то Ильем за отмененные бои не получил бы и ломаной монеты!

- Тебя не должны были убить, - колдун за шесть сотен монет должен был сильно изранить тебя и потом притвориться, что ты его убила. Но он был убит сам, хотя в трактире хвалился, что его убить невозможно. Ильем нанял его для взвинчивания ставок. Чтобы все увидели, как ты плохо владеешь копьем, и что в ближайшем бою тебя точно убьют. Ильем смеялся, что контракт-то с Тварью он выполнит, но если ее честно убьют в бою, то и своих денег она честно не получит: «Мертвым деньги не нужны!» А выставлять на бои можно и рабов!

Раб стыдливо прикрыл причинное место ладонями и церемонно представился:

- Вард, учитель детей Райль Бирас Бергель-Норах, главы Клана Бирас! Пытался защитить свою жену от домогательств Бираса! В тот же час был продан в рабство и теперь никому не могу помешать «покрывать» мою жену!

- Почему вы с женой не сбежали? И не пожаловались императору?

- Куда бежать? Во всех империях одно и то же! Это я виноват, - я должен был смолчать! Если бы я смолчал, мы бы прожили в замке по контракту еще два года! Моя жена не красавица, я думал, что на нее никто не обратит внимания, и мы с ней накопим - на всем готовом - денег на дом. А теперь она будет жить на всем готовом в солдатском борделе, как пообещал мне Бирас! Это я во всем виноват!

- И много таких «виноватых», как ты, в бараках?

- Кто знает? Там все молчат. И ждут своей очереди на свежевание. Через два дня готовую партию завяленных окороков продадут и вывесят вялиться свежезасоленные. Все налажено, как… - учитель не смог подобрать слово.

- Конвейер!.. Кожу складывают в отдельную кучу на дубление, черепа – отдельно на кубки, требуху – на корм рабам? – горько спросила Настя.

- Откуда ты знаешь? Ты не работала на свежевании! Хотя такую сильную рабыню, как ты, должны были поставить на самую тяжелую работу!

- Они побоялись, что я перекусаю и заражу всех рабов, и те не будут пригодны ни для работы, ни на окорока. А насчет аккуратных куч из частей людей – так у рачительного хозяина ничего не должно пропадать, все – в дело! – с отвращением передернулась Настя. Не будет она рассказывать, что на ее планете тоже было – такое же мерзкое и безнадежное рабство.

Вард вдруг вскочил и с ужасом указал за спину Насти. Она обернулась: рядом с клеткой в свете двух лун стоял убитый ей колдун. Свернутая назад голова была обращена лицом к клетке, тело перекручено и развернуто боком. Колдун стоял с протянутой к Насте рукой, словно просил чего-то. Завязанные в подол рубахи артефакты ярко засветились сквозь полотно, прожгли его и медленно полетели к колдуну сквозь прутья клетки.

Металлический переливчатый шар в оплетке из волос прорвался к мертвецу первым. «Шаман», не отрываясь, смотрел на Настю тем же затуманенным взглядом, как и перед смертью. Он вцепился в шар, выдохнул в него мерцающий пар изо рта и швырнул шар ей в голову.

Настя перехватила шар правой рукой и разжала ладонь, чтобы не обжечься: шар сиял, как шаровая молния. Но жара не было, - шар покатался по «печати» на ладони, как ртуть, и вдруг растворился в «печати» вместе с волосяной оплеткой. Изо рта мертвеца вырвался горестный вой.

Маленький черный череп застыл на полпути к мертвецу – или к его духу? – и рука колдуна затряслась, пытаясь ухватить хотя бы второй артефакт, но череп в последний момент ускользнул от жадно растопыренных пальцев, и тоже с силой впечатался в металл настиной ладони. Череп не растворился, как шар, а просто перестал тускло светиться.

Колдун взвыл и исчез, и застывшая в воздухе кучка прозрачных кристаллов со звоном упала по ту сторону клетки. Настя собрала все, до которых дотянулась: пригодятся! Может быть, они еще заряжены! Кристаллы были все в инее, как и камни перед клеткой.

Учитель за ее спиной с ужасом выдохнул:

- Колдун пришел, чтобы забрать твою душу и жить в твоем теле, а ты сама забрала его душу! Если волосы в оплетке шара были его – к тебе перешли все его колдовские знания!

- Что толку от знаний, если я буду закована в «лютик»?! – с горечью сказала Настя. - Даже если я смогу открыть рот в наморднике, вряд ли со мной будут вести ученую беседу и восторгаться моим интеллектом!

Она покрутила маленький бугристый череп неизвестного существа:

- Интересно, что это за зверь?

- Это дракон! Настоящая драконья голова, уменьшенная древним колдовством и заряженная настоящими Древними, а не нынешними никчемными магами! Я читал, что она помогает внушить человеку все, что угодно!

- Гипноз, говоришь? Я внушаю тебе, что я – твой хозяин Ильем! – Настя шутливо наставила черепушку на Варда, словно пистолет. Ей захотелось хоть на минутку забыть про все свалившееся на нее дерьмо. – Приказываю тебе, раб: жри камни!

Учитель поспешно набрал камней в рот и, кроша зубы, начал усердно работать челюстями.

- Эй, эй, ты чего делаешь?! Ну-ка, выплюнь все изо рта!

Вард послушно выплюнул окровавленные камни вместе с осколками зубов, заблестевшими в свете двух лун.

- Вард, я – такая же, как ты, рабыня, сижу здесь с тобой в одной клетке, посмотри на меня! – Учитель очнулся и зашипел от боли, порезавшись языком об острые сколы зубов.

Настя осторожно потренировалась на Варде гипнозу. Держать в руках и наставлять артефакт на человека оказалось не обязательно, мысленные команды исполнялись так же четко, как и приказы вслух. Единственное, что она не смогла выяснить - на сколько людей хватает внушения, и на какое время оно действует. Ну, это она скоро выяснит. Настя бережно завязала артефакт вместе с кристаллами в другой край рубахи, - прежний тайник был прожжен. Теперь у нее есть оружие против Ильема. Мощное оружие с достаточным радиусом действия.