Со следующим замком ничего нового не было, снова попытался барон договориться, а я отказался брать выкуп, мне нужно было навсегда покончить с местной аристократией, иначе они мне просто не дадут покоя. Пришлось и этот замок брать штурмом. К сожалению, тут мы понесли самые большие потери, сразу шесть человек убитыми. Может быть, плохо так говорить, но меня порадовало, что все потери были из новобранцев, а не из ветеранов.

Видно и до последнего моего врага дошли слухи, что к нему идёт воинственный сосед, так что ждать моего прихода он не стал. Нет, он не готовил свой замок к обороне, а просто сбежал ещё до моего прихода, причём ушёл лесами, иначе бы мне навстречу попался. Как я говорил ранее, тут была всего одна дорога. Если честно, то я не стал бы его догонять, ушёл, да и фиг с ним, но вот то, что он сделал, повергло в шок даже моих солдат. У него в подчинении было две деревни и когда мы сюда пришли, то обнаружили, что все рабы вырезаны, а сами деревушки сожжены, причём они ещё горели, как и замок. Видно эта тварь просто решила мне таким образом напакостить, мол, если не мне, то и не тебе.

Части крестьян удалось уцелеть, поэтому они с радостью сообщили, в какую сторону отправился барон, один даже предложил возглавить погоню, чтобы поквитаться с ним за своих родных. Отказываться от такого предложения я не стал, хотя достаточно было того, чтобы нам показали нужную тропу, а дальше гархи бы разобрались, что от них требуется. В погоню вышло две сотни бойцов со мной во главе. Даже Магда, которая была потрясена тем, как барон поступил с рабами, пересела верхом на лошадь и отправилась вместе с нами.

Гархи бежали впереди, а все остальные скакали следом. Устраивать моим питомцам засаду – очень неблагодарное занятие, они по-любому её учуют, особенно если ветер будет дуть в нашу сторону. Догнали мы отряд барона только на вторые сутки, этот засранец решил сделать крюк и выйти на имперский тракт, но не успел. Вступать с ним в переговоры и о чём-то договариваться не было никакого желания, не стал я и дожидаться, когда сам аристократ это сделает.

Мне в бою даже поучаствовать не удалось, сначала небольшой отряд атаковали гархи, а потом и мои воины к этому подключились, никто не смог уйти, всё закончилось минут за пять. Тут было семейство барона и три десятка его дружинников, которые даже достойного сопротивления не могли оказать. Пленных брать не стали, перебили всех, даже тех, кто пытался сдаться, иначе и быть не могло, хищникам было плевать на все мольбы.

Через пять дней я уже был в своём замке, несмотря на ужасное зрелище, которое мы увидели в двух деревнях, настроение у меня было приподнятое. Всё, костяк моего баронства создан, теперь можно было спокойно выдохнуть, заняться обучением и наймом людей, усиливать оборону своих земель. Нужно было начинать присматриваться к следующим дворянам, чьи земли могут пойти под мою руку.

Конечно, как уже было сказано ранее, теперь всё пойдёт гораздо тяжелее, это мои земли находятся на отшибе, а вот ближе к империи баронства следовали один за другим, так что у любого аристократа имелось несколько соседей, а это плохо. Тут, как и в империи, очень не любили выскочек и новичков, у которых в голове неизвестно что, а учитывая, как я разбирался со всеми своими соседями, большинству баронов не понравится такой сосед как я.

Три месяца меня никто не беспокоил, дружина тренировалась, мои маги, которые разом захотели свободу, активно учили заклинания, я тоже этим занимался. Проблем с тем, что в одном месте моего баронства не осталось людей не возникло, просто часть крестьян из других деревень переехали туда. Их это даже порадовало, ну а что, земли стало больше, а значит, голодать не придётся, что может быть лучше? Особенно всех радовало то, что сейчас неожиданных набегов никто не сможет устроить. Только всё равно все были настороже, всё продовольствие свозили в замки, а потом раз в неделю приезжали ко мне за припасами. Я тоже не расслаблялся, мои разъезды ездили до имперского тракта и там внимательно смотрели за проезжающими караванами и отрядами, чтобы не получить неожиданный удар.

Я не сидел круглые сутки в замке, объезжал с дружиной свои владения, иногда Грета тоже принимала в этом участие, ей было интересно просто покататься в карете, ей даже тут гораздо больше нравилось, чем около столицы. Там постоянно приезжали какие-то бароны или графы, которых нужно привечать, кормить, показывать своё доброе расположение. То ли дело тут, живём сами по себе, кроме купцов, точнее одного купца, никто сюда нос не совал, боялись. Понемногу собирали информацию об остальных баронах, так что можно было вскоре и у них земли к своим рукам прибрать. Захватнические планы я планировал на следующий год, когда полностью укреплю своё баронство, да и ещё воинов наберу, чтобы не оставлять свои земли без надёжных людей.

Кстати, купец передал моему управляющему, чтобы он продолжал набирать новых людей в дружину, которые согласятся переехать ко мне в обмен на хорошее жалование. Причём, судя по письму, которое мне передал управляющий, он активно этим занимался, вербовал людей везде и у наёмников, и у других баронов сманивал. И ведь люди шли, так что вскоре моя дружина снова должна была пополниться, благо, что с деньгами проблем не было. Император лихо стал изготавливать мои изобретения, так что золото ко мне шло приличным потоком.

Все мои грандиозные планы испортил гонец от Рагона, который прибыл в сопровождении полусотни наёмников. На этот раз это был не простолюдин, а целый барон.

Барон, если хочешь оторвать себе от свободных баронств побольше земли и стать настоящим графом, то советую поторопиться, у тебя осталось очень мало времени. Скоро к тебе приедут канцелярские бездельники, и ты должен будешь показать им границы своих владений, которые зафиксируют в документах и оформят на тебя, как это и полагается по имперским законам.

- Интересное послание, - сказал я, передавая его Грете, которая не стала открывать его во время моего отсутствия.

- Действительно, - задумчиво пробормотала супруга. – Даже не объяснил ничего, почему такая спешка? Твой наставник мог бы и побольше написать, разъяснить всё.

- Ага, - улыбнулся я. – Нужно радоваться, что он вообще эти три строки написал, так-то архимаг мне ничего не должен, как и предупреждать о каких-то там визитах. Ладно, будем думать, жаль, что гонец меня не дождался.

Действительно, к моему возвращению гость уже уехал, он только переночевал, а утром отправился в обратный путь, засранец этакий, а я бы с ним хоть письмо Рагону отправил. Ладно, наставник просто так болтать не будет, а значит, наверняка знает, как обстоят дела на самом деле, поэтому следует прислушаться к его предупреждению и максимально увеличить скорость разгрома своих соседей.

Пришлось и Лерону показать послание, который тоже сходу ничего объяснить не мог, мы же тут об имперских делах ничего не знаем. Благо, что скоро сюда должен будет купец приехать, может он что-то прояснит.

- Как там соседи себя ведут? – Поинтересовался я у командира дружины, к которому в первую очередь стекались все новости о наших делах, а уже позже самое главное он доносил мне.

- Встревожены, - пожал плечами Лерон. – Нам удалось подкупить некоторых ближников баронов, так вот против Вас пытаются собрать союз, только пока плохо выходит. Хотя многие понимают, что Вас удастся задавить только совместными усилиями, поодиночке никто не сможет выстоять. Многие уже в курсе, кто Вы такой, и какая у Вас магическая ступень.

- Плохо, - поморщился я. – Только этого нам не хватало, может быть, уже начнём дальше наши завоевания, кого планируем атаковать в первую очередь?

Лерон достал карту и положил её на стол, если быть честным, то мы уже несколько раз вот так сидели над ней, но ничего путного придумать не могли. Дело в том, что при захвате любого из баронств, я сразу же стану соседом трёх, а то и четырёх дворян, то есть удар могут нанести со всех сторон, а сил удерживать сразу несколько направлений не было. Мне ведь нужно не только территорию удержать, но и остальные замки захватывать, а делить войско и при этом нести большие потери, не было возможности, откуда солдат новых брать? Сейчас с купцом должно пополнение прийти, только сколько их будет?