– И… что ты сказал?

Вопрос был идиотский, но промолчать я не смогла.

– Ничего. Я его укусил.

Он произнёс это так мрачно, что я даже рассмеяться не могла – совесть не позволила. А Лао приподнялся на локте, сдувая прядку с лица:

– Поняла наконец, Трикси? – ласково пропел он. – Тебе предлагали не путь домой, а путь к себе.

– Долго же придётся идти, – дрогнули у меня уголки губ.

Тейт нахмурился:

– Нет, ну если на Шекки лететь, то отсюда дня три, наверно, он ведь быстрый…

– Прекрасно, договорились, – невежливо перебил его Итасэ. – Если с формальностями покончено, то мы можем, наконец, позавтракать… И не смотри, так, Трикси-кан. Разумеется, я тоже в деле, – властно произнёс он и добавил, поморщившись: – Соул-кан, отпусти уже девочку, она же задохнётся.

Она… что? Я недоверчиво скосила взгляд – и едва не поперхнулась.

Как и в начале разговора, Соул спокойно сидел, скрестив ноги. Но только теперь он одной рукой непринуждённо удерживал Орсу, ладонью зажимая ей рот, а другой – неспешно выкручивал свиток и, похоже, был полностью поглощён чтением. Девчонка трепыхалась, лицо у неё покраснело; глазами она вращала, как сумасшедшая, и явно изнывала от желания донести до мира своё ценное мнение. Но наружу не прорывалось ни слова, ни мысли – Соул что, не только рот ей прикрыл, но и ментальный поток обрезал, щадя мои чувства?

«Что ж, – ошарашенно продумала я. – Зато понятно, почему за последние минуты не прозвучало ни одного дурацкого комментария».

– А вы уже точно закончили? – несколько рассеянно произнёс он. – Да, наверно, закончили, раз никто не рыдает… Нет, Орса не задохнётся, вы её недооцениваете. Дети вообще очень живучие, – добавил он мечтательно и наконец убрал руку.

Девчонка резко качнулась вперёд, хватая ртом воздух, и с восторгом уставилась на Тейта:

– Ты правда-правда укусил Оро-Ича? И тебе что, прямо ничего за это не было?

Он многозначительно потупился:

– Не, не было. Может, он тогда уже просто привык?

Воцарилась тишина. Орса хлопала глазищами и кусала губы, отчаянно пытаясь сообразить, что бы ещё спросить у новоявленного кумира. Лао улыбался, как сфинкс, и щурился на огонь. Соул шелестел свитком.

Итасэ медитативно перевёл дыхание и закутался в дымчатый шарф:

– Ни слова больше. У меня вполне сложилась целостная картина мира, Тейт-кан, и она мне нравится, поэтому обойдёмся сегодня без шокирующих новых подробностей.

Лао звонко рассмеялся и, перекатившись, ткнул его пальцем в бок:

– Правителю нужно иногда перетряхивать не только картину мира, но и сам мир. Это будет на пользу и ему, и тебе, Ран.

– …в задницу болотной рыбы пусть катится такая польза.

– Куда-куда? – с интересом потянулся к нему Лао, но Итасэ отмахнулся и выскользнул из шатра.

По-моему, именно это и называется – «уходить от ответа».

Завтракали мы на открытом воздухе. Через полчаса я успела в полной мере оценить пассаж Соула насчёт живучих детей, потому что Орса, шныряя в шатёр и обратно, умудрилась дважды свалиться в очаг, непостижимым образом поломала парящие над огнём решётки, расколотила кувшин с шергой, едва не окатив Итасэ кипятком, а напоследок столкнула нас с Тейтом лбами. Причём рыжий даже уклониться не успел – с его-то реакцией!

Орса же обзавелась парой ожогов на ладонях и царапиной на щеке – и только-то.

– Ты вроде бы говорил, что до места, куда призвали Трикси свободные, можно добраться за три-четыре дня, да? – вернулся к серьёзному разговору Соул, кое-как угомонив сестру. Тейт склонил голову к плечу. – Не знаю, где это, но мы в такой срок точно не уложимся. В одиночку ты, возможно, и добрался бы, айр у тебя очень быстрый.

– У вообще меня всё самое-самое, – фыркнул Тейт. Позёр. – Кстати, а ты как нас догнал? Лао понятно, он крут, ну, и Итасэ с ним, а он тоже не посвистеть вышел. Но на тебе-то ещё эта мелкая висела.

– Я не мелкая! – оскорбилась Орса. – И я вырасту. И буду выше тебя. И выше Соула. Сами вы маленькие.

Замечание вполне в её духе, но Соула оно отчего-то задело. Настолько, что вместо привычной уже пустоты, провала в ментальном фоне я ощутила нечто вроде невероятно плотной защиты, сквозь которую проступил эмоционально окрашенный образ: взгляд снизу вверх, яркое солнце – и непроглядно тёмный на его фоне женский силуэт, тонкая рука, треплющая по волосам…

Я, уже готовая поддержать шутку Орсы, прикусила язык. Конечно, по лагонским меркам, где в среднем взрослый человек был выше меня на голову-полторы, эти двое выглядели настоящими коротышками. Рыжего такой расклад ничуть не смущал, но вот Соула… О какой женщине он сейчас вспоминал? Почему дурацкая колкость всколыхнула даже его холодное, как северное море, сознание?

– Зрелость измеряется не ростом, – снисходительно заметил Итасэ, который даже без парящих над головой шарфов был выше всех присутствующих. Да уж, кто бы говорил… – Но вопрос действительно интересный. Как ты передвигался, Соул-кан?

– На айре. Я ведь говорил? Наверняка же говорил, – вздохнул он, искоса взглянув на меня. Заметил, что я случайно сунула нос в его тайны? Надеюсь, нет, только внутренних конфликтов нам не хватало. – Он не особенно быстрый, зато не нуждается в отдыхе и очень чувствителен к музыке внимающих и поющих. Мы слушали Трикси и двигались без остановки – вот и весь секрет.

– Ого! – искренне восхитился Тейт. – И откуда такой айр?

– Его сотворила для мастера Эфанги одна из подмастерьев, Тиччи, – улыбнулся Соул. – Это был её вступительный подарок.

– Тичедори? – теперь вмешался Итасэ, и в голосе его звучали уважительные нотки. – Та, что сбежала от Габоры Гаро?

Ну, замечательно. Куча полузнакомых имён – и, естественно, клубок интриг в придачу. Сбежавшие ученики, переметнувшиеся подмастерья… Надо на всякий случай запомнить, что у этого Гаро может быть зуб на Эфангу.

– Сбежала – громкое слово. Я бы сказал, что она прельстилась поэзией, – спокойно заметил Соул и вновь посмотрел на меня, теперь уже с явным намёком. Я сделала вид, что ничего не заметила – откровенничать о своих впечатлениях от мастера мне не хотелось. Достаточно того, что Тейт все знает. – Но сейчас важно другое. Песня помогла мне последовать за Трикси, но только потому, что я слышу чужую мелодию на расстоянии трёх дневных переходов, если она мне знакома. Потому днём мы отставали, а по ночам навёрстывали упущенное. Такая тактика хороша для погони, но не для того, чтобы идти куда-то вместе. Было бы неразумно дробить силы, направляясь к свободным, да?

– А мы точно идём вместе, мм? – насмешливо протянул Тейт. – Орса ведь сказала, что хотела, ну и возвращайтесь в Лагон.

– Ты мне не доверяешь?

– Не только он, – произнёс Итасэ прохладно. – Я благодарен тебе за то, что ты предупредил нас о поединке, Соул-кан. Но всё же ты подмастерье Эфанги, а он никогда не отступается от своего. Пока я не понимаю, зачем тебе понадобилось идти с нами, я буду считать, что ты блюдёшь его выгоду.

– Я ему не слуга, – так же дружелюбно возразил Соул, ничуть не смущённый ситуацией. – А Трикси дважды выручила мою сестру, и теперь помочь ей…

– Лао, – не глядя на андрогинна, позвал Итасэ. Тот сощурился:

– Это ложь.

– Гм, фактически – нет. Зачем же сразу разбрасываться обвинениями? Кроме того, как подмастерье, я просто не могу допустить…

– О, Ран, снова ложь! – Лао засмеялся.

– Я хочу развлечься? Засиделся в Лагоне, соскучился по горам? Или собираюсь научить чему-нибудь Орсу на практике? Действую из тёплых дружеских чувств к Трикси?

Честно говоря, я начала терять нить разговора. Тейт заметил это и со вздохом поднялся, протягивая мне руку:

– Пойдём. Ну их, пусть развлекаются. Захотят – догонят, – заключил он и свистнул, подзывая Шекки.

– А ничего, что решать они будут без нас? – засомневалась я, но всё же метнулась в шатёр за вещами. Тейт за это время успел не только навьючить химеру, но и забраться в седло.